KELLY
BOWEN

UNE SAISON DE SCANDALE

Ivory

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Cécile Desthuilliers

Bowen Kelly

Ivory

UNE SAISON DE SCANDALE – 1

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai Lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Cécile Desthuilliers

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group

© Kelly Bowen, 2016

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Présentation de l’éditeur :
Après deux années passées à sillonner les mers du globe, le duc d’Alderidge revient enfin à Londres pour plonger en plein cauchemar : sa soeur Béatrice a disparu et, dans son lit, on trouve le cadavre d’un comte nu et ligoté ! Énorme scandale en perspective. C’est alors qu’intervient l’énigmatique Ivory Moore. Efficace, astucieuse, cette femme aux nerfs d’acier prend les choses en mains avec une autorité à laquelle le duc est bien obligé de se soumettre. Et sa beauté tournerait la tête au plus endurci des loups de mer…

© Manon Moisy d’après© Richard Jenkins Photography

Biographie de l’auteur :
KELLY BOWEN est une auteure de romance historique. Elle a reçu le prestigieux RITA Award en 2018. Née au Canada, elle habite à Winnipeg dans la province du Manitoba.

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Kelly Bowen

Kelly Bowen est diplômée d’une école de vétérinaires et a travaillé plusieurs années dans la recherche scientifique. Passionnée d’histoire et de romances depuis son plus jeune âge, elle s’est reconvertie dans l’écriture et est aujourd’hui auteure de plusieurs séries de romances historiques. Elle a été récompensée du prestigieux RITA Award en 2018 pour Between the Devil and the Duke, troisième tome de la série Une saison de scandale, dans la catégorie « meilleure romance historique ».

À mes parents,
qui m’ont transmis l’amour de la lecture.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l'auteur

Kelly Bowen

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Remerciements

1

Londres, février 1819

Le ruban de soie avait la couleur du péché.

Dans la lumière des bougies, il se parait de moirures précieuses et ses riches nuances sang et grenat se mouvaient, insaisissables, sur toute sa longueur. Il était large et manifestement de première qualité – un luxe que seuls les plus fortunés pouvaient s’offrir. Sur un chapeau, il aurait été superbe. Sur le décolleté d’une robe de bal, il aurait été somptueux.

Noué aux chevilles et aux poignets du cadavre d’un aristocrate, il était… problématique.

Par acquit de conscience, Ivory Moore posa l’index et le majeur sur le cou de l’homme pour chercher son pouls, mais elle savait déjà qu’elle ne le trouverait pas. Sous ses doigts, la peau était douce mais déjà froide. Elle effleura les liens à ses poignets, suivant le ruban jusqu’à l’endroit où il avait été noué, non sans une certaine adresse, au montant du lit à baldaquin.

— Il est mort.

Ce n’était pas une question mais un constat, émis par l’associée d’Ivory qui se tenait derrière elle.

— Très mort, mademoiselle DeVries, confirma Ivory à mi-voix.

— C’était le comte Debarry, précisa sa compagne d’un murmure véhément.

— J’en suis bien consciente.

Ivory recula d’un pas pour observer la scène. L’homme était nu, étendu sur le matelas, bras et jambes écartés, telle une étoile de mer échouée sur le sable. Ses poignets et ses chevilles étaient attachés aux quatre montants du lit et son large torse émergeait, telle une île, d’une nuée de pétales de roses, de plumes d’autruche et de draps froissés. On le reconnaissait immédiatement, même dépouillé des tenues flamboyantes qu’il affectionnait et dont l’absence révélait un corps commençant tout juste à perdre la bataille contre les vins fins et l’oisiveté.

Malgré les quelque cinquante années qu’il avait vécues avant cette rencontre fatale, le comte était resté bel homme. Il était puissant, fortuné et veuf. Où qu’il aille dans la bonne société, il était reçu avec la déférence que lui valait son titre, mais en privé, derrière les portes closes, on le surnommait le comte Débauché et on évoquait à mi-voix ses prouesses érotiques et sa carrière de don Juan.

Le trouver attaché dans un lit, cela n’avait rien de très surprenant.

En revanche, le trouver attaché dans le lit de la chaste lady Béatrice Harcourt, dix-huit printemps et sœur cadette du duc d’Alderidge… voilà qui était surprenant. Pour ne pas dire choquant.

Ivory recula encore d’un pas, baissa sa capuche et déposa doucement son sac sur le sol. Il n’y avait pas de temps à perdre. Toutefois, avant d’évaluer les dommages potentiels et d’élaborer une solution, il restait quelques points à éclaircir.

— La porte est-elle verrouillée, mademoiselle DeVries ? s’enquit-elle rapidement.

Pour l’instant, rien ne devait filtrer hors de cette pièce.

— Bien entendu.

— Parfait.

Ivory se tourna vers la femme qui se tenait près de l’âtre, droite comme un I.

— Est-ce bien vous, madame, qui nous avez appelées ?

Lady Helen Harcourt jouait nerveusement avec le médaillon qu’elle portait en pendentif. À la question d’Ivory, elle le lâcha et noua ses mains à s’en faire blanchir les jointures. Elle était livide.

— Oui, répondit-elle.

— Alors vous avez pris une sage décision, madame.

Ivory l’observa. Ses cheveux mêlés de fils d’argent étaient noués en un chignon strict qu’adoucissait une épingle de pierres précieuses assortie à sa robe de bal émeraude. Des rides d’anxiété creusaient son visage pâle et tendu, mais elle ne montrait aucun signe de crise de nerfs imminente. Ivory s’en félicita.

— Puis-je vous demander qui a trouvé le corps ?

— Mary, la femme de chambre de Béatrice.

Lady Helen dénoua ses mains pour désigner la jeune fille aux yeux rouges qui se tenait dans un angle de la pièce et s’était mise à sangloter.

Ivory échangea un regard avec Élise. Il fallait faire sortir la domestique de toute urgence.

— Et lady Béatrice, où se trouve-t-elle en cet instant ? s’enquit Ivory.

— Je ne la trouve pas. Elle a disparu.

Lady Helen avait parlé très rapidement, d’une voix à peine audible.

Bien, cela non plus n’était guère surprenant. La jeune femme s’était probablement enfuie. Certes, il faudrait la retrouver, mais pour l’instant ce n’était pas la priorité.

Ivory regarda les draps froissés sous le corps, puis la courtepointe parme en tas sur le sol. Elle grava dans son esprit les dimensions de la pièce, l’élégante coiffeuse parsemée de pots et de flacons, la robe de bal rose pâle rebrodée d’un semis de fleurs jetée sur le dossier d’un fauteuil, les coûteux sous-vêtements de dentelle et de soie abandonnés ici et là. Des bas et des escarpins, ainsi que la tenue de soirée de Debarry, avaient été jetés à même le parquet. Deux bouteilles de vin, vides, gisaient sur le tapis.

Ivory fronça les sourcils, contrariée. Si la découverte avait eu lieu dans la chambre de lady Helen, elle aurait eu davantage de latitude. Une liaison entre une célibataire d’un certain âge et un pair du royaume – aussi improbable fût-elle – aurait pu alimenter les rumeurs mais, bien présentée, elle n’aurait pas déclenché de scandale majeur. Le cadavre d’un comte attaché au lit d’une jeune fille qui en était à sa première saison, c’était un tout autre défi. Même quand on s’appelait Ivory Moore.

Elle devait se dépêcher. Qui savait de quel délai elles disposaient avant que quelqu’un…

Des coups furent frappés à la porte. Ivory tourna vivement la tête dans cette direction, pendant que lady Helen laissait échapper un petit cri de surprise.

— Helen ? tonna une voix virile de l’autre côté du battant de chêne massif. Êtes-vous là ?

— Qui est-ce ? demanda Ivory à mi-voix, tout en cherchant rapidement les excuses que lady Helen pourrait invoquer pour s’enfermer dans la chambre de sa nièce.

Lady Helen regardait la porte, les yeux écarquillés, une main sur les lèvres.

On toqua de nouveau, si fort que la lourde porte trembla.

— Bon sang, Helen, que se passe-t-il ? Béatrice est-elle avec vous ?

— Madame ! l’appela Ivory à voix basse.

Qui que soit cet homme, il ne s’en irait pas de sitôt. Pire, il risquait d’attirer l’attention de tout le monde à force de cogner à la porte. Les domestiques allaient arriver, et Ivory ne pourrait plus contrôler la situation.

— C’est Alderidge ! gémit lady Helen d’une voix incrédule.

Ivory sursauta.

— Le duc ? Je le croyais aux Indes !

— Il l’était. Il faut croire qu’il a choisi ce moment précis pour revenir nous gratifier de sa présence, répondit lady Helen avec des inflexions teintées d’amertume. Il arrive trop tard, comme toujours.

Ivory ravala un soupir de frustration. Manifestement, les relations entre le duc et sa tante étaient tendues. Restait à espérer que l’homme avait plus d’affection pour sa sœur. La situation était déjà terriblement compliquée, Ivory n’avait pas besoin que des querelles familiales s’y ajoutent !

— Tante Helen !

La poignée de la porte fut secouée sans douceur.

— J’exige que vous me laissiez entrer immédiatement dans cette chambre !

— Est-il fiable ? demanda Ivory dans un murmure.

En vérité, elle craignait de n’avoir guère le choix. Si on continuait de faire la sourde oreille, il allait faire sortir la porte de ses gonds.

Les lèvres pincées, lady Helen répondit par un petit hochement de tête nerveux. Il n’en fallait pas plus à Ivory. Elle vola jusqu’à la porte, tourna le verrou et ouvrit à la volée.

Elle entrevit confusément un pardessus qui avait connu de meilleurs jours, des bottes au cuir élimé et une silhouette massive.

— Que se passe-t-il, corne de bouc ? tonna l’homme. Et qui êtes-vous ?

— Bienvenue chez vous, Votre Grâce, répondit calmement Ivory.

Le saisissant par la manche, elle l’attira à l’intérieur d’un geste sec.

— Je vous en prie, entrez donc, et ayez l’amabilité de cesser ce vacarme.

Il passa devant elle, fit deux pas rageurs dans la pièce… et pila net. Déjà, Ivory avait rabattu la porte derrière lui et donné un tour de clef.

— Par tous les diables de l’enfer ! s’écria-t-il en découvrant la scène.

Postée juste derrière lui, Ivory percevait le froid de la nuit qui s’accrochait à son grand manteau. Elle savait peu de choses sur Maximus Harcourt, duc d’Alderidge, sinon qu’il avait hérité du titre une dizaine d’années auparavant et qu’il avait passé la majeure partie de ce temps à sillonner les mers à la tête d’une impressionnante flotte de navires marchands. Elle ignorait tout de sa personnalité, de ses relations familiales et des motivations qui le ramenaient dans son foyer ce soir.

Elle pria pour qu’il ne lui complique pas la tâche.

— Personne ne vous a vu monter ? s’enquit-elle.

— Plaît-il ?

Il pivota sur ses talons et la transperça d’un regard acéré.

— Quelqu’un d’autre est-il à la recherche de votre tante ou de votre sœur ? demanda-t-elle, refusant de détourner les yeux.

Ivory frissonna sous l’impact de ses iris d’un gris polaire. Bien malgré elle, une chaleur traîtresse se formait au plus secret d’elle-même, lui coupant les jambes.

Bonté divine, voilà une éternité qu’elle n’avait plus réagi de façon aussi viscérale à la présence d’un homme ! C’était contrariant. Car le désir était une distraction et, dans son métier, les distractions étaient dangereuses. Au demeurant, son trouble n’avait rien d’étonnant. Il y avait un véritable gouffre entre le duc d’Alderidge et les aristocrates geignards et pomponnés qu’elle fréquentait depuis des années.

Vêtu de noir de la tête aux pieds, il aurait pu passer pour un pirate venant tout juste de débarquer des mers lointaines. Sans parler de sa crinière dorée, décolorée par le soleil des pays chauds, de sa peau tannée par les vents du grand large et de la barbe blonde qui ombrait sa mâchoire carrée…

Une cicatrice barrait sa tempe gauche et disparaissait dans sa chevelure. Ses vêtements étaient simples, et son manteau blanchi par le sel n’avait pas d’autre fonction que d’être chaud et pratique. Il se dégageait de toute sa personne une aura menaçante, que son expression furieuse ne faisait qu’accentuer.

— Non, maugréa-t-il, personne ne m’a vu. Je débarque d’un long voyage sur une mer démontée, j’espérais trouver ici un peu de calme. Et voilà que je trouve une foule d’étrangers en tenue de soirée dans mon salon, et des gens que je ne connais pas enfermés dans la chambre de ma sœur avec ma tante et un cadavre. Quelqu’un a intérêt à m’expliquer rapidement ce qui se passe ici, corne de bouc !

Il vibrait littéralement de rage. À chacun de ses jurons, lady Harcourt émettait un petit claquement de langue désapprobateur. Et à chaque fois il sursautait, comme s’il lui donnait la réplique. En d’autres circonstances, leur échange aurait amusé Ivory. Toutefois, elle devait garder la situation sous contrôle et s’assurer que le duc et sa tante allaient coopérer. Sinon, elle serait incapable d’aider cette famille à échapper au scandale.

— Vous pouvez m’appeler Mlle Moore, se présenta-t-elle d’un ton aimable. De chez Schusdee & Associés. Et voici ma collègue, Mlle DeVries.

Du coin de l’œil, elle vit Élise effectuer une rapide courbette.

— Schusdee & Associés ? répéta-t-il. De quoi s’agit-il, d’un cabinet d’avocats ?

Il marqua une pause et l’observa d’un air perplexe.

— Je suis resté longtemps loin de l’Angleterre, reprit-il, mais si un groupe de femmes avait investi la cour de justice, j’en aurais certainement entendu parler.

— Nous ne sommes pas exactement des avocates, Votre Grâce.

— Alors que diantre fichez-v…

— Votre sœur s’est mise dans une situation embarrassante, l’interrompit-elle en désignant d’un coup de menton la silhouette nue étendue sur le lit. On a fait appel à nous pour lui épargner un scandale.

— Un scandale ? Vous plaisantez ! Ma sœur est lady Béatrice Harcourt.

— Nous en sommes parfaitement conscientes, répondit Ivory d’un ton grave.

S’approchant du lit, elle poursuivit :

— Et le cadavre attaché dans son lit est le comte Debarry.

Le duc serra les dents si fort qu’Ivory crut qu’elles allaient céder sous la pression. Puis, se tournant vers sa tante, il demanda d’un ton sec :

— Où est Béatrice ?

— Je l’ignore.

— Pardon ?

Le visage de lady Helen s’empourpra de colère et de confusion.

— Béatrice est introuvable, expliqua-t-elle en se tordant les mains. Je suis venue ici en pensant qu’elle était peut-être indisposée, mais elle a disparu. J’ai organisé ce bal en son honneur, cela m’a demandé des mois de préparation ! Tous les gens qui comptent à Londres sont en bas, dans la salle de réception, et…

Elle s’interrompit, comme si elle mesurait soudain la portée de ses paroles.

— Elle a disparu ? répéta le duc d’une voix blanche.

— Nous ignorons où est votre sœur pour l’instant, reformula Ivory avec tact, mais je suis sûre que nous la retrouverons rapidement.

Le duc pivota sur ses talons pour vriller sur elle un regard accusateur, comme s’il la tenait responsable de cette catastrophe.

— Dans l’immédiat, reprit Ivory sans se laisser impressionner, nous avons un problème plus urgent à résoudre, Votre Grâce. Je parle du corps attaché dans le lit de lady Béatrice.

D’un coup de menton, elle désigna la domestique qui sanglotait toujours, le nez dans son tablier.

— Mary, la femme de chambre de lady Béatrice, a découvert ce triste spectacle. Par chance, votre tante l’a croisée avant qu’elle donne l’alerte. C’est également lady Helen qui a eu le bon réflexe de faire appel à nous.

— Faire appel à vous ? Et pourquoi donc ?

— Pour… résoudre la situation. C’est notre spécialité.

— De quelle situation parlez-vous, tonnerre de Dieu ?

Il essayait de l’intimider, mais Ivory n’avait pas de temps à perdre à ce petit jeu.

— Vous êtes un gentleman, Votre Grâce. Je suis certaine que vous comprenez parfaitement de quoi il retourne.

Le regard d’Alderidge avait à présent la couleur d’un ciel d’orage. Un nouveau frisson, fort malvenu, parcourut Ivory. La jeune femme ferma les poings et les serra à se griffer les paumes.

— Prenez garde, mademoiselle Moore ! gronda le duc. Vous n’avez rien à gagner à insulter la réputation de ma sœur, croyez-moi !

— Je m’occupe des faits, Votre Grâce, précisa-t-elle. Les contes de fées ne sont pas de mon ressort.

Une inexplicable satisfaction l’envahit devant la mine déconfite d’Alderidge. Elle poursuivit :

— Il n’y a aucun signe de lutte ou de violence, et pas de plaies ni de marques visibles sur le corps. Selon toute probabilité, cet homme est décédé d’une mort naturelle, relativement prévisible chez un individu d’un certain âge attaché par un ruban de soie rouge au lit d’une jeune femme en bonne santé.

Lady Harcourt laissa échapper un hoquet indigné. Son neveu écarquilla les yeux.

— Vous ne suggérez tout de même pas que ma petite sœur…

— De plus, continua Ivory comme si elle ne l’avait pas entendu, il y a fort à parier que lady Béatrice, prise de panique, s’est enfuie en comprenant que son amant venait de rendre son dernier souffle. C’est une réaction assez commune. Si je me fie à mon expérience, la jeune femme devrait revenir dès qu’elle aura recouvré ses esprits et trouvé un alibi plausible. Et si elle manque d’imagination dans ce domaine, Schusdee & Associés se fera un plaisir de lui en fournir un des plus crédibles.

Elle marqua une pause et poursuivit :

— Votre confiance en elle est admirable, Votre Grâce, mais un conseil : gardez votre indignation vertueuse pour la bonne société. Ce qui m’intéresse, c’est de préserver la réputation de votre sœur, pas de savoir ce qui s’est réellement passé ici ce soir. Et entre nous, vous devriez en faire autant. Nous allons avoir fort à faire si nous voulons que les perspectives d’avenir de lady Béatrice restent aussi radieuses demain qu’elles l’étaient ce matin.

L’expression du duc était positivement glaciale.

— C’est moi qui donne les ordres ici, mademoiselle Moore. Pas vous. Vous ne croyez tout de même pas que je vais vous obéir ?

Ivory contint un geste d’agacement.

— Regardez autour de vous, Votre Grâce. Pour ma part, je ne vois aucun équipage attendant vos instructions au garde-à-vous. Ceci n’est pas votre monde. C’est le mien.

— Fichez-moi le camp d’ici ! aboya-t-il. Immédiatement !

Lady Helen émit un gémissement de désespoir.

— À votre guise, Votre Grâce, mais réfléchissez bien, répondit Ivory. Nous sommes venues ici sur la demande de votre tante. Notre objectif est le même que le vôtre : protéger lady Béatrice et toute votre famille. Vous ne semblez pas comprendre que notre marge de manœuvre se réduit d’instant en instant. En bas, il y a une salle de bal remplie des personnes les plus influentes de Londres. Bientôt, ces gens vont s’étonner de ne plus voir le comte Debarry. Ils vont se demander où se cache la belle lady Béatrice, la reine de la soirée, et se mettre à sa recherche. S’ils trouvent le cadavre du premier dans le lit de la seconde, je ne pourrai plus rien pour vous. Maintenant, c’est à vous de décider. Dois-je rester ou m’en aller ?

— Je me passerai fort bien de vos services pour régler mes problèmes, mademoiselle Moore.

Ivory s’interdit de lever les yeux au plafond d’un air exaspéré. Le duc ne semblait absolument pas comprendre la gravité de la situation. Se composant un ton aussi neutre qu’elle en était capable, elle répondit :

— Je ne suis pas ici pour résoudre vos problèmes, Votre Grâce, mais ceux de lady Béatrice.

Lady Helen parut hésiter, puis Ivory la vit carrer les épaules d’un air résolu.

— Soyez raisonnable, Alderidge, dit-elle à son neveu. Nous avons besoin d’aide. Ni vous ni moi ne savons comment faire disparaître… ceci.

Il secoua la tête d’un air buté.

— Je peux gérer la situation.

— Vraiment ? s’étonna sa tante. Et comment, je vous prie ?

Il battit des paupières d’un air perdu. Enfin, il semblait mesurer l’étendue des dégâts potentiels.

Sa tante insista :

— Comment allez-vous préserver l’honneur des Alderidge ? Comment comptez-vous empêcher l’affaire de s’ébruiter ? Comment pensez-vous épargner à Béatrice une déchéance irréparable ?

De l’avis d’Ivory, lady Béatrice n’avait besoin de l’aide de personne pour ruiner sa réputation, mais il ne lui appartenait pas d’en juger.

— N’êtes-vous pas son tuteur ? poursuivit lady Helen avec des inflexions amères. Une jeune femme devrait toujours pouvoir compter sur son propre frère. Si vous étiez capable de penser aux autres plutôt qu’à votre personne, nous ne serions pas dans une situation aussi sordide !

On perdait un temps précieux, songea Ivory avec impatience.

— Madame, dit-elle, ce n’est pas le moment de lancer des accusations. Si vous avez envie de chercher des coupables, vous pourrez toujours le faire demain, quand vos invités seront partis et qu’il n’y aura plus de cadavre attaché au lit de votre nièce.

Le peu de couleur qui était resté sur le visage de lady Helen s’évanouit. Quant à Alderidge, il regardait Ivory, bouche bée.

Celle-ci croisa les bras d’un geste résolu.

— Eh bien, que choisissez-vous ? Souhaitez-vous, oui ou non, que nous venions au secours de lady Béatrice ? Décidez-vous, le temps presse.

Le duc émit un nouveau juron et fronça les sourcils.

— Très bien. Considérez-vous comme engagées. Ma sœur ne peut pas…

Il laissa sa phrase en suspens, comme s’il ne trouvait pas ses mots. Sans perdre un instant, Ivory précisa :

— Vous devrez vous fier à mon expertise et vous plier à mes instructions, Votre Grâce.

Deux yeux gris acier la transpercèrent.

— Il n’en est pas question. Je ne vous connais même pas.

— Moi non plus, et peu importe. Je ne pourrai rien faire si vous vous opposez à mes décisions. Toute tentative d’obstruction de votre part se retournerait immédiatement contre votre sœur.

Le duc marmonna un juron digne d’un vieux loup de mer.

— Faites ce que vous avez à faire, dit-il d’une voix tendue.

— Ai-je votre parole ?

— Vous m’avez très bien entendu, mademoiselle Moore. Je ne me répéterai pas.

— Alors vous avez fait le bon choix, Votre Grâce.

Elle lui tendit une petite carte qu’elle venait de prendre dans une poche de son manteau.

— Au cas où vous auriez besoin de me joindre à l’avenir, dit-elle.

Il l’empocha sans même la regarder.

— Après ce soir, mademoiselle Moore, j’espère bien ne plus jamais vous revoir.

Ces paroles la touchèrent au vif, ce qui était parfaitement absurde. Aucune personne douée de toute sa raison n’avait envie de revoir Ivory Moore. Sa présence dans un foyer n’était-elle pas synonyme de faillite sociale ou de désastre familial de premier ordre ?

Elle émit un petit reniflement ironique.

— J’en ai autant à votre service, Votre Grâce. Plus tôt nous aurons réglé cette triste affaire, mieux cela vaudra pour toutes les parties concernées. Toutefois, il reste un dernier point à régler avant de me mettre au travail. Pardonnez mon manque de tact, mais les services de Schusdee & Associés ne sont pas gratuits.

— Le valent-ils ? demanda le duc d’un ton agacé.

Ivory soutint son regard.

— Toujours.

Maximus Harcourt, dixième duc d’Alderidge, ne s’était jamais senti aussi impuissant, ni aussi furieux. Il avait l’impression de vivre un cauchemar. Non seulement tout ceci était absurde mais, pour ne rien arranger, il commençait à comprendre qu’il n’était pas la personne la plus qualifiée pour régler la situation.

Un équipage rebelle pouvait être mis au pas. Les ouragans tropicaux et les mers déchaînées ne lui faisaient pas peur. Les pirates et autres contrebandiers étaient faciles à repousser. Max avait rarement affronté un problème qu’il ne puisse résoudre ou surmonter.

Ceci, en revanche, était une tout autre affaire.

De ce fait, il était aux ordres de cette demoiselle Moore, que la vue du cadavre d’un comte nu attaché dans le lit d’une vierge ne semblait pas plus troubler qu’une tasse de thé renversée sur un tapis. Comme si ce genre de choses arrivait tous les jours !

Jamais il n’avait croisé une femme aux nerfs aussi solides. Ou peut-être était-ce juste de l’arrogance ? Il n’aurait su dire quel âge elle avait, mais elle semblait légèrement plus jeune que lui. Malgré la simplicité de sa tenue et la modestie de son chapeau, elle était d’une beauté saisissante, dans un genre peu conventionnel. Son teint était radieux et sans défaut, ses cheveux d’une riche nuance auburn teintée d’acajou. Ses yeux sombres étaient trop grands, ses lèvres trop pleines, ses pommettes trop saillantes. Et cependant, l’ensemble était d’une harmonie parfaite.

— Est-ce la robe que votre nièce portait ce soir ? demanda-t-elle à tante Helen en désignant un nuage de soie rose pâle et de dentelle jeté sur le dossier d’un fauteuil.

S’arrachant à l’observation de son visage, Max tourna la tête. Il tressaillit en reconnaissant le coupon de soie brodée qu’il avait fait expédier à Béatrice lors de sa dernière expédition en Chine.

— Oui.

Tante Helen pressa une main tremblante sur ses lèvres. Son teint était couleur de cendre.

— Alors elle ne peut pas être en bas, murmura la jeune femme qu’on lui avait présentée comme Mlle DeVries. Et elle n’a pas l’intention de retourner au bal.

Elle prit la robe avec délicatesse et la plaqua sur elle d’un air pensif. Mlle Moore hocha la tête.

— Espérons qu’elle aura le bon sens de se tenir à distance jusqu’à ce que nous puissions lui parler.

Elle marqua un silence tout en étudiant le vêtement avec attention.

— Penses-tu y arriver ?

— Bien sûr, répondit Mlle DeVries.

Celle-ci remit la tenue en place, puis entreprit de dénouer la robe de lainage ample qu’elle portait. Max fronça les sourcils, perplexe, puis choqué pendant que sa chemise apparaissait. Le vêtement glissa sur son épaule, révélant une peau de satin… marquée par une cicatrice qui ressemblait curieusement à une ancienne blessure par balle. Max ouvrit des yeux ronds, avant de détourner le regard en hâte. Quel genre de femme se déshabillait dans une pièce pleine de gens ? Quel genre de femme avait des raisons de recevoir une balle dans le bras ?

— Parfait.

Mlle Moore se tourna vers tante Helen.

— Si vous voulez préserver la réputation de votre nièce, ainsi que la vôtre, vous devez maintenant retourner en bas. On doit se demander où vous êtes. Vous allez faire un tour parmi vos invités, adresser des sourires aimables à la ronde et vous assurer que tout le monde passe une excellente soirée. Si quelqu’un s’étonne de votre absence, annoncez le retour inattendu, mais ô combien apprécié, de votre neveu. Je ne soulignerai jamais assez la valeur d’une bonne diversion. L’arrivée de Sa Grâce tombe à merveille.

— Ma sœur a disparu et vous ordonnez à ma tante d’aller danser le quadrille ? grommela Max en se massant le front pour en chasser une migraine naissante.

Mlle Moore darda sur lui un regard excédé, puis se tourna de nouveau vers tante Helen. Elle ne s’était même pas donné la peine de lui répondre, par les cornes du diable !

— Pouvez-vous faire cela ? demanda-t-elle à tante Helen avec sollicitude.

Celle-ci répondit par un hochement de tête rigide.

— Si quelqu’un vous demande où est lady Béatrice, dites que vous venez de la croiser à la table des rafraîchissements. Ou près des portes d’entrée. N’importe quel endroit où il sera impossible de vérifier vos propos.

La jeune femme posa un bras sur celui de Helen.

— Votre attitude est d’une importance capitale, madame. Tout le monde doit être persuadé que vous êtes ravie du succès de la soirée. Ce point est-il bien clair ?

— Oui.

— Dans une demi-heure, vous quitterez ostensiblement la salle de réception pour vous diriger vers le pied du grand escalier.

— Pourquoi…

— Une demi-heure, répéta Mlle Moore. Est-ce bien clair ?

— Oui.

Jamais Max n’avait vu sa tante aussi docile. Il ne l’aurait admis pour rien au monde, mais il était impressionné par l’habileté avec laquelle cette Mlle Moore avait su imposer son autorité à ce dragon de tante Helen. Pour sa part, il n’y était jamais parvenu et n’avait même pas envisagé que ce fût possible !

Helen Harcourt n’était pas une mauvaise femme, mais elle était insupportable. Elle ne manquait pas une occasion de répéter combien elle s’était sacrifiée pour la famille de Max, ce qui avait toujours eu le don de l’exaspérer.

Mlle Moore entraîna Helen vers la porte, entrouvrit le battant et jeta un regard dans le couloir. Il devait être vide car elle se retourna et, d’une voix radoucie, murmura :

— Tout va bien se passer, madame. Votre nièce est très probablement terrifiée. Elle aura besoin de votre bienveillance à son retour.

Helen hocha la tête. Puis elle croisa le regard de Max et son visage se durcit.

— Vos parents doivent se retourner dans leur tombe, lui dit-elle froidement. Si vous avez la moindre considération pour votre sœur, vous aiderez Mlle Moore à faire tout ce qui est nécessaire pour la retrouver et régler ce problème.

Max ravala la réplique acerbe qui lui montait aux lèvres. Comme s’il était incapable de comprendre que l’avenir de Béatrice ne tenait plus qu’à un fil ! S’avisant que Mlle Moore l’observait de ce regard sombre et impénétrable qui n’appartenait qu’à elle, il déglutit péniblement et se contenta de hocher la tête. Une querelle avec tante Helen ne le mènerait nulle part.

— Une querelle avec votre tante ne vous mènera nulle part, déclara Mlle Moore comme si elle avait lu dans ses pensées, dès que la porte se fut refermée derrière Helen. Elle est très choquée, et j’ai besoin que tout le monde garde son sang-froid.

Une bouffée de frustration l’envahit. De quel droit cette péronnelle lui donnait-elle des leçons ? Ce n’était pas elle qui allait lui apprendre à conserver son calme dans la tempête ! Il était capitaine de marine, tonnerre de Dieu ! Chaque jour de sa vie lui apportait de nouveaux défis à relever.

À la seule différence, songea-t-il avec amertume, que jusqu’à présent il avait toujours su comment s’y prendre.

Mlle Moore s’était approchée du lit et s’activait à dénouer les liens autour des poignets du cadavre. Max la rejoignit et s’occupa de ceux des chevilles.

— Je refuse de croire que ma sœur ait quoi que ce soit à voir dans cette affaire, maugréa-t-il.

En vérité, il n’aurait su dire à qui cette remarque était destinée.

Mlle Moore se redressa légèrement en écartant de ses yeux une mèche de cheveux rebelle.

— Votre Grâce, il y a un point que vous devez bien comprendre. Je ne suis pas payée pour avoir des opinions personnelles ou pour émettre des jugements.

Elle se pencha pour prendre un sac de toile à ses pieds et y rangea ses rubans.

— En toute franchise, peu m’importe que lord Debarry ait été ou non l’amant de votre sœur. Tout ce qui m’intéresse, c’est de la préserver du scandale, ou pire.

— Comment, pire ?

— Cet homme est mort, Votre Grâce.

À présent, elle ramassait les pétales de roses et les plumes, qui disparurent à leur tour dans le sac. Les deux bouteilles les suivirent dans un cliquetis de verre.

Un désagréable frisson parcourut Max.

— Vous n’insinuez tout de même pas qu’elle l’a assassiné ?

— Si c’est le cas, c’était une belle mort, répondit la jeune femme.

Max tressaillit.

— Béatrice a tout juste dix-huit ans ! protesta-t-il. Elle est belle, innocente et…

Mlle Moore s’immobilisa, puis elle se tourna vers lui pour chercher son regard. Max détestait la compassion qu’il lisait dans ses yeux. Pourtant, il ne parvenait pas à en détacher les siens.

— Je vous présente mes excuses, dit-elle. Ma remarque était indélicate.

Elle s’approcha de lui en scrutant son visage.

— Combien de temps êtes-vous resté loin d’ici, Votre Grâce ?

— Plaît-il ?

Elle se contenta de garder le silence. Max chercha une raison de ne pas lui répondre, en vain.

— Je suis propriétaire et capitaine d’une flotte de commerce avec les Indes, les Caraïbes et au-delà, mademoiselle Moore. Je séjourne rarement en Angleterre. Ma dernière visite remonte à deux ans.

— Je vois.

Elle hocha la tête, comme si cela expliquait cette situation désastreuse.

— Je ne connais peut-être pas ma sœur aussi bien que je devrais la connaître, reprit-il, mais je sais que jamais elle ne s’amuserait à attacher un homme dans son lit.

Une petite voix en lui murmura qu’en vérité il n’en savait strictement rien. Il l’ignora.

— Et je ne tolérerai pas la moindre contradiction sur ce point, ajouta-t-il pour faire bonne mesure.

Mlle Moore l’observait toujours d’un petit air narquois. Il n’aurait su dire ce qu’elle pensait, mais il avait la désagréable impression qu’elle lisait en lui comme dans un livre ouvert.

— Y a-t-il une chambre d’amis à cet étage ? demanda-t-elle, changeant de sujet.

Max fronça les sourcils, pris au dépourvu.

— Deux. Au bout du couloir.

— Bien. Vous allez m’aider à déplacer Sa Seigneurie.

Elle retira son manteau et se pencha pour ramasser les vêtements qui jonchaient le parquet – un pantalon, une chemise, un gilet.

— Nous devons d’abord le rhabiller pour réussir notre petite mise en scène.

Max ouvrit des yeux ronds de stupeur. Bon sang, cette femme était déconcertante !

Elle revint vers lui, les vêtements drapés sur un bras, l’air vaguement impatiente.

— Dépêchons, Votre Grâce. Le temps presse.

Elle retira les rubans des mains de Max.

— Si nous devons rhabiller ce cadavre, donnez-moi au moins son pantalon, maugréa-t-il.

Elle darda sur lui un regard spéculateur.

— J’ai mes limites, mademoiselle Moore.

— Un vrai gentleman, murmura-t-elle.

Max n’aurait su dire si elle se moquait de lui.

— Je crains que vous ne fassiez erreur sur ce point, marmonna-t-il.

Elle lui lança le pantalon.

— Tant mieux, répondit-elle, mi-figue mi-raisin.

D’un geste rapide, Ivory fit passer la chemise par-dessus la tête de l’homme, en prenant soin de ne pas toucher le duc. Alderidge avait retiré son pardessus, révélant de larges épaules et une impressionnante musculature. Même si sa chemise et son gilet les dissimulaient encore en partie, le pouls de la jeune femme s’était accéléré et une chaleur traîtresse montait en elle.

Elle eut toutes les peines du monde à détourner les yeux. Ce qui était parfaitement ridicule.

Il y avait en lui quelque chose de sauvage, songea-t-elle tout en passant le bras inerte de Debarry dans l’emmanchure de son gilet rayé. On aurait dit un lion venant d’apparaître au milieu des chats de la maison. Elle boutonna prestement le gilet, pensive. Manifestement, Alderidge était accoutumé à donner des ordres et à être obéi. Pourtant, devant les intérêts supérieurs de sa sœur, il était capable d’abdiquer. Cela était assurément un soulagement et…

— Mademoiselle Moore ?

Elle battit des cils, arrachée à ses réflexions.

— Oui ?

— Je vous demande si je dois nouer sa cravate.

Bonté divine, ce n’était pas le moment de rêver à de séduisants capitaines au long cours ! Elle devait s’occuper de lord Debarry et ne pouvait se permettre la moindre erreur. L’homme avait des amis très influents. La situation exigeait une concentration absolue.

— Inutile, répondit-elle en recouvrant ses esprits. Ne lui remettez ni sa cravate, ni ses chaussures, ni sa veste. En revanche, pensez à les emporter.

Elle se releva en prenant appui sur le lit devant lequel elle s’était agenouillée.

— Élise, tu resteras ici avec Mary. Fais en sorte qu’elle arrête de pleurer et trouve la bonne perruque. Elle te dira comment lady Béatrice était coiffée ce soir. J’ai également besoin de savoir si des affaires ont disparu de cette chambre : vêtements, souliers ou bijoux.

Son associée, qui ne portait plus que sa chemise, hocha la tête tout en examinant la délicate robe de bal rebrodée de roses.

— Entendu.

— Il y a de l’eau dans la cuvette, dit Ivory en désignant la table de toilette. J’en aurai besoin. Tu la déposeras devant la porte, s’il te plaît.

— C’est comme si c’était fait. Autre chose ?

— Non, je crois que cela suffira. Sa Grâce et moi allons installer Debarry dans une chambre d’amis.

D’un geste, elle indiqua au duc comment soulever le corps en passant la tête sous son bras.

Alderidge fronça les sourcils.

— Pourquoi le changer de pièce ? s’étonna-t-il.

— Parce qu’il est trop gros pour disparaître par la cheminée, répliqua-t-elle en soulevant le corps par son autre bras.

Ensemble, ils le soulevèrent du lit.

Le duc avait l’air furieux.

— Votre humour me déplaît au plus haut point.

Ivory ne put retenir un soupir.

— Je n’en doute pas un seul instant.

Ils se dirigèrent vers la porte. Ivory serra les dents sous le poids. Le duc – et sa puissante musculature ! – arrivait à point nommé. Certes, Élise et elle auraient réussi à traîner le cadavre du comte, mais non sans peine.

Elle tourna le verrou, entrouvrit la porte et jeta un bref regard dans le couloir. Personne.

— Allons-y. Vite !

Ils remontèrent le corridor, le duc portant presque tout le poids de l’homme. Par chance, personne ne les surprit. Enfin, ils entrèrent dans une chambre. Ivory rabattit la porte derrière eux d’un coup de pied. La pièce était plongée dans la pénombre. Seule la faible lueur d’un lampadaire, dans la rue, éclairait les lieux.

Ivory se dégagea de leur fardeau inanimé et ouvrit les draps.

— Mettez-le au lit, ordonna-t-elle dans un murmure.

Alderidge laissa tomber le paquet de vêtements roulés sous son bras et étendit le corps sur le matelas. Puis tous deux disposèrent ses jambes dans une posture de sommeil paisible.

— Et maintenant ? s’enquit le duc d’un ton sec.

— Lord Debarry se sentait mal quand vous l’avez croisé, dit Ivory tout en bordant ce dernier. Vous lui avez proposé de faire appeler sa voiture, mais il a refusé en déclarant qu’il avait seulement besoin d’un peu de repos. Les domestiques étant tous occupés au rez-de-chaussée, vous l’avez vous-même accompagné jusqu’à une chambre d’amis.

— Pourquoi ne le ramenons-nous pas chez lui ? marmonna Alderidge. Je n’ai aucune envie qu’on trouve son cadavre chez moi. Il y aura des rumeurs.

— C’est très probable, mais il ne montre aucun autre symptôme que ceux d’une vie d’excès et de libertinage. Son décès prématuré sera bien triste, mais pas particulièrement choquant.

Elle prit les souliers du comte et les déposa sur le sol, sagement alignés. Puis elle étendit sa veste et sa cravate au pied du lit, comme si leur propriétaire les avait mises là pour qu’elles ne soient pas froissées quand il se rhabillerait.

— Sans compter que le risque est trop grand, ajouta-t-elle. En bas, il y a une foule d’invités et une armée de domestiques, de cochers et de grooms. En admettant que nous parvenions sans encombre à son hôtel particulier, il resterait à passer le barrage de son propre personnel. C’est presque une mission impossible.

— Presque ? répéta le duc.

— Il m’est arrivé de réaliser ce genre d’exploits quand je n’avais aucune autre solution.

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que j’ai sauvé certaines personnes de situations pires que celle-ci.

— Pires ? explosa le duc dans un murmure véhément. Comment cela pourrait-il être pire ? Nous avons un cadavre sur les bras et ma sœur a disparu !

Ivory tressaillit imperceptiblement. Rien de ce qu’elle aurait pu dire pour l’instant au sujet de lady Béatrice n’aurait apaisé la colère de lord Alderidge.

— Maintenant, ordonna-t-elle, vous allez vous habiller pour le bal. Dépêchez-vous.

— Avez-vous perdu la tête ? Je dois me mettre à la recherche de Béatrice, pas aller parader dans une réception !

Il avait parlé d’une voix qui ne tolérait pas la moindre contradiction. À n’en pas douter, ses hommes devaient lui obéir au doigt et à l’œil.

Hélas pour lui, Ivory n’était pas l’un de ses hommes.

— Je vous promets que vous pourrez la chercher autant que vous voudrez, mais pas tout de suite, répondit-elle en se composant un ton calme mais ferme.

— Vous êtes persuadée que j’ai une responsabilité dans cette histoire, n’est-ce pas ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, Votre Grâce, je ne suis pas ici pour émettre des opinions personnelles, mais pour m’assurer que votre sœur revienne en sécurité sous votre garde. Et pour cela, j’ai besoin que vous me fassiez confiance.

Il passa une main dans ses cheveux, plongeant son visage dans une ombre dense. Toutefois, Ivory n’avait pas besoin de voir ses traits pour deviner l’expression de rage et d’indécision qui y était gravée.

S’approchant de lui, elle posa une main sur son épaule avec douceur. Cet homme était peut-être un tyran imbu de sa personne, mais il se faisait un sang d’encre pour sa sœur. Et elle avait besoin de sa coopération pour mener à bien sa mission de sauvetage.

— Voici comment nous allons procéder, expliqua-t-elle. Vous allez vous habiller. Vous descendez au bal. Vous saluez vos invités et vous les régalez avec le récit de votre dernier voyage. Montrez-vous ! Vous offrez la diversion idéale et votre présence ce soir est une bénédiction pour votre sœur. Autour d’une partie de cartes, vous regretterez devant au moins deux personnes – mais pas plus de quatre – l’absence de Debarry, qui se sentait mal. Dans une heure, vous demanderez à votre majordome d’aller s’assurer que Sa Seigneurie va mieux. Pas un valet de pied : le majordome.

Sous ses doigts, les muscles puissants étaient tendus.

— Et Béatrice ?

— Laissez-moi m’en charger. Pour l’instant. Et maintenant, allons vous habiller. Où est votre chambre ?

Alderidge ouvrit la bouche, la referma, l’ouvrit de nouveau.

— Vous en avez fait assez, mademoiselle Moore.

— Quand j’en aurai fait assez, je vous en informerai, répliqua Ivory. Me dites-vous où est votre chambre, ou dois-je la trouver moi-même ? Rappelez-vous que le temps joue contre nous.

— Je n’ai nul besoin que…

Ivory poussa un soupir exaspéré et s’approcha de la porte sur la pointe des pieds. Elle jeta un rapide coup d’œil dans le couloir, qui était toujours désert. On n’entendait que le son assourdi de la musique et de la foule au rez-de-chaussée. Sans un bruit, elle quitta la pièce et s’engagea dans le corridor. Elle se pencha pour prendre la cuvette qu’Élise avait déposée devant la porte de lady Béatrice, en faisant attention de ne pas renverser d’eau sur le tapis.

— Quelle chambre, Votre Grâce ? Soit vous me répondez, soit j’ouvre toutes les portes.

— Enfer ! tonna-t-il en lui emboîtant le pas. Celle-ci.

Il passa devant elle, remonta le couloir au pas de charge et ouvrit la dernière porte sur la droite.

La pièce était plongée dans l’obscurité, mais il n’y régnait pas l’odeur de renfermé à laquelle Ivory s’était attendue. Si elle n’était pas chauffée, elle était en revanche entretenue avec un soin manifeste. Ivory rabattit la porte derrière elle et attendit que sa vision s’ajuste. La lumière l’aveugla presque quand le duc alluma deux bougies.

L’ameublement était réduit à sa plus simple expression, et la décoration dénuée de la moindre touche personnelle : un lit tout simple couvert d’un jeté de coton blanc, une grande armoire contre l’un des murs, une table de toilette avec sa cuvette de porcelaine et un petit miroir sur pied. Une malle toute cabossée se trouvait au pied du lit, unique signe qu’il y avait désormais un occupant dans cette chambre.

— Pas de cabinet de toilette, Votre Grâce ? s’étonna Ivory en se dirigeant vers la petite table.

Elle versa l’eau dans la bassine et posa la cuvette sur le sol. Puis elle se dirigea vers l’armoire.

— C’est une perte de place, répondit-il.

— De la part d’un marin, je suppose que c’est assez logique. Je présume que vous avez un nécessaire à raser quelque part ?

— Bien entendu !

— Alors dépêchons.

— Seriez-vous en train de m’ordonner de me raser ? Maintenant ?

— On remarquera n’importe quel détail inhabituel. On en parlera. On s’interrogera. Vous ne pouvez pas débarquer comme un barbare hirsute, le soir où l’on trouve un homme mort dans l’une de vos chambres d’amis.

— De quoi m’avez-vous traité ?

— Je ne vous ai traité de rien du tout. J’ai simplement fait une remarque sur votre apparence.

Ivory fit halte devant l’imposante armoire.

— Faut-il que je vous rase moi-même ? demanda-t-elle en se tournant vers lui.

Il la regarda, bouche bée.

— Plaît-il ?

Il n’aurait pas eu l’air plus médusé si elle lui avait proposé de l’emmener sur la lune en tapis volant.

— Le temps presse, Votre Grâce. Je me demande combien de fois je devrai encore vous le rappeler ! Soit vous vous rasez et vous rendez présentable, soit je m’en charge.

— Non merci, marmonna-t-il. Je n’ai aucune envie que vous teniez une lame de rasoir près de ma gorge.

S’activant enfin, il s’agenouilla devant la malle pour ouvrir les serrures. Ayant soulevé le couvercle, il fouilla à l’intérieur et en sortit une mallette de cuir. Puis il se redressa, se dirigea à grands pas vers la table de toilette et entreprit de sortir son nécessaire à raser.

Satisfaite, Ivory se tourna de nouveau vers la garde-robe. Soudain, une inquiétude la saisit.

— Vous avez une tenue de soirée, au moins ?

— Naturellement !

Il s’immobilisa.

— J’en ai… quelque part. Là-dedans, peut-être ?

Dieu du ciel ! Ivory ouvrit les deux portes centrales. Elle réprima un soupir de soulagement en constatant qu’aucune mite ne s’échappait de l’intérieur. De même que la chambre, les vêtements étaient rangés à la perfection, bien pliés sur leurs étagères, comme si leur propriétaire était parti pour deux jours et non deux ans. En matière d’organisation domestique, lady Helen ne laissait aucun détail au hasard.

Ivory fit courir ses doigts sur une garde-robe impeccablement repassée et pliée avec soin – chemises, gilets, pantalons de toutes sortes. Les tiroirs du bas contenaient une collection de sous-vêtements et de cravates, séparées les unes des autres par de légers carrés d’étoffe. Une porte sur le côté de l’armoire révéla plusieurs vestes destinées à toutes les occasions. Depuis combien de temps Ivory n’avait-elle plus connu le plaisir de choisir une tenue de soirée pour un homme ?

Le parfum du savon à barbe emplit bientôt la pièce. Derrière elle, Ivory entendait le léger bruit de l’eau dans la cuvette, ponctué du crissement d’une lame sur une barbe naissante. Une douce mélancolie s’empara d’elle tandis que lui revenait le souvenir du plaisir simple de regarder un homme se raser. Dans ce souvenir, elle était assise sur le lit pendant que son mari procédait à ses ablutions – tout comme le duc d’Alderidge, il préférait s’en charger lui-même – et ces moments d’intimité volée résonnaient toujours de rires et de conversations à bâtons rompus.

Seulement, ils n’étaient rien d’autre que cela. Des souvenirs. De lointains souvenirs qui n’avaient plus leur place aujourd’hui.

Chassant sa nostalgie, Ivory choisit une chemise, un gilet et une veste, qu’elle drapa sur son bras. Elle dut se hisser sur la pointe des pieds pour attraper un pantalon sur une étagère haute. Tous ces vêtements étaient de la meilleure qualité, et coupés dans des étoffes aux tons neutres faciles à assortir.

— Je mets votre tenue sur le lit, dit-elle en pivotant sur ses talons.

Elle venait de disposer la veste et la chemise avec soin, quand elle commit l’erreur de lever les yeux.

Alderidge avait ôté son gilet et sa chemise froissés et, le dos tourné à Ivory, se penchait vers le miroir pour se raser. Il avait posé l’une des bougies sur la table de toilette. Le halo de lumière découpait sa silhouette, soulignant son imposante musculature. Ses biceps saillaient chaque fois qu’il approchait le rasoir de son visage, et cette image était à elle seule une ode à la beauté virile. Sa colonne vertébrale dessinait une vallée qui naissait sous ses longs cheveux et descendait à travers les reliefs et les méplats de son dos, avant de disparaître sous la ceinture du pantalon.

Ivory avait du mal à inspirer et un étrange vertige l’envahissait, lui faisant oublier ce qu’elle était en train de faire. Cet homme était d’une beauté à couper le souffle. Elle ne pouvait même pas imaginer ce que serait la sensation de cette puissance mâle sous ses doigts ou entre ses…

— Je suppose que je ne vais pas assez vite à votre goût ? lança-t-il d’un ton irrité.

Mortifiée, Ivory s’avisa qu’il l’observait dans le miroir.

— Avez-vous fini ? demanda-t-elle.

Elle avait dû fournir un effort de volonté pour conserver une voix posée.

— Oui.

Il prit sa chemise froissée pour s’essuyer le visage.

— Parfait, dit-elle.

Elle posa les derniers vêtements sur le lit et retourna à l’armoire sous prétexte d’y prendre une paire de chaussettes. Tout en choisissant un modèle en fil de soie, elle s’obligea à respirer normalement.

Bonté divine, elle devait de toute urgence se ressaisir !

— Déshabillez-vous, ordonna-t-elle sans se retourner. Je vous rappelle que je veux vous voir en bas dans dix minutes.

— Et moi, je ne veux pas vous voir dans cette pièce, dit une voix tout près d’elle.

Ivory sursauta. Elle ne l’avait pas entendu s’approcher. Elle fit volte-face et se retrouva tout contre son torse.

Son torse nu, musclé, magnifique.

Elle recula d’un pas en chancelant. Elle serait tombée si deux solides mains ne s’étaient pas refermées sur ses épaules, imprimant leur chaleur dans ses bras.

— Je m’habille tout seul depuis que j’ai deux ans, mademoiselle Moore. Je me passerai fort bien de votre assistance.

— J’en suis ravie, répliqua-t-elle en recouvrant ses esprits.

Deux yeux gris glacier se vrillèrent dans les siens.

— Et la dernière femme qui m’a ordonné de me dévêtir était nue.

Il essayait de la choquer. Il n’était pas le premier.

— Heureux homme ! ironisa-t-elle.

Le duc serra les dents d’un air contrarié. Manifestement, ce n’était pas la réponse qu’il avait espérée.

— Si j’estimais que cela vous ferait arriver plus vite en bas, ma robe serait déjà sur le parquet ! enchaîna-t-elle en maudissant la chaleur coupable que cette boutade faisait naître au plus secret d’elle-même. Toutefois, j’espère que je n’aurai pas besoin d’en venir à cette extrémité.

Elle leva la tête pour le regarder dans les yeux… et eut la satisfaction de constater que c’était lui qui était choqué.

Ivory baissa les yeux. Flirter était toujours une erreur, aussi agréable fût-elle. Il devenait urgent de quitter cette chambre.

— Dix minutes, Votre Grâce, lui rappela-t-elle.

Puis elle s’écarta de lui. Elle n’avait pas fait un pas quand il la rattrapa par le poignet, la faisant brusquement pivoter vers lui.

— J’ai confiance en vous, mademoiselle Moore.

Il lâcha sa main et ajouta :

— Ne me le faites pas regretter.

2

Max avait accompli bien des exploits dans sa vie, mais assister au bal donné sous son propre toit en l’honneur de sa sœur disparue resterait sans doute le plus douloureux de tous.

Il reçut un accueil poli mais légèrement distant, sans doute parce qu’il séjournait rarement à Londres et que, lorsqu’il s’y trouvait, il ne fréquentait pas les bals et autres soirées mondaines. Ses frères aînés – deux jumeaux – auraient été bien plus talentueux que lui pour jouer cette mascarade, en particulier Frederick qui avait été élevé pour assumer le titre ducal. Max n’avait pas beaucoup connu ses frères, hélas. Ce soir, il aurait tout donné pour avoir quelqu’un à ses côtés.

Mlle Moore est à tes côtés, murmura une petite voix dans son esprit.

Mlle Moore ? songea-t-il avec amertume. Elle était du côté de celui qui la payait ! Du côté de celui qui lui obéissait.

Sans ralentir le pas, il hocha gracieusement la tête et décocha un sourire faux à un groupe de dames qui battaient des cils et agitaient leurs éventails.

Au moins, celles-ci ne lui proposaient pas de le raser. Elles ne lui choisissaient pas ses vêtements. Dans le reflet de son miroir, il avait regardé Mlle Moore fouiller dans sa garde-robe avec l’autorité pleine d’assurance et le froid détachement d’un valet de chambre expérimenté. Quel genre de femme faisait ce genre de choses ?

Le genre de femme qui a l’habitude de rhabiller des hommes morts.

Alors habiller un homme vivant, la belle affaire !

Max s’était résolu à passer la tenue qu’elle avait choisie pour lui, puisque c’était le plus simple, et il était descendu au rez-de-chaussée comme elle le lui avait demandé, mais sa mauvaise conscience le rongeait. Pourquoi n’était-il pas à la recherche de Béatrice ? Il perdait un temps précieux à jouer le pantin dans cette réception. Pire, un pantin dont l’exaspérante Mlle Moore tirait les ficelles !

Il fulminait ainsi quand un homme qu’il reconnut immédiatement – le vicomte Stafford – le croisa sur le chemin de la table des rafraîchissements. Max étouffa un juron. Stafford était un épouvantable moulin à paroles. Il n’avait aucune envie de subir ses interminables commérages.

— Veuillez m’excuser, dit-il avant que le gros homme ne l’aborde.

Surpris, l’autre leva les yeux et pâlit.

— Mes… Mes excuses, Votre Grâce, bégaya-t-il. Charmante soirée. Tout à fait charmante. Mes compliments à lady Helen. Si vous voulez bien m’excuser…

Il hocha la tête d’un geste nerveux et s’éloigna aussitôt.

Max le suivit des yeux, tout en se reprochant de ne pas mieux contrôler son expression et ses manières. La rage qui bouillonnait en lui devait être inscrite sur son visage. Quelqu’un allait finir par se demander ce qui contrariait tant le duc d’Alderidge en cette soirée de fête !

Même s’il lui en coûtait de l’admettre, Mlle Moore avait raison sur ce point. Son attitude était d’une importance déterminante.

Il prit une profonde inspiration et s’obligea à desserrer les dents. Se composant ce qu’il espérait un sourire aimable, il demanda à un valet de lui apporter à boire. Quelque chose de plus fort que la citronnade ou le champagne que tante Helen avait fait servir ce soir. Puis il se mit au travail.

Il se rendit à la salle de jeu, comme il en avait l’instruction, et regretta d’un ton désinvolte l’absence de Debarry. Il but en compagnie de quelques invités et répondit à leurs questions sur la Compagnie des Indes orientales. Il donna son avis quand on l’interrogea sur le conflit qui opposait celle-ci aux Marathes, cette caste indienne de princes guerriers.

Il fit tout ce que lui avait recommandé Mlle Moore, un sourire plaqué sur les lèvres, s’interdisant de consulter sa montre de gousset. Jamais le temps ne lui avait paru aussi long. Chaque seconde qui passait, Béatrice s’éloignait peut-être un peu plus de lui. Tonnerre, que lui avait-il pris de laisser Mlle Moore prendre la direction des opérations ? Jamais il n’obéissait à quiconque, s’il pouvait l’éviter. Il ne supportait pas que le contrôle d’une situation lui échappe. Cette femme l’avait ensorcelé. Ou, du moins, elle lui avait fait perdre la raison !

Peut-être s’était-il laissé duper par son calme imperturbable et sa froide logique, dans des circonstances que n’importe qui doté d’un minimum de bon sens aurait qualifiées de catastrophe irréparable. Il le reconnaissait, il avait été totalement pris au dépourvu quand il était entré dans la chambre de sa sœur. Naturellement, personne ne lui ferait croire que l’innocente Béatrice avait… Non !

Il ferma les paupières de toutes ses forces en s’obligeant à chasser les pensées qui l’assaillaient. La dernière fois qu’il avait vu Béatrice, elle n’avait que seize ans. Ses jolies boucles blondes étaient retenues par un ruban bleu, et ses joues rondes rosissaient de joie enfantine devant le superbe coquillage exotique qu’il lui avait rapporté.

— Votre Grâce, j’ignorais que vous étiez de retour à Londres, dit un voisin, l’arrachant à ses souvenirs.

L’homme ne lui était pas inconnu avec ses cheveux bruns, ses tempes argentées et son teint pâle qu’accentuait le noir de sa tenue de soirée. Il était de petite taille, il avait le menton pointu et les yeux noisette, et il regardait Max d’un air surpris.

Il fallut quelques instants à ce dernier pour se remémorer son nom.

— Barlow.

— Ravi de vous retrouver, Votre Grâce.

Edwin Harper, comte Barlow, avait été un ami de son frère aîné. Il ne brillait pas par son intelligence, si la mémoire de Max était exacte, mais il était affable et très apprécié. Voilà des années que Max ne l’avait pas vu.

— Je ne suis rentré que ce soir, répondit-il en se composant un sourire.

— Oh, alors bienvenue au pays. Votre sœur devait être ravie de vous retrouver !

Max marmonna un acquiescement. Il n’avait pas la moindre envie de discuter de Béatrice.

— Vous ne pouviez arriver à un meilleur moment ! s’exclama l’autre. Lady Béatrice a besoin de vous plus que jamais.

— Que voulez-vous dire ? demanda aussitôt Max, soupçonneux.

Barlow eut un mouvement de recul.

— Eh bien, rien de précis, Votre Grâce, mais lady Béatrice est une charmante jeune femme. Sa compagnie est très recherchée. Je ne doute pas qu’elle aura reçu de nombreuses offres de mariage avant la fin de la saison et je suppose qu’en tant que tuteur vous l’aiderez à élire le meilleur parti.

Max s’obligea à respirer calmement. Bien entendu. Barlow ne faisait que souligner des évidences. Béatrice était belle, sage et adorable. Elle ne pouvait que contracter un excellent mariage.

À condition qu’il la retrouve. À condition qu’elle puisse justifier la présence d’un homme mort dans son lit. À condition qu’il…

— Pardonnez mon audace, mais je me demandais si vous m’autoriseriez à la courtiser ? s’enquit Barlow.

— Je vous demande pardon ?

C’était bien la dernière conversation que Max avait envie d’avoir en cet instant !

— Je serais très honoré que vous me permettiez de rendre visite à lady Béatrice. Je crois qu’elle et moi nous entendrions très bien. Et j’adorerais l’emmener au théâtre… en votre compagnie, bien entendu.

Quand Max retrouverait Béatrice, il serait très probablement tenté de l’enfermer tout en haut d’un donjon fermé par des portes d’acier, cerné de douves et gardé par un dragon cracheur de feu, à qui il ferait avaler la clef. Pour rien au monde il ne la quitterait des yeux !

— J’ai réservé une danse sur son carnet de bal, ce soir, poursuivit Barlow sans paraître remarquer que Max ne répondait toujours pas. C’est curieux, on dirait qu’elle a disparu.

Cette situation devenait ridicule. Max était en train de perdre un temps précieux. Jamais il n’aurait dû…

Un éclair de soie verte attira son regard. Reconnaissant tante Helen, Max la suivit du regard. Elle fendait la foule d’un pas déterminé en direction des grandes portes à double battant. Son cœur battit plus vite. Y avait-il du nouveau ? Béatrice était-elle de retour ?

Tante Helen fit halte au pied du grand escalier et leva les yeux. Max suivit son regard, sans plus se préoccuper des invités autour de lui.

Béatrice !

— Je la vois, dit-il à Barlow.

— Vraiment ? s’étonna le comte en plissant les yeux.

— Si vous voulez bien m’excuser.

Max s’éloigna sans un mot de plus. Il se frayait un passage à travers la cohue quand il s’avisa que quelque chose ne collait pas. En haut des marches, Béatrice tournait le dos à la salle. On ne la reconnaissait qu’à sa robe rebrodée de roses et à sa chevelure blonde. Une bonne se tenait près d’elle, ses cheveux auburn rassemblés sous un petit bonnet de dentelle. Elle regardait Max.

Mlle Moore, comprit-il, le cœur serré, en se souvenant avec un temps de retard des instructions qu’elle avait données à tante Helen. Quant à la femme blonde à ses côtés, qui ressemblait tant à Béatrice, ce n’était que son associée, Mlle DeVries. Tout ceci faisait partie de la mascarade qu’elle avait organisée.

Tante Helen gravit les marches vers les deux femmes. Soudain, Max s’avisa qu’elle n’était plus toute jeune. Il fut surpris d’éprouver un pincement de compassion et de regret. C’est tante Helen qui avait pris soin de Béatrice à la mort de leurs parents. À cette époque, Max voguait sur des mers lointaines, son destin déjà tracé.

En quelques enjambées, il la rattrapa et posa une main sur son bras.

— Je vous en prie, tante Helen, attendez ici. Laissez-moi m’occuper de cela.

Il la vit hésiter d’un air méfiant puis, sans doute vaincue par l’épuisement physique et nerveux, hocher la tête et s’appuyer à la rampe.

Max reprit son ascension à la vue de tous les invités en contrebas… et comprit alors que tout se déroulait exactement comme l’avait prévu Mlle Moore. Il ralentit le pas pour franchir les trois dernières marches.

— Lady Béatrice est désolée de vous informer qu’elle est indisposée, déclara Mlle Moore, le nez baissé sous son bonnet, alors qu’il rejoignait les deux femmes. Elle aimerait se retirer dans sa chambre.

Sa complice porta une main à son front, comme si elle était tourmentée par une migraine, et posa l’autre sur son abdomen. Max s’approcha d’elle, feignant d’être en grande conversation avec la femme que tout le monde devait prendre pour sa sœur.

— Alors il faut qu’elle aille se reposer.

D’un air grave, Mlle Moore répondit :

— En effet. Allez trouver les pires commères de la soirée et transmettez-leur les regrets de lady Béatrice.

Elle jeta un regard en direction de la foule qui se pressait au rez-de-chaussée.

— Dans une demi-heure, le majordome viendra vous faire part de sa macabre découverte. Ce sera la fin de votre bal.

— Dieu merci, marmonna Max.

— Si on vous pose la question, lady Béatrice aura quitté la maison dès l’aube, accompagnée de sa femme de chambre. Un décès est toujours une affaire pénible. N’importe quel frère affectionné préférerait éloigner une jeune sœur impressionnable. Je compte sur votre tante et vous pour expliquer cela de façon convaincante.

— Bien entendu.

— Naturellement, il faudra éliminer Mary. Elle a les nerfs trop fragiles pour rester parmi le personnel ; je ne lui fais pas confiance pour garder le silence.

Max ouvrit des yeux ronds. Que suggérait-elle, par tous les diables ?

— Voyons, à quoi pensez-vous ? demanda-t-elle comme si elle avait lu dans ses pensées. Je n’ai pas l’intention de la jeter dans la Tamise !

— Cela ne m’est pas venu à l’esprit un seul instant, mentit Max.

— Je ne laisse jamais un cadavre à un endroit où on pourrait le retrouver, poursuivit la jeune femme d’un air grave. Je l’enterre toujours.

Max la dévisagea, bouche bée.

— Je plaisante, précisa-t-elle.

— Ce n’est pas drôle, maugréa-t-il.

— Je suis désolée.

— Non, vous ne l’êtes pas.

— Exact.

Elle redressa légèrement la tête.

— Vos nerfs sont plus tendus que les cordes d’un violon, Votre Grâce. J’essayais seulement de vous détendre. Bien, il est temps de retourner auprès de vos invités.

Max s’obligea à prendre une profonde inspiration.

— Je mettrai tout écart dans mon expression sur le compte d’une conversation inappropriée sur les indispositions féminines, dit-il entre ses dents.

Mlle Moore esquissa un imperceptible sourire.

— Cela semble raisonnable.

Oh, non ! eut-il envie de hurler. Rien de tout ceci n’était raisonnable.

— J’ai donné mes instructions à votre tante, reprit la jeune femme. Je resterai à votre disposition, quelle que soit l’heure, jusqu’à ce que cette affaire soit réglée.

Déjà, elle s’éloignait.

— Où allez-vous ? lança Max.

Elle s’immobilisa et pivota vers lui.

— Faire mon travail.

3

L’aube pointait déjà à l’est quand Ivory revint à Covent Square. La place, dont les jours de gloire appartenaient à une époque révolue, n’était jamais véritablement déserte. Les habitants étaient à présent des acteurs, musiciens et autres professionnels du divertissement – de tous les divertissements, y compris les plus grivois.

Les terrasses et les salons de thé ne désemplissaient pas, de même que le marché qui s’étendait autour de l’église Saint Paul, mais toute cette circulation ne dérangeait pas Ivory. Ses horaires étaient des plus irréguliers, de même que ceux du voisinage. Ici, ses allées et venues demeuraient invisibles, ce qui lui convenait à merveille.

Elle était rentrée chez elle en toute discrétion et avait verrouillé la porte avec soin derrière elle. Après une rapide collation, elle s’était rendue à son bureau, où elle se trouvait à présent depuis une heure.

Elle se leva de sa table de travail et s’étira. Puis, s’approchant de l’âtre où brûlait un bon feu, elle frotta ses mains glacées.

Les opérations concernant lord Debarry s’étaient aussi bien déroulées que possible, songea-t-elle avec une certaine satisfaction. Trouver un aristocrate décédé dans un autre lit que le sien était toujours une affaire délicate. Les explications devaient rester floues et, hélas, elles demandaient souvent la participation d’une personne qui n’était pas du métier.

En l’occurrence, le duc d’Alderidge.

Un nouveau frisson la parcourut. Elle ne pouvait le nier, elle ressentait une vive attirance pour ce capitaine qui avait hérité d’un titre ducal. Elle ne pouvait pas lutter contre cela, mais elle se rassurait en songeant que ce n’était qu’un feu de paille. Comme tout dans la vie, cela passerait. Il lui suffirait de se tenir à prudente distance jusqu’à ce que lady Béatrice soit retrouvée, le comte Debarry enterré et le scandale étouffé.

— J’ai installé la bonne dans la chambre au bout du couloir, là-haut.

Entrée en coup de vent dans le bureau, Élise vint se placer près d’Ivory devant le feu.

— Elle dort, reprit-elle. Je lui ai administré une de mes tisanes apaisantes.

Élise décocha un regard en biais à Ivory. Ses tisanes apaisantes auraient assommé un rhinocéros. Ce qui était exactement ce qu’il fallait, dans le cas présent.

— A-t-elle pu te dire s’il manquait des affaires dans la chambre de lady Béatrice ?

— Tu veux dire, n’importe quelle preuve que la demoiselle ait fait ses bagages et quitté Londres pour de bon ? demanda Élise.

Puis elle secoua la tête et poursuivit :

— Non. Rien n’a disparu, pour ce que Mary a pu en voir, à l’exception d’un manteau. Ses bijoux sont tous là. Il y en a pour une fortune. Rien de plus facile que de les placer chez un prêteur sur gages.

— Alors elle ne sera pas allée bien loin…

— En chemise et sans argent ? En effet ! s’exclama Élise.

— Hum…

Dans ces conditions, il serait probablement plus facile de la retrouver.

— Qu’as-tu dans tes archives, sur notre duc ? questionna son associée.

Ivory retourna à son bureau et, s’appuyant sur un côté, baissa les yeux vers le registre qui y était ouvert.

— Né en avril 1789, résuma-t-elle. Troisième fils du duc et de la duchesse d’Alderidge. Cinq ans de moins que ses frères, Frederick et Peter, qui étaient jumeaux. Il est précisé ici qu’il s’est engagé dans la marine l’année de ses treize ans. Nommé aspirant à seize ans, lieutenant à vingt et un. A quitté le service après avoir hérité du titre.

— Qu’a-t-il donc fait ensuite ? s’étonna Élise. Il n’était certainement pas à Londres ces dernières années pour gérer son duché !

— Apparemment, il a acquis sa propre flotte. L’Aphrodite, le Calypso et l’Odyssée. Tous des navires marchands. Il commande l’Odyssée et fait régulièrement le trajet entre l’Angleterre et les Indes.

Ivory prit un feuillet.

— Ainsi que la Chine, ajouta-t-elle.

— Le duc d’Alderidge travaille pour la Compagnie des Indes orientales ? demanda Élise d’un ton incrédule. Pourquoi un aristocrate ferait-il une chose pareille, bon sang ?

Ivory haussa les épaules, évasive.

— Il possède également des parts dans la compagnie, de sorte qu’il est riche comme Crésus. Pourquoi a-t-il choisi de diriger lui-même l’un de ses propres navires, je n’en ai pas la moindre idée !

Toutefois, cela l’intriguait. Pour quelles raisons un homme de son rang renonçait-il à tous les privilèges qui étaient les siens pour aller risquer sa peau sur des mers lointaines ? Elle remit le feuillet couvert de notes sur le registre.

— En revanche, poursuivit-elle, cela nous sera peut-être utile.

— Exact. Une fois lady Béatrice retrouvée, son frère pourra l’emmener aux Indes et la marier au premier officier britannique doté d’un titre qui voudra bien d’elle, dit Élise en enroulant d’un geste pensif l’une de ses longues mèches brunes autour d’un doigt. Les rumeurs perdent de leur force en traversant les océans.

Ivory hocha la tête.

— J’avais envisagé de présenter cette possibilité à Alderidge.

Il était peu probable que ce dernier soit enthousiasmé par une telle perspective, mais Ivory savait se montrer persuasive quand cela s’avérait nécessaire. Tout dépendrait du temps qu’il leur faudrait pour retrouver lady Béatrice.

— Le duc s’est bien débrouillé, fit remarquer Élise. Une fois passé le choc initial.

— De même que lady Helen.

— En effet, mais ce n’est pas elle qui a dû t’aider à rhabiller un cadavre.

Il y avait une pointe d’amusement dans la voix de son associée.

— C’est vrai, et il s’est comporté en gentleman.

— Alderidge est tout sauf un gentleman ! répliqua Élise en observant Ivory de son regard noisette.

Celle-ci tenta de chasser le nouveau frisson qui la parcourait et fronça les sourcils. En vérité, elle n’aurait su dire si c’était cette remarque qui la contrariait ou sa propre réaction aux paroles de son associée.

— Oh, inutile de me fusiller du regard ! la railla Élise en s’approchant du bureau. Je n’ai pas dit que c’était une brute. Je dis simplement que ce n’est pas un gentleman. Il ne suit pas les règles de la bonne société. C’est un homme d’action. Il fera tout ce qu’il faudra pour parvenir à ses fins.

— Et tu as vu tout cela après avoir échangé trois mots avec lui ? ironisa Ivory avec une désinvolture qu’elle était loin de ressentir.

— Non, chérie, répondit Élise dans un français aux inflexions provocantes. Je l’ai vu à ta façon de le dévorer des yeux.

Ivory s’écarta de la lourde table pour revenir devant le feu. À quoi bon protester ? Élise la connaissait depuis si longtemps !

— Alderidge est un client, répliqua-t-elle. Je ne mélange jamais les affaires et les sentiments.

Derrière elle, Élise émit un ricanement étouffé.

— Alderidge est un homme, rectifia-t-elle. Et une fois sa coquine de sœur retrouvée, ce ne sera plus un client.

— Tu as raison. Ce sera un capitaine en route pour les Indes. Ou pour la Chine.

Élise poussa un soupir de résignation.

— Cela te ferait du bien, tu sais. Knightley n’aurait pas souhaité que tu t’enfermes dans un couvent. Ton mari, paix à son âme, aurait voulu que tu restes vivante. Depuis quand n’as-tu pas…

— Nous ne sommes pas en train d’avoir cette conversation.

— Oh, à ta guise…

Ivory entendit le son de papiers que l’on feuilletait.

— Pas d’autre détail intéressant dans les notes sur le duc et les siens ?

Soulagée qu’Élise renonce à se mêler de sa vie privée – ou, plus exactement, de son absence de vie privée – Ivory se tourna vers son associée.

— Lady Helen ne s’est jamais mariée. Elle a vécu toute sa vie sous le toit de son frère, et à présent de son neveu. Elle collectionne les flacons à sels de pâmoison et appartient à la Société des orchidées pourpres rares.

— Passionnant, commenta Élise. Et les autres membres de la famille ?

— Rien de remarquable. Pas de dettes de jeu ou d’affaires, pas de duels, du moins aucun qui ait eu des témoins, pas de vice particulier chez le père et les frères aînés. Celui qui s’appelait Frederick a entretenu une maîtresse pendant deux ans environ. Ils semblent s’être quittés en bons termes. Loretta…

Ivory chercha dans ses souvenirs le nom qu’elle avait lu près de celui de Frederick.

— Ludwig. Elle s’appelait Loretta Ludwig.

— Je la connais ! s’exclama Élise. Elle jouait à Drury Lane avant l’incendie du théâtre. Elle est maintenant un peu trop âgée pour jouer tous les rôles, mais elle a un grand talent.

Elle marqua une pause.

— Rien d’autre ?

— Non. La famille a toujours été assez sage, du moins sur le papier.

— Jusqu’à ce que la petite sœur décide d’attacher un comte dans son lit et prenne la fuite en le voyant mort.

— Tss, tss, fit Ivory. Simples suppositions, mademoiselle DeVries.

Si Ivory en avait eu la preuve, elle se serait inclinée, mais en l’occurrence, c’était à elle qu’il revenait de trouver des faits. Les suppositions, cela pouvait être très risqué.

Élise leva les yeux au plafond d’un air amusé.

— Debarry lui aussi a un dossier ici, ne l’oublie pas, lui rappela Ivory. Un véritable pavé, rempli de tous les exploits érotiques que tu peux imaginer, et même d’autres que tu ferais mieux de ne pas imaginer. Un sacré don Juan, celui-là ! Peut-être aura-t-il fait un cocu de trop…

— Un cocu qui se serait vengé en l’attachant au lit d’une débutante ? ironisa Élise. Cela n’aurait rien apporté de plus que quelques ragots vite oubliés.

— Peut-être le coupable espérait-il que le duc défierait Debarry en duel, qu’il l’abattrait et accomplirait la sale besogne à sa place ?

Même à ses propres oreilles, toutefois, une telle hypothèse semblait beaucoup trop complexe.

— Sauf que personne, y compris Alderidge lui-même, n’avait la certitude qu’il serait à Londres ce soir-là, répondit Élise en secouant la tête. Tu cherches quelque chose de trop compliqué. C’est une banale affaire de crise cardiaque en galante compagnie, si tu veux mon avis. Comme le cas de cet évêque qu’il a fallu sortir du lit d’une certaine baronne, le mois dernier.

— Tu as sans doute raison…

Ivory pressa les lèvres, pensive. Elle ne parvenait pas à chasser l’impression qu’un détail lui échappait.

— J’aimerais que tu te renseignes auprès de ton frère. Alex a peut-être compté Debarry parmi les clients de sa salle de jeu. Demande-lui s’il se souvient de quoi que ce soit – une querelle, un détail inhabituel. Essaie de savoir si les noms de lady Béatrice ou de Sa Grâce ont été cités récemment dans les cercles que fréquentait Debarry. On ne sait jamais.

Élise hocha la tête, consulta l’horloge, puis tourna les yeux vers les rideaux, à travers lesquels filtrait le jour naissant.

— Il sera encore debout. J’y vais tout de suite.

— Merci.

Ivory la regarda s’en aller puis, un coude sur la table, elle appuya son menton dans sa paume, pensive. Seul le craquement d’un charbon dans l’âtre brisait le silence par instants, lui rappelant combien elle était seule. Elle fit courir sa main libre sur l’écriture si familière, nette et légèrement penchée, qui couvrait les pages. C’était dans ces moments-là que son mari lui manquait le plus. Knightley avait été bien davantage qu’un mentor. Bien davantage qu’un irremplaçable ami.

— Mademoiselle Moore ? fit une voix tandis que des coups discrets étaient frappés à la porte.

Levant les yeux, elle vit un petit garçon qui se tenait sur le seuil, au garde-à-vous, l’air grave.

— Oui, Roderick ?

Elle ravala un sourire. En général, cette mine supérieure se rencontrait chez les majordomes plutôt que chez les gamins de sept ans.

— Le duc d’Alderidge demande à être reçu, annonça le petit.

Aussitôt, un frémissement la parcourut. Cette fois encore, elle le réprima.

— Merci, Roderick. Tu peux le faire attendre dans le salon. Je l’y rejoins dans quelques instants.

— Très bien, mademoiselle Moore.

Il pivota sur ses talons et s’en alla. Ivory ne put retenir un sourire attendri en voyant la mèche rebelle qui se dressait sur l’arrière de son crâne.

Elle rassembla les notes éparses sur son bureau et les rangea avec soin entre les pages du registre, referma celui-ci et le remit à sa place parmi d’autres classeurs sur l’étagère creusée dans le mur. Il y en avait là des centaines, que son mari avait remplis au fil des années et qu’elle avait complétés durant leur mariage et par la suite. Des archives qui contenaient les secrets et les scandales les plus intimes de presque toutes les familles de la haute société londonienne.

Jamais le flot de gens venus solliciter l’aide de son mari ne s’était tari. Knightley avait été un duc, et un duc particulièrement influent. Il avait toujours su tirer les ficelles qui dirigent ce monde, dans la société, dans l’industrie et jusque dans le gouvernement. Il se considérait comme « celui qui résout les problèmes insolubles » et se jetait dans ses missions avec un sérieux et un professionnalisme qui impressionnait Ivory. Il trouvait amusant, disait-il, de contraindre discrètement à rendre des comptes ceux qui l’avaient cherché, et il prenait plaisir à aider ceux qui le méritaient.

C’était l’habileté d’Ivory à manipuler les hommes qui avait tout d’abord attiré l’attention du duc de Knightley, et non sa beauté ou sa voix, même s’il adorait qu’elle chante pour lui. Quand il lui avait demandé sa main, il avait dit que c’était sa vivacité d’esprit qui l’avait séduit. En tant que cantatrice, Ivory avait évolué dans le monde périlleux de l’opéra et des scènes privées de toute l’Europe, et n’avait dû sa survie qu’à son intelligence et à son bon sens.

Exactement comme aujourd’hui.

De son vivant, Knightley avait échangé leurs services contre d’autres services. Depuis sa mort, Ivory ne pouvait plus se permettre ce luxe. Elle échangeait donc son talent, que son mari lui avait appris à affiner, contre de l’argent. Beaucoup d’argent.

Et Ivory Moore était particulièrement douée dans son travail.

Une dernière fois, elle passa la main sur le dos des registres de Schusdee & Associés. S’étant assurée que rien ne traînait sur la table, elle s’approcha d’un angle de la pièce et appuya de tout son poids contre un panneau de bois. Dans un léger grincement, une superbe bibliothèque de style Chippendale glissa et se remit en place, dissimulant les précieuses archives derrière une charmante collection d’ouvrages consacrés à la poésie et aux joies du jardinage.

Ivory quitta son bureau et ferma la porte à clef derrière elle. Un secret n’était jamais trop bien gardé.

4

Max faisait les cent pas dans le salon, partagé entre l’impatience et l’inquiétude. Voilà à peine une heure que le corps du comte avait été emporté par une ambulance. Ensuite il avait attendu, écumant de frustration, que tout le monde quitte enfin la maison. Il avait envoyé tante Helen au lit avec une tasse de verveine – elle affirmait que cela lui apaisait les nerfs – en lui promettant de retrouver Béatrice. Enfin, il était sorti dans l’obscurité qui précède l’aube, avec pour seule piste une liste d’amies de Béatrice rédigée par sa tante.

Il ne connaissait aucune d’entre elles. Du moins, il ne les connaissait pas assez pour savoir laquelle aurait pu être complice de ce qui s’était déroulé dans la chambre de Béatrice. Il s’était rendu à la première adresse et s’était tenu devant l’hôtel particulier plongé dans l’obscurité. Il ne pouvait tout de même pas tambouriner à la porte comme un sauvage, même si ce n’était pas l’envie qui lui en manquait !

Il avait fini par s’éloigner quand un veilleur de nuit s’était dirigé vers lui, en songeant qu’il n’avait pas la moindre idée de la façon de procéder. Il ignorait tout de la vie de Béatrice – ses boutiques ou ses jardins préférés, les personnes à qui elle aurait pu demander de l’aide – et il détestait la petite voix dans sa tête qui lui disait qu’il aurait dû savoir tout cela. Qu’il aurait dû être là quand sa sœur avait eu besoin de lui.

Frissonnant de froid, il avait glissé les mains dans ses poches… et ses doigts avaient rencontré la surface d’une petite carte de visite. Il avait sorti celle-ci pour l’élever dans la faible lumière d’un lampadaire.

Schusdee & Associés était imprimé au centre dans une écriture sobre, dénuée des fioritures habituelles. Cela n’indiquait en rien le genre de service que promettait cet intitulé. Il aurait pu tout aussi bien s’agir d’un cabinet d’avocats que d’un traiteur de luxe ! Au verso, Max trouva une adresse, composée dans le même lettrage minimaliste.

Voilà comment, alors que le soleil se levait à l’horizon, il s’était trouvé devant un hôtel particulier de Covent Square en se demandant ce qu’il fichait là.

Alors qu’il levait une main vers l’antique heurtoir de cuivre, la porte s’était ouverte. Il avait été reçu par un gamin qui l’avait salué par son nom, comme si son arrivée était attendue. Max avait levé les yeux vers les fenêtres hautes, en se demandant combien de temps on l’avait observé avant qu’il se décide à gravir le perron aux pierres usées par les ans.

Il avait suivi le petit dans les entrailles de la vieille demeure, s’attendant à trouver celle-ci divisée en plusieurs appartements où logeaient des gens du peuple. Au lieu de cela, il avait été accueilli par un silence paisible et un léger parfum de bois ciré. Il avait essayé de ne pas jeter de regards curieux autour de lui mais il avait eu l’impression d’entrer dans une époque révolue, un passé à la grandeur restaurée, non pas à la manière opulente de certains hôtels particuliers de Saint James ou de Grosvenor Square, qui débordaient d’ornements destinés à impressionner le visiteur, mais avec un bon goût exquis et une sobre élégance.

On l’avait fait entrer dans un salon aux subtiles nuances de bleu, dont les grands rideaux étaient déjà ouverts pour laisser entrer la pâle lumière du matin.

— Attendez ici, avait ordonné le gamin avant de disparaître dans le couloir.

Alors que Max effectuait un nouveau tour de la pièce, son regard fut attiré par une haute horloge près de la fenêtre. Il s’en approcha, intrigué par la douce patine du bois de poirier incrusté d’ébène. Le tympan était un bas-relief de cuivre représentant Diane chasseresse entourée de chiens et de faucons, escortée par Apollon éperdu d’admiration. L’objet avait dû coûter une petite fortune à lui tout seul.

Le regard de Max passa rapidement sur les meubles, notant les bois exotiques et les riches brocarts. Un piano quart de queue se trouvait dans un angle. Ses lignes parfaites indiquaient un modèle de grande qualité. Une haute bibliothèque s’étirait presque jusqu’au plafond, remplie de rangées bien nettes d’ouvrages reliés de cuir.

Max se tourna de nouveau vers l’horloge et regarda, vaguement contrarié, l’Apollon qui couvait la fière chasseresse d’un œil langoureux. Il restait une question qu’il n’avait pas résolue. Qui était Mlle Moore ? Son accent était celui d’une dame du meilleur monde. Son adresse était celle d’une courtisane. Ses meubles étaient ceux d’une princesse. Son activité était celle d’une arnaqueuse, ou pire.

— Bonjour, Votre Grâce.

Max pivota sur ses talons. Elle se tenait sur le seuil.

Elle avait dit vrai en affirmant qu’elle resterait à sa disposition quelle que soit l’heure, car si elle était surprise de le voir d’aussi bon matin, elle n’en montrait rien. Jamais on n’aurait dit qu’elle avait été debout toute la nuit. Elle portait de nouveau une simple robe de lainage grise choisie pour son aspect pratique et, Max le soupçonnait, pour sa discrétion. Avec ses cheveux rassemblés en une lourde natte relevée sur la tête, elle aurait pu passer pour une gouvernante, une épouse de marchand ou n’importe laquelle de ces femmes que l’on croisait chaque jour dans les rues de Londres. Si l’on faisait exception, bien sûr, de sa beauté saisissante. Aucun homme normalement constitué n’aurait pu l’ignorer. Elle éveillait en Max des images de nuits brûlantes et de désirs secrets qui le troublaient bien plus qu’il ne l’aurait voulu.

Elle entra dans le salon et referma la porte derrière elle.

— Le décor vous convient-il ?

— Pardon ?

— Vous observiez l’horloge.

— Pour regarder l’heure, se défendit Max.

— Hum.

Une expression indéchiffrable venait de se peindre sur ses traits.

— Mon père avait une horloge similaire dans son bureau, précisa-t-il. Une Edward East. C’était un cadeau.

Max se demandait bien pourquoi il racontait une chose aussi saugrenue à cette femme qu’il connaissait à peine. Elle regarda la déesse parmi son aréopage. Une lueur nostalgique venait de s’allumer au fond de ses grands yeux.

— Celle-ci aussi était un cadeau.

— Pour vous ?

Quelle drôle d’idée d’offrir une horloge à une dame ! songea-t-il. Mais, après tout, il n’y avait rien d’ordinaire chez Mlle Moore.

— Oui, dit-elle simplement.

— De qui ?

Elle tourna vers lui son regard sombre et le regarda d’un air pensif.

— De mon mari.

Max ressentit un inexplicable pincement de dépit, qu’il s’efforça d’ignorer. Elle était mariée ? Voilà qui était surprenant. Ne s’était-elle pas présentée comme Mlle Moore ? D’un autre côté, vu son activité, il était peu probable qu’elle exerce sous son vrai nom. Il réfléchit. Son mari était-il ce M. Schusdee ?

— Où est-il ? demanda Max. J’aimerais lui parler.

— Mon mari est mort il y a cinq ans, répondit-elle.

La mélancolie qu’il avait décelée dans son regard était plus évidente à présent.

— Oh.

Une émotion qui ressemblait à s’y méprendre à du soulagement l’envahit. Max eut honte de lui. Comment pouvait-il se réjouir que cette femme ait perdu son époux ?

— Je suis désolé, reprit-il.

Pour mon manque de sensibilité, songea-t-il.

Mlle Moore carra les épaules imperceptiblement, avant de les détendre de nouveau.

— Merci.

— Il avait bon goût, dit Max.

Elle arqua un sourcil intrigué.

— Cette horloge, précisa-t-il. Elle est superbe.

Tout comme vous. Votre mari avait bien de la chance.

Il passa d’un pied sur l’autre, mal à l’aise, se demandant d’où lui venaient ces pensées tandis qu’elle levait les yeux vers l’horloge.

— Il disait que je lui rappelais Diane, murmura-t-elle d’une voix à peine audible.

Après ce que Max avait vu d’elle la nuit précédente, il était d’accord avec lui.

— Nos clients, dans les très rares occasions où ils viennent dans ces bureaux, se sentent plus à l’aise dans un environnement familier, reprit-elle.

La nostalgie avait disparu et Mlle Moore s’exprimait de nouveau avec des inflexions toutes professionnelles.

— Puis-je vous offrir une tasse de thé, Votre Grâce ? Ou quelque chose de plus reconstituant ?

Elle tourna les yeux vers une série de flacons de cristal disposés sur une petite console.

— Non, merci, répondit-il.

Il dut fournir un effort de volonté pour se rappeler qu’il n’était pas ici en visite de courtoisie, et encore moins pour loucher sur la mystérieuse et désirable Mlle Moore, mais pour retrouver Béatrice.

— Roderick ne vous a pas proposé de vous débarrasser de votre manteau ? demanda-t-elle.

Max songea au gamin qui l’avait fait entrer. Il connaissait le genre ! Il avait engagé deux de ces petits chapardeurs des rues comme domestiques pour le chirurgien et l’armurier de son équipage. C’était un miracle que celui-ci ne l’ait pas délesté de sa montre de gousset entre la porte d’entrée et ce salon.

— Si, mais j’ai décliné son offre. Je tiens à ce manteau et au contenu de ses poches.

Il vit la jeune femme faire la moue, mais au lieu de répondre à sa provocation, elle s’approcha de lui.

— En quoi puis-je vous aider, Votre Grâce ? s’enquit-elle avec amabilité.

Comme s’il était venu lui demander de l’assister pour retrouver une épingle de cravate perdue !

— Je préférerais traiter directement avec M. Schusdee. Est-il disponible ?

— Je crains que non, répondit-elle.

Elle secoua la tête. Dans ses yeux sombres, il ne vit qu’un regret poli.

— Comme je l’ai expliqué à lady Harcourt, c’est moi qui m’occupe de votre affaire. Naturellement, vous êtes libre de mettre un terme à notre partenariat quand vous le désirez, mais en ce moment précis, je ne vous le conseillerais pas.

Max n’était pas certain de considérer ceci comme un partenariat. Dans un partenariat, les deux personnes partageaient équitablement les décisions et le travail. En l’occurrence, il avait plutôt l’impression de se trouver à la dérive sur un océan en furie, accroché à un radeau de fortune, et que sa survie ne tenait qu’à une inconnue.

Il passa la main dans ses cheveux d’un geste nerveux.

— Béatrice n’est toujours pas revenue.

Mlle Moore désigna un canapé et prit place dans le fauteuil disposé en face.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

— Je préfère rester debout.

La vérité, c’est qu’il ne tenait pas en place. Son sentiment d’impuissance le mettait au supplice.

Elle haussa les épaules – il n’aurait su dire si c’était en signe d’acceptation ou de réprobation.

— Je crains que vous n’ayez raison, répondit-elle. Si elle était rentrée, on m’aurait alertée.

Comme Max ouvrait des yeux ronds de stupeur, elle expliqua :

— Votre maison est sous surveillance. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’elle rentre à l’improviste et soit interceptée par un domestique ou un visiteur, avant que nous ayons eu le temps de lui donner quelques consignes.

— Vous avez un homme devant chez moi ?

— Deux. Ainsi que d’autres qui sont postés dans les parages de plusieurs hôtels particuliers londoniens. Votre tante m’a fourni une liste des plus proches amies de lady Béatrice. Des personnes vers qui elle serait susceptible de se tourner. Leurs résidences sont également sous surveillance. Si j’apprenais quoi que ce soit, vous seriez le premier à en être averti.

— Je n’ai vu personne, commenta-t-il.

Elle lui décocha un petit sourire amusé.

— Je l’espère bien, Votre Grâce.

Décidément, elle avait toujours une longueur d’avance sur lui. Voire deux.

— Si vous croyez que je vais rester chez moi les bras croisés en attendant de vos nouvelles, vous vous trompez lourdement.

Elle se leva, s’approcha de la fenêtre et se tint dans une flaque de lumière. Les rayons du soleil matinal illuminaient sa peau et sculptaient les contours de son visage à la beauté saisissante.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, dit-elle.

— Pour ne rien vous cacher, mademoiselle Moore, je m’en moque éperdument. Ma sœur est sous ma responsabilité. Je ferai ce qu’il faudra pour la retrouver.

— Hum, marmonna-t-elle d’un ton indifférent. Je crois savoir que la découverte du corps de Debarry s’est passée sans anicroche ?

— Je n’ai aucune expérience de la mise en scène de cadavres, mademoiselle Moore. Je ne saurais dire si cela s’est passé avec ou sans anicroche.

Elle tourna vers lui un regard agacé.

— Les mots « meurtre » ou « poison » ont-ils été prononcés ?

— Non.

— Le nom de lady Béatrice a-t-il été cité ?

— Non.

— Le médecin qui a constaté le décès a-t-il évoqué une mort suspecte ?

— Par tous les saints, non ! Il a même insisté sur ce point.

— Tiens donc ? fit la jeune femme en lui décochant un regard faussement surpris.

Max battit des cils.

— Cela n’avait rien à voir avec les saints, n’est-ce pas ? demanda-t-il, commençant à comprendre.

— Ma foi, je crains qu’ils ne soient plus très disponibles, de nos jours. Je m’efforce, dans la mesure de mes possibilités, de les décharger de tous les fardeaux possibles pour les confier à des êtres humains. Des gens qui empochent l’argent sans poser de questions indiscrètes.

— Vous avez acheté le médecin ?

— Naturellement. Et je m’en félicite, car l’affaire n’a été qu’une simple formalité. Pour votre information, Votre Grâce, il m’a rapporté, avant de rentrer chez lui, que tous les signes indiquaient une attaque cardiaque ou une crise d’apoplexie.

Elle décocha un autre demi-sourire et se tourna de nouveau vers la fenêtre, tout en posant un doigt sur sa lèvre inférieure d’un geste songeur. Max tenta de se concentrer sur ses paroles, mais il avait le plus grand mal devant ce spectacle infiniment sensuel. L’espace d’un instant, il se demanda comment elle réagirait s’il posait sa bouche à la place de son doigt.

— Mary, la femme de chambre de lady Béatrice, a un jeune frère employé chez le comte de Covistan comme garçon à tout faire. Elle n’a pas d’autre famille et lui est très attachée.

Le regard de Max était toujours rivé sur les lèvres de la jeune femme. Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’elle disait. Il s’obligea à arracher les yeux de sa contemplation.

— Et… ?

Elle arqua les sourcils d’un air vaguement déçu.

— Un moyen de pression ! s’exclama-t-il, honteux d’avoir laissé un si léger détail embrumer son esprit.

La fatigue, sans doute.

— Exactement, dit-elle avec une pointe de soulagement. L’unique autre témoin de la scène est Mary. Pour l’instant, elle dort à l’étage. J’ai un contact dans le Kent qui peut lui trouver une bonne place ailleurs. Entre-temps, vous allez subventionner dans le plus strict anonymat une bourse d’études pour que son frère soit admis dans une bonne école et qu’il reçoive une éducation dont jamais il n’aurait la chance de bénéficier sans cela. Nous éviterons les snobs de Harrow ou Eton. Il y a un excellent établissement dans le Kent, où Mary pourra lui rendre visite. On fera bien comprendre à celle-ci que cette bourse d’études est directement liée à son silence. Je crois qu’elle ne fera pas de problèmes.

Elle haussa un sourcil.

— Et vous ? ajouta-t-elle.

— Non plus.

— Parfait.

Un petit sourire satisfait aux lèvres, elle se tourna de nouveau vers la fenêtre. Max commençait à comprendre que cette femme en avait fait plus en une nuit pour Béatrice et toute la famille que lui-même n’en aurait réalisé en un mois. Et elle avait effectué cela avec une habileté et une assurance confondantes.

— Je présume que je vous dois des excuses, marmonna-t-il.

Elle pivota sur ses talons d’un air surpris.

— Pourquoi donc ?

— Je n’ai pas été très aimable avec vous, cette nuit.

— Je vous en prie, Votre Grâce. Vous avez dû affronter une situation que la plupart des hommes – et surtout des frères – auraient trouvée intolérable. Votre réaction était tout à fait prévisible.

Max réprima un mouvement d’humeur. Voilà un mot qui ne lui plaisait guère. Il aimait à se croire mieux que « prévisible ».

— J’étais le troisième de la fratrie, mademoiselle Moore, dit-il, en proie à un inexplicable besoin de se justifier. On m’a expédié à l’école quand j’avais six ans, et l’année de mes douze ans, mon père m’a envoyé une lettre pour me sommer de choisir entre l’Église et l’armée, comme il convient au benjamin d’une famille encombrée de plusieurs fils.

Elle le regarda en silence.

— Ce que j’essaie de vous expliquer, mademoiselle Moore, c’est que depuis que j’ai six ans, je ne compte que sur moi-même pour résoudre mes problèmes. Les miens et ceux de mes proches. Personne ne m’a jamais aidé à m’occuper de mes affaires et je trouve cela… difficile à accepter de bonne grâce.

— Je comprends. Votre famille a été plongée dans une situation fort complexe. Rien ne vous a préparé à gérer une telle crise.

Max n’aurait su dire si cela le soulageait.

— Et maintenant ? demanda-t-il simplement.

— Avez-vous une maîtresse officielle à Londres, Votre Grâce ? Ou une amante ?

— Plaît-il ? s’exclama-t-il en sursautant.

— Quelqu’un qui pourrait être enclin au dépit ou à la jalousie ? Quelqu’un qui soit susceptible de vous vouloir du mal ?

— Je n’ai de maîtresse nulle part ! s’écria-t-il, surpris par une telle question.

— Hum. Votre héritage n’est pas endetté et il comprend… eh bien, une fortune considérable et de nombreuses propriétés, mais à titre personnel, devez-vous de l’argent à quelqu’un ?

— Pardon ? Non. Et comment savez-vous…

— Vous êtes-vous fait des ennemis récemment ? l’interrompit-elle. Une partie de cartes qui finit mal, une insulte réelle ou supposée, n’importe quoi ? Réfléchissez bien.

— Où voulez-vous en venir, mademoiselle Moore ? s’impatienta Max.

Il ignorait de quoi elle le soupçonnait, mais plus personne ne l’avait ainsi pris de haut depuis le jour où un lieutenant l’avait surpris en train de boire en cachette du cognac chapardé avec un camarade.

— Pour l’instant, je me fonde sur l’hypothèse suivante : lady Béatrice a laissé entrer lord Debarry dans sa chambre pour un rendez-vous secret, et quand les choses ont mal tourné, elle a pris la fuite. Toutefois, il serait risqué d’écarter d’autres possibilités. Peut-être n’a-t-elle pas disparu de sa propre volonté, par exemple.

— Bien sûr qu’elle n’a pas disparu de sa propre volonté ! marmonna Max.

En réalité, il n’en savait rien, mais toute autre option impliquant sa petite Béatrice et un ruban de soie rouge était inacceptable.

— On l’a emmenée contre son gré, insista-t-il. Enlevée !

Hélas, il avait du mal à s’en convaincre lui-même, et il se maudissait pour cela.

Mlle Moore esquissa de nouveau cet exaspérant haussement d’épaules désinvolte.

— C’est très improbable, mais pas tout à fait impossible. Après tout, il n’y avait aucune trace de lutte. Toutefois, on peut en effet imaginer qu’elle soit partie sous la contrainte. Peut-être ce que nous avons vu n’était-il qu’une mise en scène, une menace destinée à convaincre lady Béatrice d’obéir.

— Une menace, voilà ! s’exclama Max, s’emparant de l’idée comme un noyé se raccroche à une planche.

— Si c’est le cas, la personne qui a organisé tout cela s’est donné beaucoup de mal. Elle devait être motivée par une puissante avidité… ou une jalousie amoureuse particulièrement violente.

Max savait qu’il était de nouveau en train de la regarder, bouche bée, mais c’était plus fort que lui. Une fois de plus, elle lui faisait la leçon, exactement comme ses maîtres autrefois… à la différence qu’elle ne parlait pas de géographie, de latin ou de mathématiques mais de meurtre, d’extorsion et de sexe.

— Exception faite de la scène d’hier soir, reprit-elle, je ne vois aucun indice que votre sœur ou votre tante ait eu un amant. Si vous-même n’entretenez aucune maîtresse actuellement, il ne reste que l’argent. En tant que duc, vous êtes en possession d’une fortune colossale et d’une considérable influence.

— Vous croyez qu’on a enlevé Béatrice pour faire pression sur moi ? Pour mes richesses ?

— Je ne suis toujours pas convaincue que votre sœur ait été kidnappée, mais si c’est le cas, selon mon expérience, les gens sont prêts à faire n’importe quoi pour de l’argent.

— Si ce n’est que cela, je paierai la rançon qu’on me demandera pour qu’on me la rende, répondit Max sans état d’âme. Et ensuite, je tuerai de mes mains le monstre qui a posé ses sales pattes sur ma sœur.

Mlle Moore ne cilla pas.

— Je désapprouve formellement ce type de méthodes, Votre Grâce. Les vengeances de cette nature tendent à créer le chaos.

— Alors je vous engagerai pour rattraper la situation et faire disparaître les cadavres.

Elle soutint son regard comme si elle pesait ses paroles.

— Il existe des moyens plus efficaces pour obtenir réparation, dit-elle finalement. S’il faut en venir là, je vous encourage vivement à me consulter d’abord. Avant que les choses deviennent… chaotiques.

À ces mots, le pouls de Max s’accéléra et un frisson le parcourut. Comment nommer cette sensation qui l’étreignait et lui donnait la chair de poule ? L’approbation ? L’impatience ? L’admiration ? Il était toujours incapable de cerner cette femme – après tout, il ne la connaissait pas depuis vingt-quatre heures – mais il savait déjà qu’elle était intelligente et astucieuse, deux qualités fort différentes. Elle était également pragmatique, logique et méthodique. Compétente, déterminée, intrépide. Dangereuse. Par les cornes du diable ! Elle aurait fait un capitaine exceptionnel !

Elle soutint son regard tandis que l’ombre d’un sourire se peignait sur ses lèvres. Comme si elle lisait en lui comme dans un livre ouvert et qu’elle approuvait ce qu’elle venait de voir.

Il se demanda si, à un moment ou à un autre de son histoire, elle avait été espionne au service de la Couronne. Il fallait bien qu’elle ait appris quelque part tout ce qu’elle savait !

On entendit un froissement près de la porte. Un homme au physique anodin, vêtu d’une épaisse tenue d’hiver passe-partout, se tenait sur le seuil. D’un geste nonchalant, comme si cela ne lui coûtait aucun effort, il tenait par le col un gamin qui se débattait comme un chat sauvage. Derrière son apparence banale, il devait posséder une force physique hors du commun.

— Je l’ai surpris en train d’apporter un message à Alderidge House, dit-il en s’adressant à Mlle Moore. Comme il était encore un peu tôt pour distribuer des invitations mondaines, je l’ai amené directement ici.

Elle secoua la tête d’un air désapprobateur. L’homme parut enfin s’aviser qu’elle n’était pas seule et se mordit les lèvres. La jeune femme quittait déjà la pièce d’un pas rapide.

— Soyez gentil de l’amener dans le petit salon.

— Non ! protesta Max en la rattrapant à la porte.

Le gamin avait cessé de se débattre et dardait sur Max un œil inquiet.

— S’il a des informations sur… sur n’importe quoi, je veux les entendre.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, répondit-elle avec des inflexions diplomates. Il serait préférable que je m’occupe moi-même de…

— C’est ce que font vos clients, d’habitude ?

— De quoi parlez-vous ?

— Ils attendent tranquillement chez eux que vous leur envoyiez un message pour les assurer que vous vous occupez de leur problème ?

— En général, oui.

— Eh bien, ne comptez pas sur moi pour en faire autant. Je vous ai engagée, mademoiselle Moore. Vous travaillez pour moi. J’ai donc mon mot à dire dans ce qui se passe ici.

Un éclat impatient passa dans les grands yeux sombres.

— Je travaille pour votre sœur, rectifia-t-elle. Et vous ne l’aiderez pas en prétendant vous mêler de choses dont vous ne savez rien du tout.

— En prétendant me mêler… ? répéta-t-il, outré.

Elle le prenait pour un incapable. Jamais de sa vie il n’avait toléré qu’on le prenne pour un incapable !

— Je reste ici. Et comptez sur moi pour donner plus de fil à retordre à votre bonhomme que ce gamin !

Elle ouvrit la bouche comme si elle s’apprêtait à protester, puis la referma. Max la vit prendre une profonde inspiration et poser sur lui un regard qui évoquait celui d’une gouvernante devant un enfant de trois ans.

— À votre guise, murmura-t-elle entre ses dents. Pour cette fois.

Il ne savait pas si elle était vexée ou soulagée, et il s’en moquait.

Elle se tourna vers l’homme qui attendait sur le seuil.

— Le garçon est-il armé ?

— Non. Il ne transportait rien d’autre que ceci.

Il tendit un feuillet plié et scellé d’une goutte de cire rouge. Le nom Alderidge était inscrit sur le devant, suivi de l’adresse. Mlle Moore le prit et s’écarta de lui.

— Merci, dit-elle. Vous pouvez laisser le messager avec nous.

L’homme vrilla sur Max un regard hostile.

— En êtes-vous certaine ? Je peux rester, si vous voulez.

— Non, merci. Tout va bien.

— J’attends dans le couloir.

— Entendu.

L’homme s’en alla et ferma derrière lui, laissant le gamin non loin de Max.

— Tu as l’air glacé, dit ce dernier. Réchauffe-toi donc devant le feu.

Le garçon avait croisé les bras sur sa poitrine d’un geste de défi. Il avait une dizaine d’années, des vêtements usés jusqu’à la corde et l’œil méfiant.

— Tu as ma parole que personne ici n’a l’intention de te torturer, et qu’on ne prétend pas se mêler de ta vie, déclara-t-il tout en décochant un regard appuyé en direction de Mlle Moore. J’ai seulement quelques questions à te poser.

— J’ai pas de réponses à donner, répliqua le garçon.

Toutefois, il s’était imperceptiblement rapproché de l’âtre qui répandait une douce chaleur.

— Ça, murmura Max par-devers lui, c’est ce que nous allons voir.

Il attendit que l’enfant soit hors de portée de voix et tendit une main vers Mlle Moore.

— Mon courrier, je vous prie, murmura-t-il.

Elle le lui remit. Il le prit d’un geste sec, fit sauter le cachet et déplia le feuillet. Une bague en glissa et tomba sans bruit sur le tapis.

Max se pencha, la ramassa… et réprima un frisson d’effroi.

Ivory regarda Alderidge se relever, livide, un petit anneau d’or enchâssé d’une améthyste à la main. Il le serra dans sa paume en poussant un soupir poignant.

Elle était toujours furieuse contre ses tentatives pour prendre la direction des opérations, mais sa colère était tempérée par la peur qu’elle lisait sur son visage.

— Elle appartient à lady Béatrice ? demanda-t-elle à mi-voix.

En vérité, elle connaissait déjà la réponse.

— Je la lui ai envoyée depuis Calcutta pour son seizième anniversaire.

Il finit de déplier le feuillet et le parcourut.

— Eh bien ? demanda Ivory.

Le duc tourna vers elle un regard gris plus menaçant qu’un ciel d’orage.

— « Cher Alderidge, lut-il à haute voix. Je vais bien. S’il te plaît, ne me cherche pas. »

— Rien d’autre ?

Intriguée, Ivory retira délicatement le papier de ses mains. Le bref message était rédigé de la même main que l’adresse.

— On espère que je vais croire cela ? demanda-t-il d’une voix atterrée.

Ivory relut les quelques lignes.

— Reconnaissez-vous l’écriture ? Est-ce bien celle de votre sœur ?

Alderidge reprit la lettre et l’examina.

— Oui.

— En êtes-vous certain ?

— Puisque je vous le dis ! Ce n’est pas la première fois qu’elle m’envoie du courrier ! C’est bien sa façon de former les lettres.

Il marqua une pause.

— En revanche, ce n’est pas sa façon de s’adresser à moi. Elle ne m’appelle pas Alderidge, mais Max. Ce qui est tout à fait inapproprié, je dois l’avouer. Cela exaspère tante Helen.

— Hum… Et le papier ? Aucun indice ?

— Non.

Il le retourna. Le feuillet, de qualité médiocre, ne portait aucune marque distinctive. Il aurait pu être acheté n’importe où. Le cachet non plus n’avait rien de particulier qui aurait pu trahir son origine.

— Jamais Béatrice ne m’appellerait Alderidge. Il y a un problème.

— Exact. Un comte retrouvé mort dans son lit hier soir, lui rappela Ivory d’un ton flegmatique.

Le duc fit la grimace et secoua la tête.

— Je vous dis qu’il y a quelque chose qui ne va pas.

Ivory était du même avis. Elle s’était attendue à une demande de rançon mais, en général, ce type de courrier comprenait de nombreux détails, dont une description du crime et la somme exigée pour en effacer les preuves. Ou pour rendre la personne kidnappée.

— Peut-être ne s’agit-il que d’une simple erreur. Peut-être n’a-t-elle utilisé votre nom que pour éviter que le courrier soit envoyé à quelqu’un d’autre. On dirait qu’elle tente de vous rassurer sur son état de santé.

— Je ne suis pas particulièrement rassuré, grinça Alderidge entre ses dents. Et il n’est pas question que je renonce à la chercher.

Il regarda Ivory, puis désigna le gamin d’un coup de menton.

— L’avez-vous déjà vu ?

— Non.

— Alors essayons de découvrir ce qu’il sait. Quelqu’un l’a payé pour apporter ce message. Je veux savoir qui est l’expéditeur.

Il fit un pas vers le garçon qui s’était accroupi devant le feu. Aussitôt, Ivory lui barra le passage.

— Ne vous donnez pas cette peine, dit-elle. Je vais l’interroger.

Alderidge émit un claquement de langue impatient.

— C’est moi qui m’en charge. Vous pouvez rester, si vous voulez.

Ivory tenta de protester, mais il leva une main pour la faire taire.

— L’autre option, c’est que je vous congédie, dit-il. Que choisissez-vous ?

Ivory serra les poings pour retenir un gémissement de rage et de frustration, mais elle ne répondit pas.

— Bien, voilà qui est réglé.

Il s’approcha de l’âtre, s’appuya contre le dos du canapé et regarda le garçon. Son attitude était volontairement désinvolte, mais son regard était plus acéré qu’une lame de rasoir.

Devant lui, le gamin se redressa et dansa d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Je suis le duc d’Alderidge, se présenta-t-il en se composant un ton aimable. C’est à moi qu’était destiné le pli que tu as apporté chez moi ce matin. Je veux savoir qui t’a payé pour le délivrer.

— On m’a payé pour l’oublier, répondit l’enfant en croisant de nouveau les bras et en redressant le menton.

Il y avait de la fierté dans sa voix. Ivory en fut surprise. Dans les rues de Londres, la fierté était un luxe.

— Je te donnerai plus pour t’en souvenir, répliqua le duc d’une voix égale.

— J’ai pas grand-chose mais j’ai mon honneur, répondit l’enfant, méfiant.

Sans cacher sa curiosité, Ivory observa avec plus d’attention son visage émacié et ses vêtements en haillons. Elle fronça les sourcils, pensive.

Soudain, Alderidge s’écarta du canapé. Ivory tressaillit. Il n’avait tout de même pas l’intention de s’en prendre à l’enfant ?

Comme s’il avait eu la même crainte, celui-ci recula d’un pas.

— Vous pouvez pas m’acheter, je suis pas à vendre. Vous êtes tous les mêmes, vous, les fainéants de la haute !

Alderidge regarda l’enfant, mais Ivory n’aurait su dire ce qu’il pensait.

— Tu te trompes, répondit-il simplement. Je ne suis pas comme les autres.

Ces paroles furent accueillies par un reniflement de mépris.

— Je suis capitaine de marine.

L’enfant lui décocha un regard circonspect. Manifestement, cette information le prenait au dépourvu.

— As-tu déjà vu un éléphant ? reprit le duc.

— Un quoi ?

Alderidge sortit un crayon de sa poche et commença à dessiner sur le dos du feuillet qu’il avait toujours à la main.

— C’est un animal, expliqua-t-il. Plus grand que le plus grand cheval que tu aies jamais vu. Il a une peau grise très épaisse et deux oreilles grandes comme des tapis. Son nez est si long qu’il touche le sol et qu’il peut soulever des troncs d’arbre, et même des gens. Un éléphant est aussi fort que cinq cents hommes, mais un seul homme peut le dompter, le monter et s’en servir pour le travail ou pour la guerre.

— Vous racontez des blagues ! s’esclaffa le garçon.

Toutefois, il s’était rapproché en tendant le cou pour voir ce que dessinait le duc. Celui-ci rangea le crayon dans sa poche et tendit le dessin. Aussitôt, deux petites mains crasseuses s’en emparèrent.

— Je n’invente rien.

Il croisa le regard d’Ivory par-dessus la tête du gamin. Elle tressaillit sous l’impact.

— Mon navire va loin, très loin de l’Angleterre, dans un pays où il y a beaucoup d’éléphants. Le domestique de mon charpentier, qui n’était guère plus âgé que toi quand je l’ai engagé, se promène à dos d’éléphant chaque fois que nous nous rendons là-bas.

Sous le regard curieux d’Ivory, un doigt suivit le dessin sur le papier. L’hostilité initiale du garçon commençait à se dissiper. Elle pinça les lèvres, irritée, en comprenant ce que le duc espérait. Elle-même avait tenté la manœuvre bien des fois, dans le passé. Il essayait d’établir une relation avec ce gamin des rues afin de le mettre en confiance pour lui soutirer plus facilement des informations. C’était un pari risqué.

— J’ai besoin de quelqu’un comme toi dans mon équipage, poursuivit Alderidge. Si tu es intéressé, bien entendu.

Ivory sursauta, de même que le garçon. Au nom du Ciel, à quoi jouait le duc à présent ? On ne faisait jamais de promesse – ni de menace, au demeurant – que l’on ne pouvait pas tenir.

— J’ai déjà une place.

— Ah oui ? fit Alderidge en parcourant d’un regard narquois la silhouette efflanquée de l’enfant. Considère ma proposition comme une occasion unique. Une promotion. En plus de tes gages, tu auras des repas tous les jours, un lit à toi, de quoi t’acheter des vêtements et, à l’occasion, une balade à dos d’éléphant. À condition de travailler dur et de ne pas compter les heures.

Le visage du petit coursier était une ode à la méfiance.

— Je suis jamais monté sur un bateau. Je sais pas nager.

— Si tu appliques les consignes de sécurité, tu n’as pas besoin de savoir nager, répliqua Alderidge. Nous faisons en sorte que nos navires restent à flot.

— Il y a des pirates.

Alderidge donna un coup de menton.

— Cela arrive. Sais-tu te battre ?

Le garçon émit un ricanement plein de fierté.

— Je suis toujours en vie, pas vrai ?

Le duc lui décocha un sourire tranquille et croisa les bras.

— Alors, qu’en dis-tu ? Acceptes-tu mon offre ?

— Pourquoi moi ?

Pourquoi, en effet ? se demanda Ivory avec irritation. Elle s’interdisait d’intervenir, consciente qu’Alderidge était sur le point d’obtenir une information cruciale, mais elle déplorait ses méthodes. Jamais on ne faisait miroiter un espoir à la légère.

Le duc était tout sourire, à présent.

— Pourquoi toi ? Eh bien, parce que tu es toujours en vie. Pas vrai ?

Le garçon fronça les sourcils d’un air méfiant.

— Qu’est-ce qui me dit que vous allez pas me vendre à des recruteurs ? Je vous connais pas.

— Les recruteurs n’achètent pas, ils prennent, rectifia le duc. Et s’ils sont efficaces, quand leurs victimes se réveillent, la terre ferme n’est plus qu’un doux souvenir.

— Vous en connaissez ?

— Hélas, oui. Et pour répondre à ta question, tu as raison. Tu ne me connais pas. Tu n’as que ma parole.

Cette conversation rappelait étrangement à Ivory celle qu’elle avait eue avec Alderidge la nuit précédente.

— Je peux réfléchir ?

— Non. Il me faut ta réponse maintenant. Choisis bien, mon garçon. Il n’y a pas de place dans mon équipage pour les gens qui ne respectent pas leurs engagements.

Quand ceci serait terminé, Ivory étranglerait Alderidge de ses mains ! Ses mensonges étaient d’une intolérable cruauté.

— D’accord. J’accepte.

Fronçant les sourcils, le gamin ajouta :

— Je veux une avance.

— Ça ne marche pas comme ça, répondit le duc avec des inflexions narquoises. Je vais te donner une adresse à laquelle tu te rendras directement en sortant d’ici. On te donnera à manger et des vêtements corrects. Tu sauras trouver les quais de l’East India ?

Le petit émit un reniflement moqueur.

— Est-ce qu’un chien pisse dans la rue ? ricana-t-il.

— Est-ce qu’un chien pisse dans la rue, capitaine, corrigea le duc.

Le jeune battit des cils.

— Capitaine, répéta-t-il avec une docilité inattendue.

— Parfait. En tant que membre de mon équipage, tu es désormais sous ma protection. Quiconque ne serait pas d’accord avec ce point peut venir en discuter avec moi. Ton nom ?

— Seth.

— Alors marché conclu, Seth.

— J’aurai une épée ?

— Pas encore. As-tu un couteau ?

Seth secoua la tête.

Alderidge plongea une main dans la poche de son manteau et en sortit un petit couteau pliant, d’un modèle simple et pratique. Il le tendit au gamin. Ivory sursauta. Bonté divine, il était en train d’offrir une arme à un étranger sous son toit ! Certes, l’arme en question n’était pas bien impressionnante – et l’étranger non plus – mais tout de même…

Seth prit le couteau et recula de quelques pas pour examiner son butin. Alderidge continuait d’ignorer royalement Ivory.

— Il est à toi, déclara-t-il. Un marin doit en avoir un sur lui en permanence. Un jour, ce couteau te sauvera peut-être la vie, ou à l’un de tes camarades. Compris, moussaillon ?

— Oui, capitaine.

— Excellent.

Une fois de plus, Alderidge fouilla dans ses poches. Le crayon réapparut, ainsi qu’un petit carnet. Ivory vit le duc se pencher pour écrire, appuyé sur un genou. Il fit une pause, retourna le papier pour y ajouter quelques mots, comme si une autre idée lui était venue. Puis il empocha de nouveau le crayon, arracha la page et la tendit à Seth.

— Tu vas chercher l’Odyssée, dit-il. Quand tu l’auras trouvé, demande Duncan et donne-lui ce billet. Il te montrera tes quartiers.

Seth referma les doigts sur le papier. Pour la première fois, un doute s’insinua dans l’esprit d’Ivory. Était-il possible qu’Alderidge soit sérieux ?

— Il nous reste un dernier point à régler, poursuivit celui-ci. Le message que tu tiens dans ta main. Je comprends bien que ton honneur t’interdise de me dire qui t’a payé pour l’apporter, et je ne te le demanderai pas de nouveau, car je respecte cela. Toutefois, ce même sens de l’honneur exige que tu donnes ta démission à ton actuel employeur. Puisque je suis ton capitaine, je peux m’en charger.

Seth baissa les yeux vers le billet serré entre ses doigts, puis vers le couteau au creux de sa paume – un couteau qui représentait bien plus qu’un simple objet.

— Je travaillais à La Griffe du Lion, dit-il en rendant la lettre à Alderidge. Jusqu’à maintenant.

Ivory sursauta.

— Tu es coursier pour Gil ?

Seth parut aussitôt sur la défensive.

— J’ai jamais dit ça.

Tiens, tiens… Voilà qui devenait intéressant !

— La Griffe du Lion ? demanda Alderidge. Qu’est-ce ? Et qui est Gil ?

— C’est une taverne, expliqua Ivory. Ainsi qu’une sorte d’agence de courrier anonyme dirigée par Gil.

— Une agence de courrier anonyme ? répéta le duc. Que cela signifie-t-il ?

— Cela signifie que ce n’est pas Gil qui a enlevé votre sœur, si c’est à cela que vous pensez.

— Ça ne me dit rien, maugréa Alderidge.

Sans plus lui prêter attention, Ivory s’approcha de Seth et se pencha vers lui.

— Tu dois être nouveau là-bas. Depuis combien de temps es-tu au service de Gil ?

— Deux semaines.

Il croisa son regard. Il semblait penaud.

— Dites pas que je vous l’ai dit.

— Tu ne nous as rien dit que je n’aurais pas fini par découvrir par moi-même, murmura-t-elle pour qu’Alderidge n’entende pas. Gil et moi travaillons souvent ensemble.

Aussitôt, une lueur de compréhension passa dans le regard de Seth.

— Vous êtes la Duch…

— Oui, l’interrompit-elle.

Il lui semblait percevoir le poids du regard d’Alderidge sur elle.

— Auriez-vous la correction de cesser vos conciliabules, tous les deux, et de me dire ce qui se passe ? maugréa-t-il.

Ivory n’avait pas besoin de le regarder pour savoir qu’il devait être en train de serrer les mâchoires. C’était un miracle qu’il lui reste encore des dents !

— C’est moi qui informerai Gil que tu as accepté un autre poste, dit-elle à Seth.

Elle vit ses épaules s’abaisser de soulagement.

Se redressant, elle lissa ses jupes et ajouta :

— Tu peux y aller, à présent.

Le gamin se tourna vers son capitaine comme pour attendre son autorisation. À peine celui-ci avait-il hoché la tête qu’il détala.

— J’espère que vous êtes un homme de parole, déclara-t-elle sans laisser au duc le temps de poser des questions auxquelles elle n’avait nulle envie de répondre. Je comprends la valeur de cette information, mais vous ne devriez pas faire de promesses que vous n’avez pas l’intention de tenir.

Alderidge lui décocha un regard polaire et fit un pas dans sa direction.

— Mettriez-vous mon honneur en question, mademoiselle Moore ?

S’il avait été correctement rasé et vêtu d’une tenue ordinaire, il aurait offert un portrait assez convaincant de gentlemen de la ville. Toutefois, en cet instant, il ressemblait plus à Barbe Noire qu’à Beau Brummell.

Il l’observa longuement, avec une telle intensité que le cœur de la jeune femme se mit à battre avec force dans sa poitrine. Elle était si proche de lui qu’elle percevait les vagues de chaleur qu’il dégageait. Son regard irisé de paillettes argentées se posa sur les lèvres d’Ivory. Aussitôt, un brasier s’alluma au plus secret d’elle-même et courut dans ses veines, la faisant trembler de la tête aux pieds. Il aurait suffi qu’elle lève la tête… qu’elle lui offre ses lèvres… Le Ciel lui vienne en aide, elle avait envie que cet exaspérant personnage l’embrasse ! Qu’il la touche. Qu’il…

Un charbon craqua dans l’âtre, la faisant sursauter. Bonté divine, que lui arrivait-il ? Elle s’écarta en tentant vainement de se souvenir de ce qu’Alderidge venait de lui demander.

— Mademoiselle Moore ? insista-t-il d’un air agacé.

Elle serra les poings, furieuse. Son honneur. Voilà de quoi il parlait avant que, d’un simple regard sur sa bouche, il l’entraîne vers d’inavouables rêveries. Peut-être était-ce pour cette raison qu’il était aussi dangereux. Peut-être était-il de ces gens capables de lire dans l’âme des autres, de déceler leurs désirs les plus enfouis et de les manipuler en jouant de leurs espoirs secrets. N’était-ce pas exactement ce qu’il venait de faire avec Seth ?

— Vous avez promis un avenir à cet enfant ! accusa-t-elle.

À son indignation s’ajoutait la honte de sa propre faiblesse.

— Je vois. Vous avez donc une aussi piètre opinion de moi que ce gamin ?

— À savoir ?

— Me prenez-vous pour un « fainéant de la haute », vous aussi ?

— Je n’ai pas dit cela.

— C’est au contraire ce que vous venez d’affirmer.

Un muscle tressaillit à sa mâchoire. Il reprit :

— Laissez-moi vous poser une question, mademoiselle Moore. Avez-vous déjà rencontré les hommes de mon équipage ?

Ivory fronça les sourcils, prise au dépourvu.

— Eh bien ? insista-t-il.

— Non.

Un silence presque palpable tomba entre eux. Quand le duc reprit la parole, ses inflexions étaient prudentes, comme sous contrôle.

— J’ignore pourquoi je me sens obligé d’expliquer ceci. Peut-être parce que votre mépris insulte autant mes hommes que moi-même. Je vais vous dire où je ne recrute pas mes subordonnés. Je ne les recrute pas dans les salons élégants. Je ne les recrute pas dans les écoles navales, où les élèves n’accèdent que grâce à leurs titres et à leurs relations familiales.

Il marqua une pause.

— Le gamin qui joue les majordomes vous a-t-il été recommandé par l’une des grandes maisons de Saint James ?

— Bien sûr que non ! s’esclaffa Ivory.

— Pourtant, il travaille pour vous.

— En effet.

— Pourquoi ?

— Vous le savez très bien.

— Je veux vous l’entendre dire.

La jeune femme poussa un soupir résigné.

— Parce qu’il peut vider les poches d’un homme, le temps que celui-ci ôte son chapeau.

— Un talent bien utile dans votre secteur d’activité, je présume ?

— Où voulez-vous en venir ? s’impatienta-t-elle.

— Au fait, mademoiselle Moore, que n’importe quel membre de mon équipage doit être capable de survivre dans les conditions les plus rudes. Ce gamin saura se défendre en ne comptant que sur ses propres ressources, ce qui le rend d’autant plus dangereux. Il donnera sa vie pour ses compagnons parce qu’il n’a pas d’autre famille.

Son regard s’étrécit.

— Où croyez-vous que je trouve ce genre d’hommes, mademoiselle Moore ? Des gens que personne n’attend nulle part ? Des gens qui n’ont rien à perdre ? Et que croyez-vous qu’ils deviennent quand on leur offre un foyer et un travail où l’on compte sur eux ?

Des hommes comme vous, songea-t-elle. Des hommes qui, enfant, ont été expédiés loin de leurs parents, contraints de se forger seuls leur avenir. Des hommes que la vie n’a pas ménagés.

— Des hommes bons et honorables, répondit-elle avec sincérité.

— Oui.

Il semblait surpris de sa réponse. Comme s’il s’était attendu à ce qu’elle discute.

— Et si votre nouvelle recrue change d’avis ? demanda-t-elle.

— J’en serai pour un couteau de poche, quelques vêtements et un repas, tout au plus. Et il ne changera pas d’avis.

— Comment pouvez-vous en être certain ?

— Pour une raison que j’ignore, ce gamin a plus de principes que bien des gens que j’ai eu le malheur de croiser. Son inflexibilité me donne à penser qu’il n’a rien à perdre. Je lui ai proposé de l’argent. Il s’est offert le luxe de refuser. Si j’avais été à sa place, avec ma sœur qui dépend de moi, j’aurais accepté n’importe quoi pour qu’elle survive.

Son visage se durcit.

— N’importe quoi, répéta-t-il.

Ivory savait qu’il ne parlait plus de Seth. Cet homme était capable de se montrer impitoyable si sa sœur était en danger, ce qui pouvait être un atout comme un handicap.

Perdue dans ses pensées, elle s’aperçut qu’il s’était dirigé à grands pas vers la porte.

— Où allez-vous, Votre Grâce ?

— À La Griffe du Lion. Ma sœur n’a toujours pas reparu et je n’ai pas de temps à perdre ici. Je me passerai de votre aide.

— Savez-vous où est La Griffe du Lion, Votre Grâce ?

Il fit halte sur le seuil.

— J’ai l’habitude de trouver mon chemin entre les continents, mademoiselle Moore. Je devrais être capable de trouver une taverne dans Londres.

— Tout de même, je…

— Je ne suis pas un simple d’esprit, l’interrompit-il. Je suis tout à fait en mesure d’avoir avec le propriétaire de La Griffe du Lion une petite conversation bénéfique pour tout le monde. D’homme à homme.

— Vous devriez…

De nouveau, il lui coupa la parole.

— Je vous remercie pour votre aide cette nuit. J’admets que votre rapidité d’action a permis d’éviter un terrible scandale et, à ce titre, ma famille et moi avons une dette envers vous.

Il lui décocha un sourire sans joie.

— Je ne suis pas sans ressources, reprit-il. N’oubliez pas que c’est moi qui ai déterminé d’où vient cette lettre, le seul indice dont je dispose pour retrouver ma sœur. Si j’ai besoin d’aide, je vous le ferai savoir.

— En d’autres termes, vous me congédiez ? demanda-t-elle, partagée entre l’agacement et l’amusement.

— Disposez-vous d’autres pistes qui pourraient mener à Béatrice ?

— Non, mais je…

— Alors je vous souhaite le bonjour, mademoiselle Moore.

Ivory le regarda s’en aller, furieuse. Cet homme était aussi arrogant qu’exaspérant. Elle prit une profonde inspiration et s’interdit de taper du pied de frustration. Qu’il aille au diable ! Elle se lavait les mains du duc d’Alderidge et de sa pimprenelle de sœur, qui avait probablement attaché un comte dans son lit et se trouvait probablement dans une situation dramatique. Qu’il essaie donc de se débrouiller tout seul ! Elle attendrait que cet insupportable personnage revienne lui demander de l’aide, la queue entre les jambes.

Hum. C’était peu probable. Maximus Harcourt n’était pas homme à revenir la queue entre les jambes. Il était plus probable qu’elle soit appelée à la prison de Newgate quand ce barbare aurait égorgé quelqu’un de ses mains, dans ses tentatives désordonnées pour retrouver sa sœur.

Faire sortir un prisonnier de Newgate était extrêmement complexe. Et elle n’aimait pas l’idée de voir Alderidge entreprendre son prochain voyage en mer enchaîné dans une cale, plutôt que sur le pont de l’Odyssée.

Enfer !

— Roddy ?

Seul le silence lui répondit.

— Roddy, je sais que tu écoutais dans l’alcôve du couloir.

Elle entendit un soupir, puis Roderick entra dans le salon, l’air boudeur.

— Je n’ai pas fait de bruit, protesta-t-il.

— Non, mais tu es prévisible.

Elle poussa un soupir.

— Va chercher ton manteau et apporte-moi le mien. Nous sortons.

5

Il avait failli l’embrasser.

Au beau milieu de ce salon luxueux, alors qu’elle venait de mettre ouvertement en question la pureté de ses intentions et son sens de l’honneur. Si elle avait été un homme, il l’aurait défié sur-le-champ ! Peut-être serait-ce une bonne idée, au demeurant. Ne fût-ce que pour se débarrasser de la tentation qu’elle représentait… Cette femme exerçait sur lui une séduction quasi magnétique. Il avait le plus grand mal, chaque fois qu’il la regardait, à s’interdire d’imaginer ses lèvres sur les siennes, la caresse de sa bouche gourmande, le satin de sa peau… et bien plus.

Seulement, Béatrice n’avait toujours pas reparu. Il n’avait pas le droit de se laisser dominer par ses pulsions les plus primaires. Ses mains se serrèrent dans ses poches sur la lettre et la bague de sa sœur. À la réflexion, peut-être Mlle Moore avait-elle eu raison de mettre son honneur en question. En cet instant, son unique objectif aurait dû être de retrouver Béatrice.

Une fois passé le pont de Blackfriars, à l’approche des marches qui menaient aux quais de Puddle, de lourdes odeurs montaient de la Tamise par vagues humides, franchissaient les rives et s’insinuaient dans les rues et ruelles. Le soleil de l’aube avait disparu derrière d’épais nuages couleur de cendre et un vent glacial s’était levé.

Max frissonna sous son manteau. Il n’avait eu aucun mal à trouver la taverne – le troisième matelot interrogé lui avait indiqué la direction. Il s’engagea dans l’allée tortueuse et localisa immédiatement l’établissement. Il leva les yeux vers l’enseigne qui se balançait dans les rafales en grinçant au bout de ses chaînes. Il était bien inscrit À la Griffe du Lion, mais le fauve figuré en dessous évoquait plus une hyène affamée que le roi des félins.

Max poussa la porte et baissa la tête pour passer sous le linteau. Une agréable chaleur l’accueillit, ainsi que d’appétissants fumets de viande grillée. Son estomac émit un grondement de protestation. Il n’avait rien avalé depuis le dîner qu’il avait partagé avec son équipage la veille au soir, alors qu’ils venaient d’accoster.

Il regarda autour de lui et nota les tables solides et le sol bien balayé. Quelques clients étaient déjà attablés devant de grandes assiettes de ragoût et de généreuses tranches de pain. De l’autre côté de la salle, une trentaine de gamins d’âges variés dévoraient leur repas. Deux ou trois curieux levèrent la tête au passage de Max, avant de se pencher de nouveau vers leur assiette.

— Qu’est-ce que je vous apporte ? s’enquit une jeune fille aux épais cheveux roux tirés en arrière. C’est bœuf en daube, aujourd’hui. Le pain est d’hier, mais il est encore bon pour saucer. Et on sert la meilleure bière de ce côté de la Manche.

Max s’assit sur un banc. La serveuse ne devait pas avoir plus de treize ans mais sa beauté virginale était saisissante, surtout dans une modeste taverne telle que celle-ci. Une fossette se creusa sur sa joue pâle quand elle lui sourit en attendant sa commande.

— Ce sera très bien, dit-il en déposant une pièce sur la table. De la daube et de la bière.

Elle prit la pièce d’un geste vif et s’éloigna. Moins d’une minute plus tard, elle était de retour, apportant une assiette creuse fumante et une pinte de terre cuite remplie de bière.

— Y a même des carottes, annonça-t-elle fièrement en déposant le plat devant lui.

Puis elle s’éloigna, car un courant d’air annonçait l’arrivée d’un nouveau client.

Max se pencha sur son assiette tout en observant les alentours et en réfléchissant à un plan d’action. Il n’avait pas encore vu le fameux Gil, le maître des lieux, et il ne s’en irait pas sans avoir obtenu ce qu’il était venu chercher. Si une lettre venant de Béatrice était passée par les mains de cet homme, Max voulait en savoir plus.

Une cloche sonna quelque part vers l’arrière de la taverne. Aussitôt, l’un des gamins attablés au fond de la salle se leva tel un diable sortant de sa boîte.

— C’est pas ton tour, marmonna un autre, encore assis.

— Si, et tu le sais.

L’enfant avala en hâte son dernier morceau de pain, quitta la table sous le regard envieux de ses camarades et disparut par la même porte que celle où était passée la serveuse. Quelques instants plus tard, il réapparut, sortit un bonnet miteux de son manteau élimé, puis il traversa la salle et s’en alla sans un regard en arrière.

Max observa la porte qui donnait sur l’arrière-salle. Il finit sa bière, se leva et se dirigea vers celle-ci.

Aussitôt, la serveuse l’intercepta.

— Vous voulez du rab ? demanda-t-elle en lui barrant le passage.

Il allait devoir la pousser pour passer. Il n’hésiterait pas.

— Je veux parler à Gil, répondit-il.

Elle ne parut pas surprise.

— Vous êtes attendu ?

— Non.

— C’est de la part de qui ?

Max réfléchit avant de répondre.

— Le capitaine Harcourt.

La gamine ne cilla pas.

— Affaires ou plaisir ?

Max arqua un sourcil surpris. Que cela signifiait-il, corne de bouc ?

— Affaires, dit-il d’un ton sec.

— Attendez ici.

Il demeura là, une dizaine de regards fixés dans son dos. Quand il pivota lentement sur ses talons, tout le monde détourna les yeux.

— Que puis-je faire pour vous ?

Faisant volte-face, Max aperçut une femme petite et mince, dotée de la même chevelure rousse et du même teint laiteux que la jeune fille. Adossée à l’encadrement de la porte avec une nonchalance étudiée, elle parcourut Max de la tête aux pieds d’un regard vert étincelant, comme si elle évaluait un danger potentiel. Elle avait glissé les mains dans les poches d’un grand tablier qui ne dissimulait rien de ses courbes voluptueuses. On aurait dit une superbe vipère capable d’attaquer en un éclair.

— Je cherche Gil.

— Vous l’avez trouvée. Qu’y a-t-il pour votre service, capitaine Harcourt ?

Max tenta de dissimuler sa surprise, en vain. La femme qui s’appelait Gil esquissa un sourire narquois.

Les affaires ou le plaisir, vraiment !

— Un de vos commissionnaires a apporté un message chez moi ce matin. Le courrier venait d’ici.

Elle se contenta de hausser les épaules.

— Possible.

— Je veux savoir qui l’a envoyé.

Elle émit un petit rire, comme si tout ceci était très amusant.

— Ce matin, j’ai brassé la bière et fait à manger pour mes clients, capitaine. Rien de plus.

— Vous mentez très mal.

— Vous me vexez.

— Je ne suis pas d’humeur à jouer aux devinettes. Il me faut des réponses. Ma sœur a disparu.

— Désolée. Décrivez-la-moi. Si je la vois, je vous ferai prévenir.

Max fit passer son poids d’un pied sur l’autre, impatient.

— Dites-moi votre prix.

Gil se redressa de l’encadrement de la porte contre lequel elle s’était adossée.

— Je n’ai pas de prix, capitaine, parce que je n’ai rien à vendre.

Toute trace d’humour avait à présent disparu de ses yeux. Elle le parcourut de nouveau d’un regard évaluateur.

— Au fait, ce garçon qui vous a livré le message… il n’est toujours pas rentré.

Max soutint son examen sans ciller.

— Vous ne le reverrez pas.

Qu’elle déduise ce qu’elle voulait de cette réponse !

— Dans ce cas, je vais vous demander de vous en aller.

Soudain, Max s’avisa qu’elle braquait un pistolet vers sa poitrine. Il perdait ses réflexes. Elle avait caché l’arme sous son tablier et, par les cornes de Belzébuth, il n’avait rien remarqué !

Il réfléchit rapidement. Il avait des chances raisonnables de la désarmer avant qu’elle fasse feu sur lui, mais il risquait d’être éraflé par la balle dans le feu de l’action. Lui ou un autre client.

— Je vous ai demandé de partir, capitaine.

Elle l’observait à présent d’un air froid et détaché, comme si elle se demandait sans émotion particulière de quelle couleur serait son sang quand il éclabousserait les murs blanchis à la chaux.

— Bonté divine, Gilda, ne tire pas !

Max ferma un instant les paupières.

Gil regarda derrière lui. Aussitôt, un sourire amusé reparut sur ses lèvres et ses yeux pétillèrent de malice.

— Tiens donc, la Duchesse ! s’exclama-t-elle avant de reporter son attention sur Max. Pourquoi devrais-je l’épargner ?

— Parce que c’est mon client.

Un sourcil cuivré s’arqua.

— Toutes mes condoléances.

— Merci.

Serrant les dents, Max pivota sur ses talons. Mlle Moore se tenait derrière lui, essuyant des gouttes d’humidité de son manteau.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il à voix basse.

— En plus de vous éviter de finir le cuir troué ? Je viens boire une bière. C’est la meilleure de ce côté de la Manche, on ne vous l’a pas dit ?

Elle lui adressa un sourire railleur, tout en écartant de son visage les boucles humides qui s’échappaient de sa tresse.

— Tu ne devrais pas le laisser tout seul, celui-là, ironisa la rousse en rangeant sa pétoire dans son tablier.

D’un signe, elle ordonna à la jeune fille de leur apporter des bières, puis elle ricana :

— Toute la subtilité d’un éléphant dans un magasin de porcelaine, le pauvre !

Max en resta bouche bée.

— Je suis là, grommela-t-il. J’entends tout ce que vous dites.

— Tant mieux, répondit Mlle Moore d’un ton guindé. Si vous écoutez, vous limiterez les risques de vous faire tirer dessus.

À cet instant, le regard vert de Gilda s’alluma.

— Coucou, Roddy ! Je ne t’avais pas vu.

Max remarqua alors la présence du petit majordome derrière Mlle Moore.

— ’Jour, mamzelle Gil, répondit celui-ci.

— La Duchesse te traite bien ?

En voyant Gilda lancer un clin d’œil à Mlle Moore, Max s’étonna de ce curieux surnom.

— Très bien, mamzelle Gil.

Roddy sourit à la tenancière, puis il se dirigea vers la table des enfants, qui l’accueillirent en le saluant par son nom.

Comme prise d’un doute, Gilda se tourna de nouveau vers Mlle Moore.

— Ne me dis pas que tu m’as aussi pris Seth ?

— Non.

Gilda darda sur Max un regard menaçant tandis que sa main se tendait vers son arme.

— C’est lui qui l’a engagé, précisa Mlle Moore en le désignant d’un coup de menton.

— Comment ? s’exclama Gil.

L’air soudain confuse, elle fit passer son regard de Mlle Moore à Max, et inversement.

— Ce généreux capitaine a engagé Seth comme domestique pour son charpentier.

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

— Parce qu’il m’en fallait un.

— Qu’est devenu son prédécesseur ?

— Il a eu une promotion. Il est désormais l’assistant du charpentier.

Gil scruta longuement Max.

— Et que lui avez-vous offert pour le débaucher ? demanda-t-elle d’un ton méfiant.

— Un éléphant.

— Un éléphant ? répéta-t-elle, manifestement au comble de la perplexité.

— Entre autres choses.

Gil se tourna vers Mlle Moore.

— Seth sera-t-il correctement traité chez ton généreux capitaine ?

Cette fois, c’est Mlle Moore qui l’observa avec attention.

— Oui, répondit-elle finalement.

Devant la foi qu’elle semblait placer en lui, Max fut envahi par une inexplicable joie.

Gil secoua la tête et se tourna de nouveau vers Mlle Moore.

— Il faut que tu arrêtes de me prendre mes meilleurs éléments, la Duchesse, gémit-elle. Seth n’était là que depuis quinze jours.

Mlle Moore s’apprêtait à répondre, mais elle fut interrompue par l’arrivée de la jeune fille qui apportait des bières. Profitant de ce que Gil aidait celle-ci à déposer les pintes sur la table, elle attira Max à elle.

— Vous allez m’attendre dehors, murmura-t-elle à son oreille.

— N’y comptez pas !

— Votre présence ici n’aide personne, et surtout pas votre sœur.

— Je ne m’en irai pas. Cette femme en sait plus qu’elle ne le dit.

Mlle Moore ferma les paupières, comme si elle s’armait de patience.

— Bien entendu ! rétorqua-t-elle dans un soupir, tout en rouvrant les yeux. Seulement, ce n’est pas à vous qu’elle le dira. Si elle a survécu aussi longtemps, ce n’est pas en se laissant intimider par des capitaines exaspérants. Je croyais qu’elle vous l’avait clairement signifié en braquant son arme sur vous ?

Max écumait de rage.

— Je ne suis pas exaspérant. Et je reste ici.

La jeune femme marmonna un épouvantable juron.

— Alors au nom du Ciel, Votre Grâce, je vous en conjure, taisez-vous pendant cinq minutes. Si vous en êtes capable.

Il était si outré qu’il ne put qu’acquiescer d’un coup de menton.

— Bien, reprit-elle d’un ton plus diplomate. Je n’aurais pas l’outrecuidance de vous dire comment manœuvrer vos navires ou gérer vos affaires. J’apprécierais que vous me montriez la même considération. Pouvez-vous comprendre cela ?

Incapable de mettre en défaut sa logique, il hocha la tête.

— Pourquoi m’aidez-vous ? demanda-t-il.

— Vous voulez dire, après que vous m’avez congédiée comme une malpropre ?

Cette fois, il n’y avait plus un soupçon de diplomatie dans sa voix.

— Oui.

— En toute franchise, je n’en ai aucune idée.

Les deux femmes s’assirent sur un banc à l’écart des oreilles indiscrètes. Max les imita et prit place près de Mlle Moore. Il n’avait pas envie d’être à côté d’une arme chargée, ni de rester stupidement debout près de la table.

Mlle Moore prit une longue gorgée de bière et donna un coup de menton approbateur.

— Excellente cuvée, dit-elle.

— Comme toutes les autres, répondit Gil.

— Exact.

— Je suppose que tu n’es pas venue jusqu’ici seulement pour me féliciter pour ma bière.

— Non.

Furieux d’être relégué au rang de spectateur, Max s’agita sur le banc, mal à l’aise. Sa cuisse frôla celle de Mlle Moore. Celle-ci ne sembla pas s’en apercevoir.

— Tu cherches une fille, reprit Gil.

Désignant Max d’un bref regard, elle précisa :

— Sa sœur.

Les superbes lèvres de Mlle Moore se pincèrent tandis que leur propriétaire décochait un regard agacé à Max.

— Il te l’a dit.

— Oui. Juste avant de laisser entendre que Seth avait connu une fin tragique. Ton capitaine parle à tort et à travers.

Mlle Moore poussa un soupir de lassitude.

— Il est complètement perdu. Sa sœur a disparu.

Complètement perdu ? Par les cornes du diable ! Max se leva à demi, hors de lui. À entendre Mlle Moore, il avait les nerfs aussi fragiles que ceux d’une jeune fille à peine sortie du pensionnat !

Sous la table, sa voisine pressa une main impérieuse sur sa cuisse. Il se rassit lourdement. Gil ricana.

— J’ai besoin de savoir qui a envoyé ce message, poursuivit Mlle Moore comme si de rien n’était.

Gil haussa les épaules.

— Impossible d’en être certaine, tu t’en doutes. Mon affaire ne tiendrait pas longtemps si je ne garantissais pas l’anonymat et la confidentialité.

Max fronça les sourcils. Tout ceci était ridicule ! Et la main de Mlle Moore sur sa cuisse ne l’aidait pas à se concentrer. La jeune femme avait atténué sa pression, mais la chaleur qui passait de sa paume à sa jambe éveillait en lui toutes sortes de pensées inavouables, embrumant un peu plus son esprit.

— D’accord, mais quelqu’un a peut-être vu quelque chose ?

La beauté rousse haussa les épaules.

— Peut-être, concéda-t-elle du bout des lèvres.

— Cela ferait de moi ta débitrice.

Gil se redressa, une lueur au fond de ses yeux verts.

— Voilà une offre intéressante.

— Je ne la renouvellerai pas.

— D’accord, Duchesse. C’est Collette qui était de garde la nuit dernière. Je laisse la porte de derrière ouverte pour qu’elle vienne se réchauffer de temps en temps, mais je ne peux pas affirmer qu’elle a effectivement vu quelque chose.

— Merci.

Gil leva sa pinte et la vida.

— C’est un plaisir de faire affaire avec toi, Duchesse. Comme toujours.

Elle se leva, rajusta son tablier et parcourut la salle en ramassant des plats et des assiettes vides sur son passage.

Max posa une main sur celle de sa voisine pour la soulever de sa cuisse. Tant que Mlle Moore le toucherait, il serait incapable de réfléchir posément. Aussitôt, elle retira son bras comme si elle s’était brûlée. Max eut la satisfaction de voir une touche de rose colorer ses joues.

— Complètement perdu ? siffla-t-il entre ses dents.

— Auriez-vous préféré « complètement idiot » ? rétorqua-t-elle sur le même ton.

Max poussa un soupir de soulagement. Il aimait mieux cela : des hostilités ouvertes et chacun son camp.

— Pourquoi refuse-t-elle de vous dire qui l’a payée pour m’envoyer ce message ?

D’un geste, il désigna les enfants qui commençaient à se lever de la grande table.

— Et qui est Collette ? ajouta-t-il.

Elle le considéra d’un air pensif, puis se leva en rajustant son manteau autour d’elle.

— Suivez-moi, dit-elle simplement.

Ivory passa sous la porte basse qui menait à l’arrière-salle. Des tonneaux de bière étaient empilés jusqu’au plafond et un bon feu brûlait dans une grande cheminée. Suspendu au-dessus des flammes, un chaudron rempli de ragoût chauffait à petits bouillons. Sur le sol, une bassine de bois était remplie d’assiettes sales. Un chat de gouttière léchait les bords de la plus proche. Il décocha à Ivory un regard hostile, mais ne quitta pas son festin.

La pièce aveugle était plongée dans la pénombre. Quand Ivory fit halte, Alderidge heurta son dos. Par réflexe, il referma les mains sur ses épaules pour qu’elle ne tombe pas, mais elle s’écarta aussitôt de lui, les joues en feu.

Elle avait cru l’empêcher de commettre une erreur en posant discrètement sa main sur sa jambe, tout à l’heure, mais c’était elle qui en avait commis une. Sous l’étoffe de son pantalon, elle avait perçu la puissance virile qui émanait de lui et la dureté d’acier de ses muscles qui roulaient sous sa paume. À présent, elle était envahie d’une folle envie d’explorer le reste de sa personne, au risque d’y laisser son sang-froid et son professionnalisme.

— Voilà pourquoi Gil ne peut pas identifier celui ou celle qui vous a envoyé ce message, expliqua-t-elle en s’éloignant prudemment de lui.

D’un geste, elle désigna une lourde boîte de métal accrochée au mur près d’une porte de service. Un couvercle la fermait, attaché par un solide cadenas. Ivory poussa la porte et fut soudain enveloppée d’un courant d’air glacial. Elle sortit dans la ruelle déserte. Des tonneaux vides étaient empilés le long du mur, attendant d’être ramassés, ainsi que de vieilles caisses remplies de détritus.

Sur le mur, à l’emplacement où la caisse de métal était accrochée côté intérieur, une fente avait été creusée dans la pierre.

— C’est une boîte aux lettres, expliqua Ivory. On peut y déposer un courrier en toute discrétion. Il doit être accompagné de deux shillings et indiquer une adresse clairement rédigée. Seule Gil possède la clef. Elle prend le pli…

— … et envoie un gamin tel que Seth l’apporter à son destinataire, termina le duc d’un ton sans émotion.

Ivory aurait été bien incapable de deviner ce qu’il pensait.

— Oui. Une pièce est pour le messager et l’autre pour Gil, mais quelque chose me dit qu’une bonne partie de ses revenus sert à nourrir ce petit monde.

— Cette femme est un parangon de vertu, ricana Alderidge.

— Non, il faudrait être bien naïf pour croire cela, mais elle fait ce qu’elle peut.

— Votre Roddy… il travaillait pour elle ?

— Oui. Il est en train de discuter avec les autres. Si l’un d’entre eux a vu quelque chose, il le saura, mais n’y comptez pas trop. Le système est d’une discrétion presque parfaite.

— Qui diable a besoin d’envoyer des messages de façon anonyme ?

— Vous voulez dire, à part votre sœur ?

Le duc fit la grimace.

— Des gens qui veulent rester discrets, Votre Grâce. Des gens qui préfèrent être invisibles.

D’un geste, elle désigna les alentours. De l’autre côté de la ruelle, les murs des bâtiments étaient aveugles. Sur sa droite, tout au bout, on ne voyait que les flots gris de la Tamise. À l’extrémité opposée, les passants vaquaient à leurs affaires, rapidement emportés par le flot du trafic.

Le duc jeta un regard intrigué sur Ivory.

— Des gens comme vous ?

— À l’occasion, admit-elle sans chercher à se justifier.

— Pourquoi Béatrice aurait-elle besoin de cela ? Pourquoi se cacherait-elle ?

Détournant les yeux, Ivory s’engagea dans la ruelle en direction de la rue passante.

— N’avez-vous jamais envisagé que votre sœur ne souhaite pas que vous la cherchiez ?

— C’est absurde !

— En êtes-vous sûr ?

— Voyons, elle est si jeune ! Elle a la vie devant elle. Avec son titre, sa beauté et, pardonnez ma vulgarité, la dot que je lui destine, Béatrice n’aura que l’embarras du choix. Elle contractera un excellent mariage et occupera une place en vue dans la société.

Ivory poussa un soupir.

— Vous ne semblez pas de mon avis, s’étonna Max.

La jeune femme fit halte pour lever les yeux vers lui.

— Pouvez-vous envisager que votre sœur ne souhaite pas faire ce que tout le monde attend, épouser le genre d’homme que tout le monde attend et devenir la dame de la haute société que tout le monde attend ? Pouvez-vous imaginer qu’elle ait préféré fuir une existence toute tracée dont elle n’a jamais voulu ?

Certes, elle savait par Élise qu’aucun objet facile à placer chez un prêteur sur gages n’avait disparu des affaires de la jeune fille, mais celle-ci pouvait fort bien avoir économisé son argent de poche depuis longtemps. Pour ce qu’Ivory en savait, Béatrice avait peut-être de quoi quitter Londres, voire l’Angleterre.

— Que voulez-vous dire ? s’indigna Alderidge, montant de nouveau sur ses ergots. Que je ne me suis pas correctement occupé d’elle ? Je n’ai peut-être pas souvent été à la maison, mais je puis vous assurer qu’elle a eu les meilleurs professeurs et les plus beaux vêtements. Elle a reçu des leçons de musique, de peinture, d’équitation et de danse. Elle n’a jamais manqué de rien. Jamais.

Décidément, il n’avait rien compris ! Ivory essaya une autre approche.

— Pouvez-vous envisager qu’elle espère autre chose de la vie ? Plus que du confort matériel ?

— Quoi donc ? s’étonna le duc.

Ivory tapota du doigt le revers de son grand manteau.

— Cela, c’est à vous de me le dire, capitaine. Vous qui avez choisi un destin bien différent de celui qui attendait un pair du royaume tel que vous. Vous qui ne semblez pas du tout pressé de convoler en justes noces et de vous établir dans une confortable routine domestique. Vous qui ne semblez guère goûter les joies des réceptions mondaines, des jeux de cartes à votre club en ville et des parties de chasse dans vos domaines à la campagne.

Alderidge frémit.

— Même si tout ceci est vrai, mademoiselle Moore, je ne vois pas le rapport entre mon mode de vie et celui de ma sœur.

— Peut-être rêve-t-elle de voir ce qu’il y a derrière l’horizon, elle aussi ? Peut-être brûle-t-elle de connaître la même vie d’aventures que celle de son grand frère qu’elle connaît si mal ?

Une expression horrifiée figea les traits d’Alderidge.

Enfin.

— Ne vous a-t-elle jamais demandé de l’emmener aux Indes ? questionna-t-elle avec douceur.

— Souvent, murmura-t-il avec une réticence manifeste. Comment le savez-vous ?

— Simple supposition.

— Je lui ai pourtant bien expliqué pourquoi cela était impossible ! Le voyage à lui seul est beaucoup trop périlleux. Et il y a des maladies et toutes sortes de périls dans ces pays. Jamais je ne mettrais en danger la vie de Béatrice !

— Vous le faites pourtant avec la vôtre.

— Ce n’est pas la même chose.

— Pourquoi donc ?

— Parce que…

Il n’acheva pas sa phrase. Son regard couleur d’acier se vrilla dans celui d’Ivory.

— Parce que vous êtes un homme ? Parce que vous êtes libre de choisir votre destin ?

— Je… Ce n’est pas…

Il se mordit les lèvres.

— Vous déformez mes paroles ! lança-t-il d’un ton accusateur.

— Je ne déforme rien du tout, Votre Grâce. Je suggère simplement que lady Béatrice a peut-être elle aussi choisi son propre destin.

— Voyons, pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ?

Ivory laissa échapper un soupir d’agacement. Leur conversation tournait en rond. Elle se remit en marche. Aussitôt, il la rattrapa en quelques longues enjambées.

— Béatrice n’a jamais dit qu’elle était malheureuse ! protesta le duc avec des accents désespérés.

— Je crois que si, mais vous ne l’avez pas entendue. À votre avis, pourquoi votre sœur voulait-elle aller aux Indes ?

Alderidge ne répondit pas immédiatement. Seul le son de leurs bottes sur le pavé humide brisait le relatif silence de l’allée.

— Je l’ignore, admit-il enfin.

Ils parvinrent à l’extrémité de la ruelle et retrouvèrent le brouhaha de la ville, le claquement des sabots et le grincement des attelages. Ivory prit son compagnon par la manche.

— Eh bien, Votre Grâce, je vous suggère de lui poser la question quand nous l’aurons retrouvée.

Il se contenta d’un hochement de tête. Soudain, il avait l’air épuisé. Ivory fut tentée de tendre une main vers son visage pour en effacer les rides d’anxiété. Elle aurait même pu se hausser sur la pointe des pieds pour poser les lèvres sur les siennes et lui faire oublier ses soucis, ne fût-ce que quelques instants. Depuis combien de temps n’avait-elle pas eu envie d’offrir à un homme ce simple geste de réconfort ? Et, à la réflexion, pourquoi lui était-il si difficile d’admettre que ce « simple geste » n’était pas aussi innocent qu’il le paraissait ? Que d’une seule étincelle pouvait naître un brasier de désirs qui la consumerait tout entière ?

Elle retira sa main de sa manche et la glissa sagement dans sa propre poche, consciente de marcher sur de la glace. Sa réputation, et même sa survie dépendaient de ses capacités professionnelles. Si elle voulait les conserver, son unique priorité devait être de retrouver lady Béatrice.

Certainement pas d’embrasser le beau capitaine Harcourt.

Elle trouva Collette sur le parvis de l’église Saint Timothy, à trois pas de la ruelle. La petite bâtisse méritait à peine l’appellation d’église avec son toit dénué de clocher, ses poutres menaçant ruine et la poignée d’hommes de Dieu presque aussi démunis que leurs ouailles qui accueillaient les malheureux en quête d’un abri.

Quelques pauvres hères s’écartèrent sur leur passage comme s’ils craignaient qu’ils ne leur volent leur maigre pitance. Une femme était assise en haut d’une volée de marches de bois usées par les ans, une tasse de bouillon à la main, l’air hagarde. Elle avait peut-être été belle autrefois, mais les années passées dans la rue avaient prélevé leur tribut. Ses cheveux étaient couleur de paille séchée et son visage émacié. Des cernes noirs ombraient ses yeux aux iris délavés.

— Bonjour, Collette, dit Ivory en gravissant l’escalier.

Elle percevait derrière elle la présence du duc – impossible de l’oublier ! L’expression de vulnérabilité qui s’était peinte sur ses traits un peu plus tôt avait vite été remplacée par un masque dur et sévère, de sorte qu’Ivory pouvait de nouveau se concentrer sur son travail.

Lentement, le regard de Collette se focalisa sur elle.

— Duchesse, la salua-t-elle.

Elle lui adressa un sourire de bienvenue mais garda les lèvres fermées – probablement pour dissimuler une bouche où il ne restait plus beaucoup de dents.

— Ça fait un bail, ajouta-t-elle.

— La soupe est-elle bonne ? s’enquit Ivory en jetant un regard en direction de la porte de l’église.

Presque tous les jours, on servait ici un bouillon chaud, mais parfois ce n’était guère plus que de l’eau salée.

— Il y a du navet dedans, aujourd’hui, répondit Collette avec un nouveau sourire. Vous en voulez ?

Elle lui tendit son quart en frissonnant sous le haillon qui lui tenait lieu de manteau.

— Non, merci, répliqua Ivory avec douceur, tout en s’accroupissant devant elle. J’aurais un service à vous demander, Collette.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans les iris pâles, puis la femme leva les yeux vers le duc qui se tenait derrière Ivory, mal à l’aise.

— Pas le genre de gars qui a besoin de payer pour une passe, ricana Collette. Pas le genre de gars qui a besoin de payer pour quoi que ce soit. Enfin, va savoir…

Ivory s’interdit de lever les yeux pour voir si Alderidge avait les dents aussi serrées qu’elle le soupçonnait.

— Je ne parle pas de ce genre de service, précisa-t-elle. Je voudrais une information.

— Ah. C’est un client à vous ?

— Oui.

— Condoléances.

Cette fois, Ivory ne put retenir un petit rire étouffé.

— Gil a dit exactement la même chose. Juste après avoir renoncé à l’abattre.

— Ça aurait été bien dommage. Elle l’avait croqué d’abord ?

Ivory sourit de nouveau, les joues brûlantes.

— Non. Elle m’a dit que c’est vous qui étiez de garde, cette nuit.

— Possible, répondit la femme, soudain prudente.

— Quelqu’un a déposé un message à l’aube. Probablement entre trois et quatre heures du matin.

Collette baissa les yeux vers son quart.

— Faisait nuit, marmonna-t-elle tout en resserrant de sa main libre son manteau autour de ses frêles épaules.

Ivory sortit une petite bourse remplie de pièces et la déposa dans sa paume. Aussitôt, la clocharde redressa la tête.

— Mais il y avait la lune, ajouta-t-elle.

D’un coup de menton, Ivory l’encouragea à poursuivre.

— Un gentleman, dit Collette. Manteau sombre, écharpe blanche, haut-de-forme, canne à pommeau d’argent. Impossible de voir son visage à cause de l’écharpe. Taille moyenne. Il venait de ce côté de l’allée et il est reparti par là aussi. Il avait l’air très content. Il sifflotait, même.

— Quel air sifflotait-il ? demanda Alderidge derrière Ivory.

Collette haussa les épaules.

— Sais pas, mais c’était beau.

Elle se mit à fredonner d’une voix au timbre étonnamment harmonieux. Il ne fallut que quelques instants à Ivory pour reconnaître la mélodie.

— V’adoro, pupille, cita-t-elle. Le Jules César de Haendel.

Collette lui jeta un regard vide.

À mi-voix, Ivory chanta l’ouverture de l’aria, dont elle se souvenait parfaitement. Quelle honte que cet opéra ait sombré dans l’oubli, remplacé par d’autres plus populaires !

— C’est ça ! s’exclama la clocharde en retrouvant son sourire.

Ivory pouvait presque percevoir le poids du regard d’Alderidge dans son dos.

— Chantez-le en entier ! la supplia Collette.

— Peut-être une autre fois, répondit Ivory. Vous souvenez-vous d’autres détails ?

— Quand je lui ai demandé s’il y avait autre chose pour son service, il m’a dit d’aller au diable et qu’il avait tout ce qu’il fallait à la maison.

— Avez-vous vu une voiture ? Un cheval ?

— Il était à pied. Il avait dû laisser son attelage dans la rue. Je n’ai rien vu de plus.

— Y avait-il une femme avec lui ? Probablement blonde ?

— Non, il était seul.

— Et sinon, vous n’avez pas vu une dame ? insista Alderidge.

La clocharde s’esclaffa.

— Une vraie dame ne serait pas assez folle pour venir ici en pleine nuit sans escorte ! Non, je n’ai pas vu de dame. Ni cette nuit ni une autre.

Un silence tomba. Quand il fut clair qu’elle n’avait rien de plus à leur apprendre, Ivory se redressa.

— Merci, Collette.

Celle-ci hocha la tête tandis que la bourse disparaissait sous sa défroque.

— C’est toujours un plaisir de vous rendre service, Duchesse.

— Je suppose que je n’arriverai pas à vous convaincre de venir avec moi, au moins pour une nuit ou deux ? s’enquit Ivory avec prudence. Au cas où d’autres souvenirs vous reviendraient, rien de plus.

La vieille femme pressa les lèvres et redressa le menton, comme si elle n’était pas dupe du mensonge.

— Je me débrouille très bien toute seule.

Ivory ravala un soupir. Un jour, Collette la prendrait par surprise et accepterait. Elle dénoua les liens qui fermaient sa cape de lainage et la drapa sur les maigres épaules de la clocharde sans lui laisser le temps de refuser.

— Je n’ai pas besoin de votre charité, protesta Collette sans enthousiasme.

— Ce n’est pas de la charité, répliqua Ivory, mais une partie du paiement. Et mon client m’a promis un nouveau manteau de velours doublé d’hermine et de satin, quand j’aurai retrouvé ce qu’il cherche.

Collette leva un regard soupçonneux vers Alderidge.

— En velours bleu, précisa ce dernier, jouant le jeu. Toutefois, il sera doublé de renard et non d’hermine. C’est plus chaud, et je fais toujours passer le confort avant l’élégance.

La clocharde jeta un long regard pensif à Ivory.

S’interdisant de rougir, celle-ci dit simplement :

— Merci encore, Collette.

L’autre leva son quart en guise de salut, puis Ivory descendit l’escalier en refermant les bras sur elle pour se protéger du froid mordant.

À peine avait-elle fait deux pas vers l’allée de La Griffe du Lion qu’une bienfaisante chaleur l’enveloppa. Puis Alderidge se plaça devant elle afin de refermer avec douceur les pans du manteau sur elle.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle, surprise.

— Vous le voyez bien, je fais cuire un gâteau, ironisa-t-il.

Elle ouvrit des yeux ronds.

— Enfin, que croyez-vous que je fasse ? s’impatienta le duc. Vous allez attraper une pneumonie en vous promenant vêtue d’une simple robe en plein hiver !

Il écarta une mèche de cheveux du visage d’Ivory et remonta le col jusqu’à ses oreilles.

La jeune femme en avait le souffle coupé.

— Voyons, je…

— Et si vous attrapez une pneumonie, poursuivit-il d’un ton bourru, je ne suis pas près de retrouver Béatrice !

Si elle ne se rappelait pas rapidement comment respirer, songea-t-elle, elle n’aurait même pas le temps d’attraper une pneumonie. Elle serait morte d’étouffement avant.

— Je ne peux pas porter votre manteau ! parvint-elle enfin à articuler.

— Vous le portez déjà. Désolé, il n’est pas en velours bleu doublé d’hermine.

— Oui, mais…

— N’êtes-vous pas capable de dire simplement merci et cesser de discuter ?

Ivory battit des cils.

— Merci, dit-elle.

— Je vous en prie, répondit-il aimablement.

Il baissa les yeux vers elle, un étrange sourire aux lèvres.

Ivory referma les mains à l’intérieur du manteau pour le serrer contre elle. La doublure glissait sur ses épaules, là où sa peau était nue. La jeune femme ferma les paupières et inhala profondément. Un parfum mêlé de laine, de sel et d’épices envahit ses narines. Elle avait l’impression d’être dans les bras d’Alderidge, d’être enveloppée de sa chaleur, de son odeur, de son contact. À cette idée, un frisson la parcourut, faisant se dresser ses seins sous son corsage. Soudain, elle n’avait plus froid. Elle brûlait de fièvre, sa bouche était parcheminée et tout son corps vibrait d’une sourde pulsation.

Enfer, cela n’allait pas du tout !

Autrefois, elle avait été l’une des femmes les plus convoitées de Londres. Des hommes s’étaient battus pour elle. Ils avaient tenté d’acheter ses faveurs en la couvrant de fleurs, de parfums coûteux, de poésie et de bijoux. Ils lui avaient offert des demeures luxueuses, des pensions astronomiques, des tenues dignes d’une princesse. Et si elle avait parfois accepté certains de ces cadeaux pour survivre, ils ne l’avaient pas réellement intéressée.

Pourtant, dans cette rue sordide de Londres, elle venait de tomber désespérément, totalement, définitivement sous le charme d’un manteau de laine usé jusqu’à la trame et blanchi par le sel. Elle déglutit péniblement. En cet instant, Alderidge n’aurait eu qu’à la plaquer contre le mur de cette petite église pour la trousser sans plus de façons. Et le pire, c’est qu’elle aurait adoré cela.

Seulement, il n’avait nulle envie de la posséder. Il n’avait même pas tenté de la séduire.

Peut-être était-ce précisément cela qui la troublait. Il n’y avait rien d’autre que de la bienveillance dans son geste. Ce n’était pas une ruse pour s’attirer ses faveurs.

Tout ce qui l’intéressait en elle, c’était sa capacité à retrouver sa sœur disparue.

Et de son côté, elle avait intérêt à se souvenir que cet homme était un client venu lui demander de l’aide et non se faire « croquer », comme l’avait élégamment formulé Collette.

Depuis des années, Ivory entretenait avec soin sa réputation d’excellence et faisait preuve de professionnalisme en toutes circonstances. Et voilà qu’elle était prête à mettre tout cela en péril, juste parce que cet homme avait eu un geste bienveillant envers elle.

— Allez-vous bien ?

Elle battit des paupières. Il la regardait d’un air indéchiffrable.

— Bien sûr, j’étais seulement…

Elle se mordit les lèvres, de peur de laisser échapper des paroles irréfléchies.

— Vous étiez seulement… ?

Il était si près qu’elle voyait les extrémités dorées de ses cils. Les bords de la cicatrice qui barrait le haut de son front. Sa lèvre inférieure, qu’il mordait d’un air pensif. Que ressentirait-elle si elle faisait courir sa langue sur sa bouche ?

— Mademoiselle Moore ? Vous étiez seulement… ? répéta-t-il.

— Surprise. La plupart des gens attendent quelque chose de moi, en échange de leurs attentions.

À peine avait-elle prononcé ces paroles qu’elle les regretta. Elle avait l’air d’une enfant capricieuse. Pire, d’une personne faible.

Les yeux gris prirent la couleur d’un ciel d’orage au-dessus de la mer.

— Ne commettez plus jamais l’erreur de me confondre avec la plupart des gens, mademoiselle Moore.

Ivory ne parvenait pas à détourner le regard.

— Alors c’était un gentleman, dit-il abruptement.

Il fallut quelques instants à la jeune femme pour recouvrer ses esprits.

— Donc, poursuivit-il, ce n’est pas Béatrice qui m’a envoyé ce message.

— Exact, acquiesça Ivory, soulagée de changer de sujet.

Elle préférait infiniment avoir affaire à lui quand il se montrait abrupt plutôt que bienveillant.

— Toutefois, enchaîna-t-elle, cela ne prouve rien de plus. Elle peut avoir écrit ce mot et l’avoir confié à quelqu’un pour qu’il le fasse livrer. Et je crains que la description de Collette ne nous aide guère à identifier notre homme. Ce qu’elle nous a dit pourrait désigner un bon millier de gentlemen à Londres.

— Vous êtes sacrément optimiste, vous alors ! grommela Alderidge.

— Vous ne m’avez pas engagée pour être optimiste, mais pour être logique.

— Alors en toute logique, n’est-il pas évident que Béatrice a été enlevée ? Il a déclaré avoir « tout ce qu’il lui fallait à la maison ». C’est lui qui retient Béatrice prisonnière chez lui.

— Vous voilà bien prompt à accuser, s’impatienta Ivory. Peut-être cet homme faisait-il simplement allusion à son épouse.

Une expression irritée passa sur le visage d’Alderidge.

— Épargnez-moi vos sermons.

— Nous n’avons aucune preuve que votre sœur a été kidnappée, répliqua Ivory, refusant de se laisser intimider. Tout ce que nous savons, c’est que ce gentleman anonyme connaît lady Béatrice, même si nous ignorons dans quel contexte. Peut-être est-il un ami de confiance qui cherche à l’aider. À tout le moins, il semble prendre ses intérêts à cœur. Sinon, l’épisode d’hier soir serait ce matin dans les journaux. Et n’écartons pas l’hypothèse qu’il est peut-être son amant.

— Non !

Ivory fronça les sourcils. Cette conversation ne les menait nulle part. Elle entreprit de se débarrasser du manteau.

— Rentrez chez vous, Votre Grâce. Ce n’est pas en restant ici au beau milieu de la rue que nous en saurons plus. Sachez que je ne trouverai pas de repos tant que je n’aurai pas éclairci cette affaire. J’ai des gens qui surveillent et posent des questions. S’il y a du neuf, je vous en informerai immédiatement.

Alderidge referma d’un geste sec les pans du manteau sur Ivory et laissa ses mains sous son cou.

— Gardez-le. Et vous ne me renverrez pas chez moi comme un gamin désobéissant.

Elle laissa échapper un soupir impatient.

— À votre guise, mais ne faites rien qui risquerait de…

— Hou, hou ! Votre Grâce !

Des appels enthousiastes venaient de s’élever depuis la rue.

Alderidge laissa retomber ses mains et se retourna. Par-dessus son épaule, Ivory aperçut un homme élégamment vêtu, penché à la portière d’une voiture qui s’était arrêtée le long du trottoir.

Le duc marmonna un juron et salua l’homme d’un coup de menton. Ivory en profita pour s’éloigner. Inutile d’inciter l’inconnu à poser des questions embarrassantes à Alderidge sur son étrange compagne.

Ce dernier se tourna de nouveau vers elle.

— Où allez-v…

Il fut interrompu par l’homme.

— Voyons, Votre Grâce, il ne faut pas sortir sans manteau, vous allez attraper une pneumonie ! Vous êtes en Angleterre et non plus aux Indes, au cas où vous l’auriez oublié !

Il rit de sa plaisanterie et ajouta :

— Montez donc, je vais vous déposer.

Alderidge regarda de nouveau vers la voiture en grommelant des paroles qu’Ivory ne comprit pas. Sans perdre de temps, elle s’élança dans l’allée la plus proche. Le temps qu’Alderidge se tourne vers elle, elle avait disparu.

Sur la banquette en face de Max, le comte Barlow lui décocha un sourire radieux. Si Max n’était pas d’humeur à échanger des banalités, il devait reconnaître que cette voiture lui offrait un abri bienvenu contre les rafales glacées, à présent qu’il n’avait plus son manteau et que Mlle Moore s’était volatilisée.

Il s’agita, en proie à une sensation d’oppression dans la poitrine et agacé par l’impatience qui lui étreignait les reins. La vue de Mlle Moore drapée dans son manteau l’avait troublé. Le geste, qui n’avait été au départ qu’un réflexe de gentleman, avait inspiré en lui toutes sortes de pensées inavouables. Il imaginait à présent Mlle Moore, nue sous son manteau. Entre ses draps.

— C’est la Providence qui vous a mis sur mon chemin ! s’exclama Barlow avec des inflexions extatiques. Il fait bien trop froid pour se déplacer à pied, aujourd’hui. Surtout vêtu comme vous l’êtes.

Une ride pensive lui barra le front.

— Que faisiez-vous donc ici ?

Max, qui n’aimait pas les questions indiscrètes, fronça les sourcils.

— Une affaire à régler. Rien de passionnant.

— Je vois. Vous avez donné votre manteau à une femme ?

L’irritation de Max s’accentua. Barlow avait donc vu la scène. Cela non plus ne lui plaisait pas.

— Oui, répondit-il simplement.

Il n’avait aucune envie de parler de Mlle Moore, et encore moins des circonstances qui l’avaient amené à se trouver dans cette rue en sa compagnie.

— C’est une connaissance à vous ? insista l’autre.

— Non, répondit Max sans même réfléchir. Juste une malheureuse qui avait plus besoin que moi de ce manteau.

— Voilà qui est d’une grande générosité ! s’exclama Barlow d’une voix vibrante d’admiration. Tous les gentlemen devraient faire preuve d’un même esprit chevaleresque.

Max songea que Mlle Moore avait elle-même offert son propre manteau à une clocharde sans l’ombre d’une hésitation.

— En effet, murmura-t-il.

— Peut-être voulez-vous que nous fassions halte dans Bond Street, Votre Grâce ? s’enquit Barlow avec fébrilité. Je connais un tailleur chez qui vous pourriez faire l’acquisition d’un superbe manteau neuf. Des étoffes de première qualité, des finitions impeccables. Vous devriez exiger des boutons en ivoire et…

— Merci, mais j’ai d’autres manteaux, l’interrompit Max, gagné par une migraine naissante.

Barlow parut déçu, mais il se redressa bientôt sur son siège.

— Je présume que je dois vous offrir mes condoléances, dit-il d’une voix de conspirateur.

Condoléances. Max émit un petit rire sans joie en entendant de nouveau ce terme.

— Terrible histoire, cette nuit, enchaîna Barlow. Totalement inattendue. Et sous votre toit !

Max songea, horrifié, à la scène qu’il avait découverte la veille dans la chambre de Béatrice. Puis il se rassura. Barlow ne pouvait pas savoir ce qui s’était réellement passé.

— En effet, répondit-il, laconique.

— Dire que vous avez été le dernier à voir lord Debarry avant qu’il rende son dernier souffle ! s’écria Barlow. On n’est jamais sûr de rien, et surtout pas du temps qu’il nous reste sur cette terre.

— C’est bien vrai, marmonna Max.

— Comment se porte lady Béatrice, après cette malheureuse affaire ? demanda Barlow d’une voix vibrante de sollicitude.

Max tressaillit.

— Ma sœur est assez choquée.

— Naturellement. N’importe quelle dame le serait, à sa place.

Sauf une certaine Mlle Moore, songea Max, morose. Une femme qui traitait les cadavres attachés par des rubans de soie avec la même facilité que d’autres leur liste de courses quotidiennes.

Barlow s’agita sur ses coussins.

— Au sujet de lady Béatrice…

— Ma sœur n’est pas en ville actuellement, l’interrompit Max avant de devoir refuser de nouvelles invitations au théâtre, au musée ou autres mondanités.

Le comte ouvrit des yeux ronds.

— Où est-elle ?

— À la campagne, répondit Max, évasif. Elle se repose.

— Oh. Naturellement. Quand doit-elle revenir ?

— Aucune idée.

À présent, Max n’avait qu’une envie : s’échapper de cette voiture au plus vite. Avec ou sans manteau. La sollicitude insistante de Barlow commençait à lui peser et la migraine menaçait de s’installer pour de bon. En vérité, il connaissait à peine le comte et n’avait aucune envie d’approfondir leurs relations. Il chercha sa montre, avant de se souvenir qu’elle était dans la poche de son manteau. Sur Mlle Moore. Ainsi que la lettre et la bague de Béatrice.

Enfer.

L’attelage ralentit. Ayant écarté le rideau, Max s’aperçut avec soulagement qu’ils étaient presque devant son hôtel particulier.

— Merci pour la course, Barlow, dit-il en essayant de ne pas montrer son impatience de s’en aller. Je suis un peu pressé.

— Je vous en prie. Toutefois, si vous aviez un moment, Votre Grâce, il y a un sujet dont j’aimerais vous parler.

— Passez donc demain, répliqua Max, pressé d’échapper à Barlow.

L’autre lui décocha un sourire radieux.

— Avec plaisir. Disons vers midi ?

— Oui, oui, répondit Max, qui aurait accepté n’importe quoi.

Il descendit de voiture, claqua la portière derrière lui et traversa la rue au pas de course avant de gravir l’escalier quatre à quatre. Puis il ouvrit la porte à la volée, franchit le seuil, repoussa le battant et s’y adossa en fermant les paupières, accablé.

Jamais il n’y arriverait. Jamais il ne parviendrait à se comporter comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes, chaque fois qu’il serait contraint de faire la conversation à des importuns comme Barlow.

Puisqu’il était à Londres, on s’attendrait à le croiser dans les clubs pour gentlemen. Il devrait rencontrer des chargés d’affaires pour parler chiffres, contrats et cargaisons en prévision de la prochaine traversée. Il avait des cales à remplir, des hommes à payer, des chargements à surveiller, des factures à vérifier, des navires à réparer… Comment se consacrer à tout cela alors que sa sœur avait disparu ? Alors que la femme capable de la retrouver était si séduisante qu’il n’était pas certain de résister à la tentation ? Alors qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il devait faire ?

— L’avez-vous trouvée ?

La voix de tante Helen venait de briser le silence.

Lentement, Max rouvrit les yeux.

— Pas encore, répondit-il sombrement.

Son mal de tête ne s’améliorait pas.

Tante Helen se tenait dans le hall d’entrée, impeccablement vêtue comme à son habitude, mais ses mains étaient nouées en un geste nerveux. En entendant la réponse de Max, elle laissa échapper un soupir de désespoir et ses doigts se mirent à trembler.

Aussitôt, Max la rejoignit et l’entraîna dans le salon, où il l’aida à s’installer sur une méridienne.

— Où est-elle ? gémit-elle.

Elle n’attendait pas vraiment de réponse, Max le savait.

Un plateau à thé encore intact était disposé sur une table basse. Il en servit une tasse et la tendit à sa tante. Puis il alla fermer la porte et revint s’asseoir au pied de la méridienne.

— Béatrice était-elle malheureuse ? demanda-t-il sans préambule.

Les doigts minces de tante Helen se serrèrent sur la poignée de la tasse, faisant claquer le délicat récipient sur sa soucoupe.

— Qui vous a dit cela ?

— Personne, mais je ne peux pas éliminer l’éventualité que Béatrice soit… partie.

Max était conscient de parler exactement comme Mlle Moore, mais il fallait qu’il sache.

— Vous voulez dire, qu’elle se soit enfuie ? demanda tante Helen d’un ton aigre. Comme ces rustaudes de la campagne qui rêvent de la grande ville ?

Max poussa un soupir de résignation. Mieux valait garder pour lui le message qu’il avait reçu. Le contenu suggérait que Béatrice avait fugué, ce qui ne ferait qu’accroître les angoisses de tante Helen.

— Elle n’avait besoin de rien, murmura celle-ci. J’y ai toujours veillé.

— Moi aussi, mais peut-être n’ai-je pas su lui donner ce qu’elle désirait le plus.

Là. Il l’avait dit.

Il avait avoué ce qui pesait sur sa conscience, peut-être depuis l’instant où il était entré dans la chambre de Béatrice la veille au soir.

— Elle vous vénérait, assura sa tante en posant sa tasse de thé.

— Elle ne me connaissait même pas !

Sa tante se leva et prit une jolie boîte en bois sculptée d’oiseaux de paradis. Max la reconnut immédiatement. C’était un cadeau qu’il lui avait envoyé de Bombay. Helen revint vers lui, la déposa sur ses genoux et retourna s’asseoir.

— Que contient-elle ?

— Les lettres que vous lui avez envoyées. Elle les a toutes gardées. Et pour une qu’elle recevait, elle vous en écrivait quatre.

— Je sais.

Parfois, il en trouvait une dizaine qui l’attendaient dans ses bureaux de Bombay ou de Calcutta, apportées par un autre navire que le sien.

Avec précaution, il souleva le couvercle. Il découvrit une pile de missives usées à force d’avoir été lues et relues. Par-dessus était posé un joli coquillage rose.

— Si, elle vous connaissait. À travers vos lettres. À travers le récit de vos aventures.

Un récit qui n’avait été que cela, songea Max avec amertume. Un récit. De belles histoires. Jamais il ne lui avait parlé de la fièvre jaune, du choléra ou des autres maladies qui faisaient tomber les hommes comme des mouches. Jamais il n’avait évoqué les plaies qui s’infectaient, suintaient, causaient des fièvres délirantes, puis une longue agonie. Jamais il n’avait mentionné les bandits en embuscade, résolus à tuer pour une simple bourse ou pour un navire tout entier.

— Cela dit, poursuivit sa tante, nous savons tous les deux qu’elle avait besoin d’un frère. Pas d’une pile de beaux récits.

Il y avait de l’accusation dans ses paroles.

— Elle vous avait, vous, protesta Max, la gorge serrée.

— Il faut croire que cela n’a pas suffi.

Tante Helen secoua la tête d’un air désolé.

— Elle est tout ce que j’ai. Si je la perds…

— Vous ne la perdrez pas, promit Max. Je vais la retrouver et la ramener à la maison.

— Qu’en savez-vous ? se lamenta-t-elle. Seigneur, après ce que nous avons découvert là-haut…

Elle s’interrompit, une main sur les lèvres.

Max chercha des paroles de consolation, en vain.

— A-t-elle fait allusion à Debarry ? demanda-t-il. Lui a-t-il rendu visite ?

— Jamais. J’ignorais qu’elle le connaissait jusqu’à hier soir. Moi-même, je n’avais guère échangé plus de quelques mots avec cet homme.

— A-t-elle eu des comportements inhabituels, ces derniers temps ?

— Non.

Tante Helen tressaillit, comme si un souvenir lui revenait.

— Elle a demandé que l’on réalise une miniature d’elle.

— En quoi est-ce inhabituel ?

— Jusqu’à présent, elle avait toujours refusé de poser pour un portrait.

— À qui était destinée cette miniature ?

— J’ai supposé qu’elle était pour vous, répondit-elle d’un air surpris.

— L’avez-vous ?

— Oui.

Elle se leva de nouveau et alla chercher un tout petit portrait sur le manteau de la cheminée.

— Elle a été livrée ce matin. Je l’ai fait encadrer.

Max se leva à son tour.

— Puis-je la voir ?

Helen rejoignit la méridienne et lui tendit l’objet. L’artiste avait su rendre avec talent les traits de la jeune fille. Disparus, les boucles blondes et les rubans bleus ! Le visage dans son petit cadre n’était que sérieux et gravité.

— Me permettez-vous de le garder ?

Helen parut indécise.

— J’aimerais le montrer à Mlle Moore et à son associée, précisa-t-il. Cela nous aiderait beaucoup si elles savaient à quoi elle ressemble. Elles travaillent toujours pour nous.

Il vit les épaules de tante Helen s’affaisser, puis celle-ci hocher la tête.

— Au fait, poursuivit Max, frappé par une idée. Comment se fait-il que vous connaissiez Schusdee & Associés ?

Rétrospectivement, il s’étonna de ne pas avoir posé la question plus tôt. Comment une femme aussi respectable et inflexible que lady Helen Harcourt était-elle informée de l’existence de personnes telles que Mlle Moore ?

— Toute la bonne société de Londres connaît Schusdee & Associés, marmonna-t-elle.

— Tout le monde sauf moi.

En admettant qu’il appartienne effectivement à la bonne société de Londres, ce dont il doutait fort.

— Que savez-vous de Mlle Moore ? poursuivit-il.

Sa tante esquissa un geste évasif.

— Rien, et cela me convient parfaitement. Tout ce qui m’intéresse, c’est qu’avec Schusdee & Associés Béatrice aura toujours un avenir, une fois cette horrible affaire résolue. C’est ce que font ces gens. Ils effacent les scandales.

Max était déçu qu’elle en sache si peu sur Mlle Moore. Il était exaspéré par sa propre ignorance, mais se promettait d’y remédier au plus vite. Toutefois, il était assez logique que tante Helen ait entendu parler de Schusdee & Associés. En son absence, elle avait dû occuper la place laissée par le décès de ses parents. Prendre des décisions. Se préoccuper de mille et un détails auxquels il n’avait pas songé un seul instant.

— Je ne vous ai jamais remerciée pour tout ce que vous avez fait pour Béatrice, s’entendit-il déclarer. Pour moi. Pour nous.

Maladroitement, il ajouta :

— Je sais que cela vous a coûté.

Elle détourna les yeux.

— Je ne crois pas.

Max arqua un sourcil, surpris.

— Vous avez comblé un vide après le départ de Père et de Mère.

— Parce que vous avez refusé de le faire, répondit-elle, le regard perdu dans les flammes.

Après un silence, elle ajouta d’une voix rêveuse :

— Je devais partir avec lui pour Boston. Il me l’avait proposé.

— Qui ? demanda Max, avec l’impression d’avoir manqué une partie de la conversation.

— Edward. Il m’avait demandé ma main.

— Attendez un instant ! s’écria-t-il, au comble de la confusion. Qui est Edward ?

— Edward Shelby. Il est avocat. Je l’ai rencontré lors d’une visite d’un jardin d’hiver. Nous partageons la même passion pour les orchidées. Nous avions beaucoup en commun.

— Vous étiez fiancés ?

Comment se faisait-il qu’il ne découvrait tout ceci que maintenant ?

— Pas officiellement. Peu de temps avant son départ, il m’avait proposé de l’épouser. Il avait un frère là-bas, également homme de loi. Ils ont monté leur cabinet.

Elle semblait infiniment triste.

— Il voulait que je devienne sa femme et que je l’accompagne.

— Pourquoi n’avez-vous pas accepté ?

— Vos parents venaient de perdre la vie. Vous étiez aux Indes. Il fallait bien que quelqu’un s’occupe du duché et prenne soin de Béatrice. Je ne pouvais pas l’arracher au monde qui est le sien.

— J’ignorais tout cela.

— Il m’envoie une lettre de temps à autre. Apparemment, les orchidées ne poussent pas très bien à Boston.

— Pourquoi ne m’en avez-vous jamais parlé ?

— À quoi bon ? Quand vous êtes revenu pour les obsèques et que vous avez hérité du titre, je vous ai demandé avec insistance de rester. Vous avez refusé. Si vous ne pouviez y consentir pour votre sœur, pourquoi l’auriez-vous fait pour une vieille tante ?

Max ressentit une pointe de culpabilité, qu’il chassa aussitôt. Il n’était pas responsable d’avoir entravé la réalisation d’un rêve dont il ignorait l’existence.

— Je ne pouvais pas vivre ici, Helen. Je n’appartiens pas à ce monde.

Elle le regarda longuement, les lèvres pincées.

— Vous ne voulez pas appartenir à ce monde, rectifia-t-elle.

— C’est faux. Père et Mère m’ont clairement signifié, l’année de mes six ans, que l’on n’avait pas besoin de moi dans la famille et que mon seul devoir, quelle que soit l’occupation que je choisirais, était de ne pas ternir le nom des Harcourt. On m’a demandé de trouver ma voie et de me construire ma propre vie. C’est ce que j’ai fait dès cette époque, et je n’ai jamais cessé. Grâce à moi, les caisses ont toujours été pleines et personne n’a manqué de rien.

— Attendez-vous la même chose de Béatrice ? et de moi-même ?

— Que voulez-vous dire ?

— Nous demandez-vous seulement de rester dans l’ombre et de ne pas ternir le nom des Harcourt ?

Max serra les dents, agacé.

— Voyons, pas du tout ! Et ce n’est pas la même chose.

— Ah non ?

Tante Helen s’adossa à la méridienne, comme si toute combativité l’avait quittée.

— Alors, quand nous retrouverons Béatrice, allez-vous enfin rester ? questionna-t-elle sans le regarder. Prendrez-vous votre place ici en tant que duc d’Alderidge ?

Impossible. La réponse était évidente. Il n’avait rien de plus à faire à Londres qu’autrefois, quand il était enfant ou adolescent. Sa vie, celle qu’il avait construite de ses propres mains, était de l’autre côté de l’océan. Il ne pouvait renoncer à l’unique existence qu’il ait jamais connue, forgée dans la sueur et le sang. Pourtant, il ne parvenait pas à le formuler à haute voix.

Tante Helen dut prendre son silence pour la réponse qu’elle avait attendue, car elle dit simplement :

— C’est bien ce qu’il me semblait.

Il passa les mains sur son visage.

— Je suis désolé, dit-il, sans vraiment savoir pour quoi il s’excusait.

Pour sa famille perdue ? Pour les caprices du destin ? Pour tout ce qui avait disparu et ne reviendrait jamais ?

Il baissa les yeux vers sa tante.

— Je crois que vous avez fait un bien meilleur duc que je ne l’aurais jamais été.

Quand elle croisa son regard, il ne vit dans le sien que de la déception.

— C’est bien possible, puisque vous n’avez même pas essayé.

6

Ivory s’éveilla d’un sommeil agité à l’heure où les ombres commençaient à s’allonger. Elle s’assit sur son lit en se frottant les yeux. Sa tresse s’était défaite, et ses cheveux retombaient en désordre sur ses épaules et dans son dos. Elle les écarta de son visage d’un geste impatient en se disant que sa coiffure était exactement à l’image de son humeur. Confuse et dispersée.

À son retour, elle avait trouvé la maison plongée dans le silence. Élise n’était pas encore rentrée ; peut-être avait-elle accompagné Mary au relais de poste pour s’assurer qu’elle quittait Londres en toute sécurité. Il n’y avait aucun message d’Alex, le frère d’Élise, indiquant une quelconque nouvelle apportée par son réseau d’informateurs. Et elle n’avait rien reçu des hommes chargés de surveiller les demeures où résidaient les amies de lady Béatrice. Consciente qu’elle avait besoin de quelques heures de sommeil pour garder l’esprit clair, Ivory était montée dans sa chambre et s’était étendue sur le lit, toujours vêtue du manteau d’Alderidge.

Elle avait tenté de se convaincre que c’était parce qu’une température glaciale régnait dans la chambre et qu’elle était trop épuisée pour faire du feu, mais elle n’était pas dupe. Malgré le froid, son corps était brûlant de fièvre, palpitant de désirs dont elle avait décidé, voilà bien longtemps, qu’ils n’en valaient pas la peine.

Quand elle s’était mariée, son époux avait trente ans de plus qu’elle et des enfants nés de son premier mariage, déjà adultes. L’aspect physique de leur relation avait toujours été secondaire, par rapport au lien d’amitié qui les unissait. Les derniers mois, quand la santé de Knightley avait commencé à décliner, puis dans les premières années de veuvage, elle n’avait même pas eu le temps de penser à l’intimité physique. À présent, toutefois…

À présent, elle se comportait comme une gamine naïve et amoureuse. C’était humiliant.

Après tout, que savait-elle d’Alderidge, en dehors des rares éléments consignés dans les registres ? Maximus Harcourt aimait sa sœur plus que de raison. Il pouvait se montrer têtu et borné. Il était capable de faire confiance à un gosse des rues s’il devinait un sens de l’honneur caché sous ses haillons. Il était parfois autoritaire et arrogant.

C’était un duc. Parfois. Un capitaine. Parfois. Un gentleman.

Parfois.

Elle se leva et se dégagea du doux cocon de lainage. Elle était agitée et encline à s’apitoyer sur son sort. Si elle avait retenu une leçon des années passées, c’était qu’un tel état intérieur ne menait à rien.

Elle descendit rapidement l’escalier, le manteau d’Alderidge au bras. Déjà, le soir tombait derrière les vitres. Quelqu’un avait allumé des bougies dans le salon. Ivory déposa le vêtement sur le dossier du canapé.

Elle s’apprêtait à se réfugier dans son bureau pour étudier les informations dont elle disposait sur Debarry, lorsque son regard se posa sur le piano. Depuis combien de temps n’avait-elle plus joué ? Quand elle avait entendu Collette chanter l’air de Jules César, une nostalgie enfouie depuis longtemps s’était réveillée en elle. Seigneur, que lui arrivait-il aujourd’hui ?

Ce fut plus fort qu’elle. Un instant plus tard, elle s’était approchée de l’instrument et l’avait ouvert pour en caresser le clavier du bout des doigts. Elle pressa une touche, qui sonna juste. Et soudain, elle se mit à chanter. Sa voix, d’abord enrouée par le manque de pratique, gagna rapidement en clarté et en assurance. Ivory ferma les yeux pour s’abandonner à la mélodie. Elle n’avait oublié aucune note, aucune parole.

Quand le silence retomba, elle s’aperçut qu’un sourire idiot étirait ses lèvres et que ses paupières étaient gonflées de larmes retenues.

— Magnifique ! s’exclama une voix derrière elle.

Dans un petit cri de surprise, la jeune femme tourna la tête.

Le duc d’Alderidge se tenait sur le seuil, immobile, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Vous m’avez fait peur, marmonna-t-elle.

— Je suis désolé, répondit-il d’un air qui démentait ses paroles. C’était de toute beauté.

— Comment êtes-vous entré ? s’étonna-t-elle, ignorant le compliment. La porte est fermée à clef.

Et cet air n’avait été destiné à personne d’autre qu’elle. Si son identité n’était pas un secret d’État, Ivory préférait rester discrète sur ce point.

— Non, c’était ouvert. Et personne n’a répondu quand j’ai frappé.

Ivory fronça les sourcils. Avait-elle été distraite au point d’oublier de fermer ? Elle écarta cette pensée pour l’instant.

— Je ne vous attendais pas.

— Où avez-vous appris à chanter comme cela ?

Ivory se détendit quelque peu. Il y avait des avantages à travailler pour un client qui n’avait pratiquement jamais fréquenté Londres. C’était manifeste, le duc ignorait tout de son passé. Cela lui convenait très bien !

— Oh, ici et là, répondit-elle, évasive.

Après tout, ce n’était pas un mensonge.

— Pourquoi n’êtes-vous pas cantatrice, avec une telle voix ?

Elle éclata d’un rire un peu trop forcé, même à ses propres oreilles.

— Pourquoi ? Vous avez un poste de soprano à pourvoir dans votre équipage ? Je vous préviens, Votre Grâce, vous ne me convaincrez pas en me faisant miroiter une promenade à dos d’éléphant.

Il parut contrarié.

— Je suis très sérieux.

— Et le mot est faible, ironisa-t-elle.

— Que voulez-vous dire ? s’indigna le duc en entrant dans le salon.

À présent, il ne s’intéressait plus du tout à son passé. Ivory poussa un soupir de soulagement.

— Je veux dire que je ne vous ai encore jamais vu sourire.

— Les occasions se font rares, ces jours-ci, rétorqua-t-il. N’êtes-vous pas de mon avis, mademoiselle Moore ?

Mlle Moore était d’avis qu’elle saurait lui rendre le sourire et elle avait toutes sortes d’idées pour cela. Des plus innocentes aux plus torrides.

— En effet, dit-elle simplement.

Elle traversa le salon pour se poster derrière le canapé. Comme pour placer une barrière entre eux. Mal à l’aise, elle écarta ses cheveux de son visage.

— Que puis-je pour vous, Votre Grâce ? demanda-t-elle, surprise d’avoir parlé d’une voix presque normale.

Il fit quelques pas dans la pièce, les mains dans le dos, tout en observant les murs tapissés, le cadre suspendu au-dessus du piano, la petite bibliothèque. Il semblait impatient.

Elle attendit dans le silence qui se prolongeait.

— Qui êtes-vous exactement, mademoiselle Moore ? questionna-t-il en retirant un volume des rayonnages pour en examiner la reliure.

— Pardon ?

Bon sang, il ne s’était pas laissé distraire aussi facilement qu’elle l’avait cru.

— Vous m’avez demandé ce que vous pouviez faire pour moi. Eh bien, vous pouvez me donner quelques réponses. En tant que client, j’ai droit à un minimum d’informations sur la personne que j’ai engagée.

— Que voulez-vous savoir ? s’enquit-elle en se composant des inflexions aimables.

Il ouvrit le livre d’un air détaché.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour M. Schusdee ?

La question était facile.

— Voilà cinq ans que je suis chez Schusdee & Associés, Votre Grâce.

— Et avant, qu’avez-vous fait ?

On arrivait en terrain plus délicat.

— Un certain nombre de choses.

— Par exemple ?

Je me suis produite sur les plus prestigieuses scènes d’Angleterre. De France. D’Italie.

— J’ai voyagé.

— Où ?

— Sur le Continent.

Ivory avait pour règle de dire la vérité chaque fois que c’était possible.

— En tant qu’espionne pour l’Empire ?

Elle en resta bouche bée. Puis un fou rire monta à ses lèvres, qu’elle s’empressa de réprimer.

— Croyez-vous que je vous le dirais, si j’étais une espionne ?

Il darda vers elle un regard noir.

Prise de pitié, elle répondit :

— Non, Votre Grâce. Je n’étais pas un agent secret.

— Et je suis censé vous croire sur parole ?

— Ce n’est pas facile, n’est-ce pas ? répliqua-t-elle, incapable de résister à la tentation de le taquiner un peu.

Dans un soupir, il ferma le livre.

— Quel est votre prénom ?

— En quoi cela est-il important ?

— C’est important parce que je veux le savoir.

Il rangea l’ouvrage à sa place et s’approcha du canapé.

— Vous détenez un secret qui peut détruire toute ma famille, et je ne sais rien de vous.

— Je détiens des secrets qui peuvent détruire de nombreuses familles, Votre Grâce. Je les emporterai dans la tombe. Et je ne vois pas en quoi…

— S’il vous plaît, insista-t-il en serrant les mains avec force sur le dossier du canapé.

— Ivory, dit-elle dans un soupir.

— Ivory, répéta-t-il. Merci.

Le simple fait de l’entendre prononcer son prénom alluma en elle une vague de chaleur.

Il ne s’était pas rasé, de sorte que ses joues étaient couvertes d’une légère barbe dorée qu’Ivory avait envie de caresser. Ses cheveux blonds étaient toujours attachés en un catogan qu’elle aurait adoré dénouer pour y enfouir les doigts. Il portait un autre manteau, plus léger et mieux adapté à la ville, mais dont les coutures craquaient sous ses larges épaules. Ses mains, toujours serrées sur le dossier du canapé, étaient solides, barrées de cicatrices et couvertes de cals.

Il s’écarta du canapé, qu’il contourna pour s’approcher d’elle. Ivory refusa de reculer, mais elle n’aurait su dire si c’était par fierté ou par inconscience.

Il fit halte devant elle et la prit par le menton pour lever son visage vers le sien.

— Pourquoi vos amis vous appellent-ils Duchesse ? D’où vous vient ce surnom ?

Ivory chercha une explication plausible, mais avec la main d’Alderidge sur sa joue et ses yeux vrillés dans les siens, elle avait le plus grand mal à réfléchir. Il lâcha son menton pour lui écarter une mèche de cheveux rebelles du front en suivant du regard le tracé de ses doigts. Quand il chercha de nouveau son regard, il y avait tant de désir dans ses yeux qu’elle ravala un gémissement de frustration. Il aurait été si facile de tout lui avouer ! De se délivrer de son fardeau, de poser la tête sur son épaule solide et se libérer des voiles de demi-vérités et de pieux mensonges dont elle se drapait. Bien sûr, c’était absurde. Une simple faiblesse émotionnelle déclenchée par l’attirance physique qu’elle ressentait pour cet homme.

— Quelle importance ? demanda-t-elle.

Bonté divine, il avait le don d’affaiblir ses défenses comme aucun autre.

— Je ne le sais pas encore.

Son regard descendit vers les lèvres d’Ivory. Une sourde pulsation s’alluma au plus secret d’elle-même.

— Quand le saurez-vous ? s’entendit-elle demander d’une voix étranglée.

— Après ceci.

Et il l’embrassa.

Voilà une éternité qu’elle n’avait pas été embrassée ainsi.

Non, rectifia-t-elle. Jamais elle n’avait été embrassée ainsi, par un homme si vibrant de puissance contenue qu’elle frémissait tout entière. Il la serra contre lui tandis que son baiser se faisait plus audacieux. Une nouvelle vague de désir monta en elle. À présent, ses jambes la portaient à peine. Pour l’amour du Ciel, elle tremblait de la tête aux pieds ! Si elle avait encore été capable de réfléchir, nul doute qu’elle aurait été terriblement embarrassée.

Toute pudeur oubliée, elle se demanda où il allait la prendre. Sur le canapé ? Sur le tapis d’Aubusson ? Contre le mur ?

— Ivory, murmura-t-il contre sa gorge.

Il y avait une interrogation dans sa voix. Comme s’il attendait son autorisation pour lui faire… eh bien, tout ce qu’elle aurait adoré qu’il lui fasse.

Une autorisation qu’elle ne pouvait hélas lui accorder.

Elle s’écarta de lui, le souffle court.

— Non !

Il posa son front contre le sien.

— Votre sœur… reprit-elle, incapable d’aligner deux phrases cohérentes. Vous êtes un client.

— Vous avez raison, chuchota-t-il avec des accents de regret et de frustration. Je suis désolé. Cela est… Je n’aurais pas dû…

Manifestement, lui aussi en perdait son vocabulaire.

— Nous n’aurions pas dû, rectifia Ivory avec fermeté.

Il glissa les doigts dans ses cheveux pour l’obliger à lever la tête vers lui et croiser son regard.

— Pas maintenant, admit-il d’une voix enrouée de désir, mais quand tout ceci sera terminé… quand ma sœur sera rentrée à la maison… je vous embrasserai de nouveau, Ivory Moore.

Avec une tendresse inattendue, il fit courir son pouce sur les lèvres de la jeune femme.

— Et vous me direz pourquoi vos amis vous surnomment Duchesse.

Elle ferma les yeux en songeant que de tels aveux étaient improbables. Alderidge était capitaine avant d’être duc. Quand tout serait résolu, il reprendrait la mer. Ce qui se passait entre eux était peut-être aussi merveilleux qu’inespéré, mais cela ne serait qu’un feu de paille. Et dans une telle relation, il n’y avait pas de place pour les secrets.

Il se redressa, libérant Ivory, et recula d’un pas. Une désagréable sensation de vide envahit la jeune femme tandis qu’Alderidge se dirigeait vers l’autre côté de la pièce. Comme s’il suffisait de mettre un peu de distance pour apaiser l’incendie et revenir à une conversation polie.

Il toussa pour éclaircir sa voix.

— Pouvez-vous au moins me dire comment ma tante vous a trouvés ?

Enfin une question sans danger ! Ivory prit une profonde inspiration pour se calmer.

— De la même façon que tout le monde nous trouve. Par un message anonyme.

— Transmis par La Griffe du Lion.

— Exactement.

Peu à peu, les battements de son cœur s’apaisaient.

— Il est bien plus discret d’envoyer un domestique là-bas qu’ici, à Covent Square. Jamais personne n’admettra avoir recouru aux services de Schusdee & Associés. Ce serait avouer que l’on a quelque chose à cacher – un squelette dans un placard… ou un macchabée dans un lit. Si vous interrogez n’importe lequel de mes clients à mon sujet, il vous répondra qu’il ne comprend pas de quoi vous parlez. C’est assez libérateur, d’une certaine façon. Je n’existe tout simplement pas.

— Oh que si, Duchesse ! s’exclama une voix aux accents paresseux depuis le seuil. Vous existez.

Max pivota sur ses talons. Un homme grand et mince était adossé contre l’encadrement de la porte, les bras croisés, dans l’attitude nonchalante de quelqu’un qui attend un ferry. Ses cheveux bruns étaient longs et bouclés, ses yeux avaient la couleur de l’ambre. Une longue balafre courait de sa lèvre supérieure jusqu’à sa tempe droite et disparaissait au-dessus de son oreille.

— Alex ! s’exclama Mlle Moore avec chaleur, avant de se diriger vers lui.

Il se redressa pour aller à sa rencontre, prit ses mains entre les siennes et déposa un baiser sur ses doigts.

— Voilà longtemps que je ne vous avais pas vue, Duchesse. Trop longtemps.

À la vue des lèvres d’un autre homme sur la peau d’Ivory Moore, Max détourna les yeux. Cette peau que, quelques minutes à peine auparavant, il explorait de sa bouche, de ses mains… Jamais de sa vie il n’avait désiré une femme avec une telle ardeur. Il lui semblait qu’elle courait dans ses veines, telle une puissante drogue qui modifiait sa perception de la réalité. Il aurait pu la prendre là, sur le canapé, si elle ne l’avait interrompu en lui rappelant qu’il n’était pas ici pour céder à ses pulsions mais pour retrouver sa sœur.

La part de lui encore capable d’un peu de sens moral lui disait qu’il aurait dû avoir honte. Le reste de sa personne n’avait qu’une envie : embrasser de nouveau la belle Ivory.

— Je vous ai vu il y a trois jours, Alex, le gronda-t-elle gentiment.

— C’est bien ce que je dis. Cela fait trop longtemps.

Il lui sourit, puis poursuivit :

— Que chantiez-vous donc ? Il y a également trop longtemps que je n’ai pas entendu votre voix comme le monde devrait l’entendre.

Max vit la jeune femme tressaillir. Par les cornes de Belzébuth, cet importun avait donc épié toute leur conversation ? Avait-il vu leur baiser ? Surpris les promesses passionnées de Max ?

— C’était le Jules César de Haendel, dit-elle, manifestement mal à l’aise.

— Délicieusement provocant.

Les yeux d’ambre lancèrent des étincelles en direction de Max.

— Bien entendu, ricana Ivory. C’est l’air de Cléopâtre quand elle tente de séduire César.

— Vous m’en direz tant, commenta l’autre d’un air narquois.

— Figurez-vous que si j’essaie de garder ma porte fermée, c’est pour une bonne raison, répliqua-t-elle.

Alex émit un petit rire, comme si une porte fermée n’était pour lui qu’une aimable plaisanterie.

— J’avais faim, et je n’avais pas envie d’attendre dehors. Ça grouille de monde, dehors. Vos voisines ne manquent pas d’audace.

— Mes voisines tiennent une maison close, Alex. Vous êtes un homme en pleine santé et vous avez encore toutes vos dents. Qu’espériez-vous donc ?

— Un minimum de décence ? suggéra-t-il.

Ivory émit un petit rire désabusé. Le dénommé Alex se redressa de toute sa hauteur. Quand il se tourna vers Max, son regard avait perdu sa chaleur.

— Le duc d’Alderidge, je présume ?

Max frémit sous son inspection. Cet homme savait qui il était alors que, pour sa part, Max ignorait son identité. Il détestait cela.

— Vous présumez bien.

Tout chez lui exaspérait Max – l’intelligence qui pétillait dans ses yeux, l’aisance avec laquelle il se mouvait, l’aura d’assurance qui émanait de sa personne. S’il l’avait croisé sur un quai désert, il aurait déjà sorti une arme.

— Je vous présente mon associé, M. Alexander Lavoie, dit Ivory. Il tient un… club pour gentlemen.

Max arqua un sourcil dubitatif. L’homme ressemblait plus à un assassin qu’à un propriétaire de club pour gentlemen !

— Que faites-vous ici, Votre Grâce ? s’enquit ce dernier en dardant sur lui un coup d’œil assassin.

— Je ne suis pas certain de comprendre votre question, riposta Max d’un ton glacial.

— En général, les gens qui sollicitent notre aide évitent de s’impliquer plus que nécessaire. Ils conservent leurs distances. Ils ne recherchent pas notre adresse, et encore moins notre compagnie.

C’était clair, Lavoie en avait vu plus qu’il ne l’aurait dû. Max ignorait qui il était pour Ivory, mais son hostilité était manifeste. Peut-être était-ce réellement un assassin, après tout, mais qu’importait ? Max en avait vu d’autres ! Ses cicatrices en étaient la preuve.

— Ma sœur a disparu, monsieur Lavoie, mais je suppose que vous le savez déjà, dit-il en se composant des inflexions courtoises. Mlle Moore s’est engagée à m’aider à la retrouver.

L’autre étira les lèvres.

— Alex ! s’exclama Ivory.

Fronçant les sourcils, elle reprit d’un ton ferme :

— Vous n’êtes pas venu ici sans raison. Auriez-vous la bonté de nous éclairer sur l’objet de votre visite ?

Les yeux d’ambre se tournèrent vers elle.

— Peut-être serait-il préférable que Sa Grâce nous laisse.

— Il n’en est pas question, répliqua Max.

Lavoie fronça les sourcils.

— Je ne suis pas certain qu’il soit très sage de…

— Il peut rester, trancha Ivory.

Dans la poitrine de Max, quelque chose se serra.

Lavoie arqua un sourcil, surpris, mais la jeune femme resta impassible sous son regard scrutateur.

— Très bien. Un défi a été inscrit dans mon registre des paris, dit-il en se tournant de nouveau vers Max. Pour cinq cents livres.

— Poursuivez.

— Debarry devait…

Il hésita.

Max tressaillit, le cœur au bord des lèvres.

— Séduire ma sœur, termina-t-il à sa place.

— C’est un autre terme qui a été utilisé. Et la personne désignée n’était pas votre sœur.

— Alors qui ?

— Lady Helen Harcourt.

— Ma tante ?

Max tenta de se représenter tante Helen engagée dans des ébats torrides avec Debarry. En vain.

— Voyons, c’est ridicule ! Elle le connaissait à peine. En êtes-vous certain ?

D’un sac qu’il avait déposé près de la porte, Lavoie sortit un volume relié de cuir rouge qui ressemblait à un livre de comptes, et le tendit à Ivory.

— Voyez vous-même. J’ai marqué la page.

Ivory prit le registre et l’ouvrit.

— Avec qui Debarry a-t-il parié ? demanda-t-elle avec des inflexions toutes professionnelles.

— Le vicomte Stafford.

Pas étonnant que celui-ci ait fui Max, le soir du bal ! Ce pari avait beau être absurde, il était assez grave pour que Max défie l’autre en duel.

Ivory fit courir son doigt le long de la page et s’arrêta devant une entrée.

— Y a-t-il des témoins ?

Lavoie haussa les épaules.

— Le pari est inscrit dans mon registre. On doit me le demander personnellement et je ne le laisse pas en consultation publique, mais je ne puis garantir que personne d’autre n’a eu vent de l’histoire.

— À quand cela remonte-t-il ? questionna Max en s’approchant d’Ivory.

— Un mois.

Elle regardait la page d’un air perplexe.

— Cela n’a aucun sens. Debarry était connu pour son attirance envers les jeunes femmes. J’ai dans son dossier toute une liste de…

Elle s’interrompit, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Y en a-t-il d’autres, Alex ? reprit-elle.

— D’autres paris ?

— Oui. Entre Stafford et Debarry. Où des femmes d’un certain âge sont désignées pour être… séduites.

Cette fois, c’est Lavoie qui fronça les sourcils.

— Possible. Je ne regarde pas tous les paris idiots que des gens qui ont trop bu consignent dans mes registres, mais j’essaie de me tenir informé.

Il prit le volume et tourna les pages en remontant vers le début.

— Là, dit-il après l’avoir feuilleté quelques instants. En octobre. Un pari entre Stafford et Debarry. Ce dernier est mis au défi de, hum, séduire…

— Lady Marsden, dit Ivory sans émotion. La veuve du comte Marsden.

Alex sursauta.

— Comment le savez-vous ?

— En octobre, j’ai aidé la fille aînée de lady Marsden à quitter incognito une auberge proche de Londres avant qu’on la reconnaisse. Elle était ivre, en larmes, et répétait qu’elle allait devenir la prochaine comtesse Debarry.

Max comprit enfin. Une bouffée de rage obscurcit sa vision. C’était une bonne chose que Debarry ait quitté cette vie. Quant à Stafford, il n’allait pas tarder à le rejoindre.

— Dans ces pages, ils ne peuvent pas nommer une innocente. En revanche, personne ne se formalisera qu’ils tentent de séduire une veuve ou une vieille fille.

— Les brutes ! marmonna Lavoie. Je n’ai rien vu !

— Vous n’aviez aucune raison, Alex.

Cela ne parut guère le consoler.

— Hum. Bien, d’après ce que m’a dit Élise, votre sœur a eu le dernier mot avec Debarry, Votre Grâce.

Max sursauta. Aussitôt, la main d’Ivory se posa sur son bras, comme pour l’empêcher de dégainer le couteau à sa ceinture.

Le réflexe de Max n’avait pas échappé à Lavoie, dont le regard s’éclaira d’une discrète lueur d’approbation.

— Je ne peux pas dire que j’en sois fâché, ajouta-t-il.

— Devez-vous à ce point manquer de tact, Alex ?

— Je dis seulement que, si vous laissez notre bon ami ici présent s’en aller seul, je ne donne pas cher de la peau du vicomte.

Lavoie disait vrai. Max allait tailler Stafford en pièces.

— Je le tiens à l’œil, répliqua Ivory.

Max était incapable de regarder la jeune femme. Il avait trop peur de ce qu’il verrait dans ses yeux.

— Toujours aucune idée de l’endroit où lady Béatrice pourrait se trouver ? demanda Lavoie dans un silence tendu.

Ivory secoua la tête.

— Aucune.

— Hum, marmonna-t-il en passant la main dans ses cheveux d’un geste pensif. Stafford pourrait savoir quelque chose. Il pourrait même en savoir un peu trop… Vous devriez avoir un entretien avec lui. Ou je peux m’en charger, si vous préférez. Il sera au club, ce soir.

— Comment le savez-vous ? demanda Max d’une voix sans émotion.

L’autre tourna vers lui ses étranges yeux dorés.

— Nous sommes jeudi. Et le vicomte est si prévisible que c’en est déprimant.

— Inutile de lui parler. Je suis parfaitement capable d’avoir une discussion tout seul.

— Je n’en doute pas, mais je ne tolère pas le désordre, Votre Grâce. Si vous avez l’intention de l’assassiner, faites en sorte de ne pas impliquer mon établissement dans l’affaire. Je n’aime pas avoir maille à partir avec la justice. Et je détesterais qu’il y ait du sang sur mes fauteuils.

Max commençait à apprécier cet homme.

— Entendu.

— Personne ne va assassiner personne ! s’impatienta Ivory. Ce n’est pas en tuant le vicomte que nous retrouverons votre sœur, Votre Grâce.

— Non, mais je me sentirais mieux.

Ivory fronça les sourcils.

Lavoie ricana.

— N’avez-vous rien d’autre à faire, Alex ? grommela la jeune femme. Des gentlemen à escroquer, des fortunes à gagner, que sais-je ?

— Je n’escroque pas. Je propose.

Ivory leva les yeux au plafond.

— Bien, je vous attends ce soir ? lui demanda Lavoie en se dirigeant vers la porte.

Ivory s’apprêtait à répondre, mais Max s’en chargea pour elle.

— Oui, dit-il.

La jeune femme émit un petit soupir agacé.

— Le duc et moi allons en discuter et trouver un accord avant de passer à l’action.

— À votre guise. Si vous décidez de fréquenter mon établissement ce soir ou à l’avenir, Votre Grâce, merci de vous souvenir de mes recommandations. Au sujet des fauteuils.

— Filez ! s’impatienta Ivory.

Lavoie lui décocha un sourire malicieux et s’en alla aussi discrètement qu’il était venu.

— Allons-y, dit Max en s’élançant.

— Pour l’instant, nous n’allons nulle part.

— Vous ne m’empêcherez pas de passer !

— Réfléchissez donc un instant ! gronda la jeune femme en lui barrant le chemin. Stafford et Debarry ont inscrit leur pari dans le registre d’une salle de jeu. L’affaire n’a pas pu rester totalement privée. D’autres sont peut-être au courant. Peut-être connaissent-ils même la véritable nature de l’enjeu.

Max essayait de comprendre où elle voulait en venir, mais il n’avait retenu qu’un seul mot. « D’autres ». Une nouvelle vague de rage monta en lui. Si cela était vrai, il y avait des témoins qui n’avaient rien fait. Des gens qui étaient restés les bras croisés en sachant quelle ignominie on s’apprêtait à commettre.

— Vous êtes rentré à Londres la nuit où Debarry est mort. À votre avis, quelles conclusions pourra-t-on en tirer ?

Max se figea, puis une sueur glacée le parcourut.

— Que j’ai découvert son pari et que je l’ai assassiné.

— Oui. Vous sembliez férocement résolu à tuer son complice, il y a un instant.

— Je le suis toujours.

Elle esquissa un pincement de lèvres désapprobateur.

— Oh, ne me regardez pas comme ça, maugréa-t-il en se mettant à arpenter la pièce. Si j’avais tué Debarry, je ne l’aurais pas laissé dans l’une de mes chambres d’amis pour que mon majordome le trouve. Je l’aurais défié comme il convient et abattu proprement. Et j’y aurais pris un grand plaisir.

Ivory poussa un soupir agacé.

— Peut-être, mais ce pari vous offre un excellent motif.

— Si on me soupçonne de m’être vengé de Debarry, que se passera-t-il ?

Elle jouait avec sa lèvre supérieure, ce qui n’aidait pas Max à se concentrer.

— Si quelqu’un voulait vous accuser, il l’aurait déjà fait.

La jeune femme marqua un silence pensif, puis reprit :

— C’est à double tranchant, Votre Grâce. Un gentleman ne peut pas vous accuser de ce crime sans avouer qu’il était au courant de ce pari. Pire, qu’il l’était depuis bien plus longtemps que vous. Non seulement cela le déshonorerait, mais qui pourrait dire qu’il n’a pas lui-même tué le comte ? qu’il n’a pas agi en défenseur de l’honneur de votre sœur ?

Elle demeura silencieuse quelques instants, plongée dans une profonde concentration.

— À tout le moins, c’est ainsi que je pourrais présenter les choses si la situation en venait là.

— Peut-être est-ce exactement ce qui s’est passé, dit Max en s’efforçant de ne pas placer trop d’espoir dans cette hypothèse. Quelqu’un a découvert les intentions diaboliques de Debarry et s’est empressé d’enlever Béatrice avant qu’elle soit victime d’un scandale.

— Hum.

— Que signifie ce « hum », mademoiselle Moore ?

— Outre des pétales de rose, des plumes d’autruche, des bouteilles vides et des rubans de soie rouge, votre sœur a également laissé sa robe de bal derrière elle. Ce n’est pas une tenue que l’on ôte en un instant. Pourquoi aurait-elle pris le temps de l’enlever, sinon parce que Debarry était son amant ?

— Devez-vous vraiment à ce point manquer de tact, mademoiselle Moore ? ironisa-t-il.

— Je sais que vous n’avez pas envie de l’entendre, Votre Grâce, mais il est probable que lady Béatrice ait été consentante la nuit dernière, pari ou pas. C’est ce que suggère la scène dans la chambre.

— Tant que je n’aurai pas la preuve du contraire, mademoiselle Moore, je continuerai de garder la plus haute opinion de ma sœur.

— Hum, fit-elle de nouveau.

Max serra les poings.

— Stafford était au bal, je l’ai vu. Il m’a évité. Maintenant, je sais pourquoi. Il est au courant de quelque chose.

— Je suis d’accord.

— Vraiment ?

— Oui. Je crois qu’Alex a raison, nous devons avoir une petite conversation avec le vicomte. Toutefois, la plus grande prudence est de mise. Plus question de foncer comme un éléphant dans un magasin de porcelaine.

— Nous ? répéta Max.

— Nous, confirma Ivory. Il est inutile que j’espère un seul instant que vous serez assez raisonnable pour rentrer chez vous en me laissant régler cette affaire, je suppose ?

— Vous devenez de plus en plus intelligente, mademoiselle Moore.

— Ce n’est pas le terme que j’avais à l’esprit, marmonna-t-elle.

— Alors qu’aviez-vous à l’esprit ? À propos du vicomte ?

— Vous voulez réellement le savoir ?

— J’en suis venu à la conclusion que vous possédez certaines informations et certains talents dont je ne dispose pas. Du moins ici, à Londres. Et j’admets que j’ai besoin de ces informations et de ces talents pour retrouver Béatrice.

— Vous devenez de plus en plus intelligent, Votre Grâce.

Elle lui adressa un sourire radieux, qui éclaira tout son visage et bouleversa Max.

— Attendez-moi un instant.

Elle disparut, avant de revenir quelques instants plus tard, apportant un livre de comptes qui ressemblait beaucoup à celui d’Alex Lavoie.

— Encore des paris ? demanda-t-il.

— Non. Juste un moyen d’exercer une pression discrète mais efficace sur Stafford.

7

À peine Ivory était-elle entrée dans le club qu’un valet de pied silencieux vint prendre son manteau. Un autre apparut, chargé d’un plateau d’argent couvert de flûtes remplies de champagne pétillant, dont le cristal scintillait doucement dans la lumière tamisée. Ivory en prit une et la porta à ses lèvres. Bonté divine, Alex avait sorti ses meilleures bouteilles. Il devait recevoir des hôtes de marque, ce soir.

Elle porta une main à son cou en s’interdisant de tirer sur son décolleté. Voilà bien longtemps qu’elle n’avait plus porté de robe aussi échancrée. Elle avait presque oublié la caresse indécente de l’air sur ses épaules et sa gorge dénudées. Ses bijoux, en revanche, lui donnaient une douce sensation de tiédeur. Cette parure de perles noires était l’un des derniers cadeaux de Knightley ; elle avait toujours eu grand plaisir à la porter.

Elle entra dans la salle avec ses murs aux tapisseries luxueuses, ses lourdes tentures de soie et ses moelleux tapis aux motifs chamarrés. Autour des tables de jeu se pressaient des gentlemen en tenue de soirée et quelques dames de la meilleure société dans leurs plus belles robes.

Tout comme elle, chacune portait un masque. C’était une pure supercherie – l’identité de ces femmes de l’aristocratie était facile à deviner derrière les délicats objets ornés de dentelle et de plumes qui cachaient à peine leur visage – mais une supercherie efficace. Sans ce semblant d’anonymat, jamais le club n’aurait connu un tel succès. Ici, les dames pouvaient flirter et goûter toutes sortes de plaisirs que l’étiquette leur interdisait au grand jour.

— Duchesse, la salua Alex qui venait d’apparaître devant elle.

— Alex.

Elle prit une nouvelle gorgée de champagne et laissa le liquide frais et pétillant descendre dans sa gorge.

— Je vous suggère de ne pas respirer trop profondément dans cette robe, railla-t-il. Je ne veux pas d’émeute dans mon établissement.

— Épargnez-moi vos viles flatteries.

— À votre guise.

Puis, changeant de ton, il murmura :

— Troisième table à partir du fond. Voilà une heure qu’il joue. Il n’est pas tout à fait sobre, mais pas totalement ivre non plus.

Ivory parcourut l’assemblée d’un regard nonchalant, jusqu’à un homme aux cheveux grisonnants et à la bedaine saillante, qui tenait un verre d’une main incertaine et tendait l’autre vers le postérieur d’une fille de salle.

— Il a le mérite de la persévérance, fit remarquer Alex d’un ton vaguement agacé.

Ivory regarda la fille se dégager adroitement des grosses pattes du vicomte. Celui-ci fit basculer son siège vers l’arrière pour la regarder s’éloigner, puis il lança une plaisanterie qui déclencha des rires gras parmi ses compagnons.

— Où est Élise ? s’enquit Ivory.

— En train de dépouiller un duc, un vicomte et deux comtes, dit Alex en désignant une autre table d’un coup de menton.

Ivory aperçut une rousse masquée vêtue d’une audacieuse robe émeraude plongée dans une partie de vingt-et-un. Elle avait beau connaître son associée, elle la reconnut à peine.

— Peut-être devriez-vous allouer une augmentation à ma sœur, commenta Alex. Cela lui éviterait de se croire obligée de faire les poches de mes clients. Elle est trop intelligente pour son propre bien, conclut-il avec une affection manifeste.

Ivory émit un petit rire.

— Une femme a bien le droit de se distraire.

— Comme vous le faites avec notre bon ami ?

Ivory, qui venait de prendre une gorgée de champagne, faillit s’étrangler.

— Je vous demande pardon ?

Alex lui coula un regard en biais.

— Le beau Max, le capitaine Harcourt, le duc d’Alderidge, enfin, quel que soit le nom que vous lui donnez. Est-il une distraction pour vous ?

Ivory toussa pour éclaircir sa voix. Pour une fois, elle se félicita de porter un masque, qui couvrait un peu ses joues brûlantes.

— J’ai déjà eu cette conversation avec votre sœur. Alderidge est un client.

— Un client qui vous aurait allègrement troussée sur ce canapé, tout à l’heure.

— Je ne m’abaisserai pas à répondre à une telle insinuation, répliqua-t-elle entre ses dents. Au fait, puis-je savoir pourquoi vous m’espionniez ?

— Parce que c’est ce que je fais de mieux, Duchesse.

Penchant la tête vers elle, il demanda à mi-voix :

— Qu’a-t-il de différent ?

Ivory eut bien du mal à rester impassible.

— Absolument rien, mentit-elle. Il a besoin de mon expertise. J’ai besoin de son argent. C’est un client, que je traite comme n’importe quel autre client.

— À d’autres !

— Essaieriez-vous de me chercher querelle ?

— Non, répondit-il en croisant les bras sur sa poitrine, mais si vous le traitez comme n’importe quel client, que fait-il dans mon club ?

Ivory tourna vivement la tête et suivit le regard d’Alex. Ses doigts se serrèrent sur le pied de la flûte. Soudain, sa bouche était sèche et son cœur battait la chamade. Alderidge était là, tout de noir vêtu, depuis la veste dont la coupe parfaite soulignait ses larges épaules jusqu’à ses bottines de chez le meilleur chausseur de Londres. Même sa chemise et son gilet étaient noirs. En revanche, il ne portait pas de cravate. La simplicité presque austère de sa mise offrait un contraste saisissant avec les tenues voyantes et bigarrées des autres hommes, d’autant qu’il avait laissé ses cheveux retomber librement sur ses épaules. Cela lui donnait un air assez peu civilisé. Légèrement menaçant. Presque sauvage.

Autour de lui, les gentlemen lui jetaient des coups d’œil méfiants. Les femmes aussi l’observaient, mais avec une tout autre expression.

Il parcourut la salle d’un regard faussement désinvolte avant de ralentir sur Alex, puis de s’arrêter sur elle. Seul un imperceptible tressaillement de sa mâchoire informa Ivory qu’il l’avait reconnue. Soudain, elle fut ramenée à ces instants brûlants dans le salon, quand il l’avait embrassée et lui avait fait de folles promesses.

— Que fait-il ici ? répéta Alex.

Ivory s’arracha à sa transe.

— Je lui ai demandé de venir.

— Depuis quand demandez-vous à vos clients de faire autre chose que de remplir vos caisses ?

— Depuis quand cela vous concerne-t-il ?

— Pensez-vous que ce soit avisé ? Je parle de sa présence ici.

Non, ce n’est pas avisé du tout, songea-t-elle. Dès l’instant où elle l’avait vu, elle avait oublié pourquoi il était là. Pourquoi elle était là. Elle avait oublié le vicomte scélérat, la sœur disparue, le pari qui pouvait attirer sur Alderidge les foudres de la loi. Tout ce dont elle se souvenait, c’était ce qu’elle avait ressenti quand il l’avait embrassée, quand il avait posé ses mains sur elle, quand il avait murmuré son prénom.

— Pour votre information, Duchesse, je crois que je pourrais finir par l’apprécier, reprit Alex, qui semblait avoir renoncé à obtenir une réponse de sa part.

Ou peut-être avait-il eu la réponse qu’il lui fallait. Elle avait de nouveau les joues en feu.

— En revanche, je l’apprécierai moins s’il trucide ma clientèle.

Alex avait parlé d’une voix lourde de menaces. Il ajouta :

— J’espère que vous savez ce que vous faites.

— Je sais très bien ce que je fais.

Non, corrigea-t-elle en pensée. Je n’ai pas la moindre idée de ce que je fais.

Max regarda Ivory s’approcher. Il avait le plus grand mal à reconnaître la femme dissimulée sous une modeste robe grise qu’il avait quittée à Covent Garden dans la créature de rêve vêtue – ou plutôt, dévêtue – de soie pourpre qui se tenait à présent devant lui.

Il tenta de contenir la bouffée de désir qui lui enflammait les reins. Dans la douce lumière qui régnait ici, elle éclipsait toutes les autres femmes. Elle était d’une beauté à couper le souffle. Elle avait relevé ses cheveux mais des boucles s’en échappaient, caressant son visage et ses épaules avec sensualité. La nuance vibrante de sa robe et l’éclat exotique de ses perles rehaussaient une peau parfaite. Avec ses seins ronds comprimés par le corsage entre lesquels courait un vertigineux sillon, elle était l’image du péché et de toutes les folies qu’un homme pourrait faire pour y succomber. En cet instant, tous les gentlemen présents devaient l’imaginer dans leur lit. Ou étendue sur le canapé d’un salon de Covent Square.

— Qui est-ce ? murmura l’un d’entre eux.

Un groupe d’hommes se tenait juste derrière Max.

— Qu’importe ? ricana un autre. Une fille pareille ? Vous n’êtes même pas digne de lui embrasser les pieds !

— Ce ne sont pas ses pieds que j’ai envie d’embrasser, rétorqua l’autre. Par contre, je mettrais bien ma langue dans sa…

Sans attendre la fin de sa phrase, Max recula d’un pas et écrasa les orteils de celui qui se tenait derrière lui, un dandy chaussé de ridicules souliers de danse et vêtu d’un gilet vert absinthe si éclatant qu’il devait briller dans l’obscurité. Il appuya bien fort avec le talon de sa botte. L’autre glapit comme un chiot.

— Toutes mes excuses, dit Max en pivotant lentement.

Le dandy eut la bonne idée de ne pas insister. Il s’éloigna en boitillant, suivi par ses compagnons. Max les regarda s’en aller, puis il se tourna de nouveau vers Mlle Moore, qui l’avait rejoint.

Elle chercha son regard, mais il avait du mal à distinguer son expression derrière son masque doré.

— Votre présence ici est une nouveauté, Votre Grâce. Souvenez-vous que l’on vous observe.

— Uniquement parce que je suis à vos côtés.

C’était la vérité.

— Vous êtes éblouissante, ajouta-t-il.

— Merci.

Fasciné, il observa la légère rougeur qui envahissait ses joues sous le masque.

— Stafford est à la troisième table, l’informa-t-elle avant de passer devant lui.

Elle fit halte pour prendre une gorgée de champagne, rejetant la tête en arrière pour révéler son cou de cygne.

Max détourna les yeux. Il avait besoin de concentrer toute son attention… mais pas sur Ivory Moore.

— Gilet rayé de rose. Prenez la place libre à côté de lui, mais donnez-moi d’abord deux minutes.

Puis elle s’éloigna en louvoyant entre les tables.

Ses paroles avaient eu pour effet de détourner l’attention de Max de l’incendie qui le consumait, vers l’homme qui avait si imprudemment fait de l’honneur de Béatrice une simple distraction. De rage, il serra les poings.

Là-bas, Ivory s’approchait de la troisième table, faisant courir ses doigts le long du dossier d’un fauteuil comme elle aurait caressé le corps d’un amant. Elle prononça quelques paroles qu’il n’entendit pas. Aussitôt tous les hommes, y compris celui au gilet rose, se redressèrent. Elle se pencha légèrement, comme pour mieux entendre une réponse, offrant à ces messieurs une vue imprenable sur son décolleté. Un jeune homme sursauta et faillit tomber en se levant pour lui tirer un fauteuil. Elle était douée, Max lui accordait cela. Elle avait à présent quatre hommes sous sa coupe sans avoir fourni le moindre effort apparent.

Elle s’assit avec grâce. Le godelureau qui jouait les galants laissa ses mains s’égarer sur ses épaules nues. Le sourire sensuel de la jeune femme ne faiblit pas. Il parut même s’élargir.

Une vague noire envahit Max, bousculant tout sur son passage. De la jalousie, comprit-il, choqué. Pendant quelques douloureux instants, il ne sut que faire. C’était bien la première fois qu’il éprouvait ce sentiment. Après tout, il était marin. Jamais il ne s’était imaginé que les plaisirs du lit étaient éternels, et encore moins exclusifs.

Soudain, il s’aperçut qu’il n’était pas seul. S’arrachant à sa contemplation, il croisa le regard d’Alexander Lavoie. Lui aussi observait la belle Ivory Moore, une lueur blasée dans les yeux, les paupières à demi baissées.

— Lavoie, le salua aimablement Max avec l’impression d’avoir été surpris les doigts dans le pot de confiture. Que voulez-vous ?

L’autre arqua un sourcil amusé.

— Simplement vous souhaiter la bienvenue dans mon club, répondit-il avec des inflexions onctueuses.

Puis il ajouta, en français :

— Bonne chance.

Max émit un ricanement désabusé.

— Je voulais également vous rappeler que je tiens à mes fauteuils, reprit Lavoie.

— J’ai promis à Mlle Moore de ne pas assassiner Stafford chez vous.

— Oh, ce n’est pas à lui que je faisais allusion, mais au blanc-bec incapable de tenir ses mains.

Max serra les dents. À son côté, Lavoie fit signe à une fille de salle. Un instant plus tard, elle revint, apportant à Max un excellent madère.

— Ne commettez jamais l’erreur de la croire incapable de se protéger, l’avertit Lavoie à mi-voix.

Puis il disparut.

Max prit une solide gorgée d’alcool. La liqueur traça un sillon de feu le long de sa gorge et lui éclaircit aussitôt les idées. Il se dirigea vers la table en détendant ses muscles. Il avait besoin de tous ses esprits… et de tout son empire sur lui-même.

— Bonsoir, dit-il en se postant près d’Ivory, juste en face du vicomte.

Il prit soin de ne pas la regarder et de ne s’adresser qu’aux gentlemen. Au moins deux d’entre eux se trouvaient au bal hier soir, il en était à peu près certain.

— Y a-t-il de la place pour un joueur supplémentaire ?

Stafford leva les yeux et pâlit. Max dut contenir un sourire méprisant. Il avait une folle envie de lui briser le nez et les dents, mais il se composa une expression aimable.

— Eh bien… ma foi… bafouilla le vicomte, l’air perdu.

— Naturellement, il y a de la place. N’est-ce pas, messieurs ? ronronna Ivory. Moi-même, je viens juste de m’asseoir et nous n’avons pas encore commencé la partie.

Elle caressa ses perles avant de laisser sa main descendre vers son décolleté.

— Oui, oui ! s’exclama le jeune homme, en transe.

Max l’aurait juré, il ne savait même pas à quoi il acquiesçait.

— Je vous en prie, asseyez-vous, monsieur… ?

Tout en désignant le siège à côté du sien, elle laissa traîner sa voix pour l’inviter à se présenter.

— Duc d’Alderidge, répondit Max en s’installant près d’elle.

En face de lui, Stafford s’agitait, visiblement mal à l’aise. Il ne pouvait pas s’en aller sans commettre une grossière erreur d’étiquette en donnant l’impression de fuir un homme plus titré que lui. Toutefois, personne d’autre autour de la table ne semblait mal à l’aise. Une ambiance de bonne humeur et de légère ébriété régnait. On fit les présentations et on échangea quelques plaisanteries, puis on distribua les cartes.

— Le retour à la maison a été rude, si j’ai bien compris, Votre Grâce, fit remarquer un homme de l’autre côté d’Ivory.

Il était manifestement ivre, et même si sa remarque lui attira quelques regards désapprobateurs, tout le monde se pencha pour écouter la réponse de Max.

— Veuillez m’excuser ?

— Il paraît que le vieux Debarry a trop dansé et que son cœur a lâché.

— Oh, vous avez donc entendu parler de cette triste histoire…

— Tout le monde en a entendu parler.

Autour de la table, on hocha la tête avec conviction.

— C’est bien malheureux, admit Max en infusant la dose appropriée de regrets dans ses paroles.

— Il paraît que vous l’avez croisé avant qu’il passe l’arme à gauche ? demanda le jeune homme, encouragé par la bonne volonté de Max à répondre aux questions.

— En effet. Je ne peux m’empêcher de penser que si j’avais insisté pour faire appeler un médecin, il serait peut-être encore de ce monde.

Il poussa un soupir appuyé.

— Je m’en veux.

Autour de la table, tout le monde s’esclaffa, à part le vicomte.

— Vous n’avez rien à vous reprocher, Votre Grâce, dit quelqu’un. On ne sait jamais quand notre heure doit arriver.

Max croisa le regard de Stafford.

— En effet, on ne sait jamais, répéta-t-il. Cela vaut peut-être mieux ainsi.

Des gouttes de sueur ruisselaient du front du vicomte. Il tendit la main vers son verre, mais il était vide.

— Je ne connaissais pas très bien lord Debarry, dit Ivory avec un sourire espiègle, mais je me suis laissé dire qu’il menait une vie assez excitante.

Elle avait prononcé ce dernier mot avec des inflexions lourdes de sous-entendus. Sa remarque déclencha de nouveaux rires autour de la table.

— C’est vrai, acquiesça quelqu’un. Tout le monde n’a pas sa chance, hélas.

— Peut-être devrions-nous prendre exemple sur lui ? suggéra Max. Profiter de la vie autant que possible avant de redevenir poussière. Goûter tous les plaisirs de l’existence et ne rien laisser d’inachevé derrière nous. N’êtes-vous pas de cet avis, lord Stafford ?

— Si, fit l’autre d’une voix tremblante.

— Vous-même, par exemple, si vous deviez commander un plat, sachant que c’est le dernier de votre vie, lequel choisiriez-vous ?

Le vicomte jeta des regards perdus autour de lui.

— Eh bien… je…

— Bonté divine, c’est une question impossible ! s’exclama Ivory dans un éclat de rire. Il y a tant de possibilités !

— Alors que diriez-vous d’un verre ? proposa Max. Si vous deviez porter votre dernier toast à tous les paris que vous avez faits dans cette vie, que voudriez-vous boire ?

Stafford était livide.

— Un cognac ! s’exclama le blanc-bec en levant son propre verre.

— Un bon bordeaux, suggéra quelqu’un avec des inflexions gourmandes.

— Stafford ? s’enquit Max avec un sourire aimable. Choisissez votre poison !

— Mon poison ? répéta l’autre d’une voix étranglée.

— Votre alcool, précisa Ivory en levant les yeux au plafond d’un air légèrement agacé.

— Eh bien… whisky ? fit Stafford d’une voix chevrotante.

Levant une main, Max héla une fille de salle et commanda un whisky.

— Tout de suite, Votre Grâce, répondit-elle en lui décochant un sourire qui promettait plus qu’un peu d’alcool.

Un instant plus tard, elle était de retour, un verre à la main. Elle le tendit à Max.

— C’est pour monsieur, dit-il en désignant Stafford d’un coup de menton.

Avec une petite moue de dépit, elle l’apporta au vicomte. Il le prit, mais sa main tremblait tant qu’il le renversa sur la table et sur ses vêtements. Dans un grincement de bois sur le parquet, il recula sa chaise et sauta sur ses pieds.

— Juste Ciel, que je suis maladroit ! marmonna-t-il.

Les autres se levèrent pour sauver les cartes de la flaque de whisky. Devant cette partie qui se terminait avant d’avoir commencé, certains semblaient amusés, d’autres contrariés.

— Il faut que… que j’aille me changer, bégaya Stafford en fuyant le regard de Max. C’est affreux. Je… Je dois partir.

— Permettez-moi de vous aider, proposa Max en se mettant debout à son tour.

— Oh non, je vous en prie. Tout va bien.

— Un problème ? s’enquit Alex Lavoie, qui venait d’apparaître.

— Pas le moindre, répondit Max d’un ton onctueux. Un peu de whisky a été renversé, mais les fauteuils sont intacts. Je proposais seulement mon assistance à lord Stafford.

— Vous êtes très généreux, dit Lavoie avec un brin de sarcasme.

— Venez, Stafford, laissons ces messieurs reprendre leur partie.

Se tournant vers ceux-ci, Max ajouta :

— Si vous voulez bien nous excuser.

Le vicomte vit tous les regards tournés vers lui. Il déglutit péniblement.

— Très bien. Merci, Votre Grâce.

— Tout le plaisir est pour moi.

Max suivit Stafford vers la sortie mais à présent, le vicomte semblait moins pressé de quitter le club.

— Je vous en prie, Votre Grâce, je ne voudrais pas…

— Peu importe ce que vous voulez, l’avertit Max à mi-voix. Continuez de marcher, je vous prie. Nous partons.

L’autre obtempéra mais, une fois dans le hall d’entrée, il ralentit.

— Votre Grâce, je… commença-t-il.

— Bonsoir, messieurs.

Ivory venait de se glisser devant les deux hommes, leur barrant le passage vers la sortie.

— Madame ! s’exclama le vicomte avec un soulagement poignant.

Apparemment, il s’imaginait que la Providence lui envoyait un ange protecteur.

— Dieu merci ! reprit-il. Auriez-vous l’obligeance de…

— Lord Stafford, l’interrompit-elle à voix basse. Si vous avez envie de rentrer chez vous ce soir en un seul morceau, ne parlez que si le duc vous le demande.

— Pardon ? s’exclama-t-il, indigné.

Manifestement, ce n’était pas ce à quoi il s’attendait.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— La seule personne susceptible d’empêcher Sa Grâce de vous faire payer un certain défi très mal inspiré dont sa sœur a été la victime.

À ces mots, le vicomte se décomposa.

— Je n’avais aucune mauvaise intention, il faut me croire ! Nous avions bu et…

— Qui a proposé ce pari ? questionna Max d’une voix sans émotion.

— Debarry ! C’était son idée ! Il avait vu lady Béatrice au bal des Prevett et il était tombé sous son charme. Vous savez comment il était, un incorrigible séducteur…

Il s’interrompit, sans doute parce qu’il venait de voir l’expression de Max.

— Qui d’autre est au courant de cette malheureuse initiative ? demanda Ivory.

— Personne ! Je le jure !

— Où Debarry amenait-il ses conquêtes ? poursuivit-elle.

— Ses conquêtes ?

— Ne me prenez pas pour une idiote, Stafford ! Lady Béatrice n’est pas sa première victime. Debarry et vous aviez déjà fait ce genre de pari avec d’autres débutantes.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, protesta faiblement le vicomte.

— Cessez de me faire perdre mon temps, menaça-t-elle.

— J’ignore de quoi vous…

— Je vous le laisse, Votre Grâce, décréta alors Ivory en se détournant. Faites-en ce que vous voudrez, il est à vous.

— Attendez ! glapit l’autre.

Ivory pivota lentement sur ses talons.

— C’est votre dernière chance de dire la vérité, Stafford. Alors un conseil, essayez de m’impressionner.

— Il ne leur voulait aucun mal, comprenez-vous ? commença le vicomte d’une voix précipitée. Il les emmenait dans une auberge hors de la ville, sous un déguisement pour qu’on ne les reconnaisse pas. Il disait que le frisson de déjouer un chaperon pour obtenir un rendez-vous clandestin valait tous les aphrodisiaques, mais il les traitait comme des princesses. Il recherchait celles qui étaient solitaires et rêvaient d’aventure. Laissées pour compte ou très convoitées, peu importait. Il disait que toutes les femmes qui étaient belles devaient être adorées comme elles le méritaient.

— Les emmenait-il chez lui ?

— Jamais.

Il passa la langue sur ses lèvres sèches.

— Quelquefois, il allait chez elles. Il affirmait que le risque d’être découverts ajoutait du piment à l’affaire.

Max était au bord de la nausée.

— Donc, ma sœur a été l’une de ses nombreuses proies.

— Pas du tout ! Avec lady Béatrice, c’était différent… Oh, Seigneur. Vous l’avez tué, n’est-ce pas ?

Max émit un rire mauvais.

— Bien sûr que non. Si je l’avais tué, on n’aurait pas retrouvé son corps.

Il commençait à parler comme Mlle Moore.

— Et je ne l’aurais certainement pas abattu sous mon propre toit, ajouta-t-il. J’aurais choisi un meilleur endroit. L’arrière-cour d’un club pour gentlemen, par exemple.

Dans un gémissement, Stafford essuya son front moite de transpiration.

— En quoi était-ce différent, avec lady Béatrice ? s’enquit Ivory.

— Pardon ?

De nouveau, il s’humecta les lèvres d’un geste nerveux.

— Vous venez d’affirmer qu’avec elle c’était différent. En quoi ?

— Parce qu’il était fou d’elle ! Il voulait l’épouser. Interrogez-la, elle vous le confirmera. Il lui a demandé sa main, et pas qu’une fois. Elle vous dira également qu’elle a refusé.

— Cela n’a aucun sens.

Max chercha une logique dans toute cette histoire, mais il était agité par trop d’émotions. L’horreur. La déception. La culpabilité. La colère. Il ne parvenait plus à réfléchir clairement.

— Qui d’autre était au courant, pour lord Debarry et lady Béatrice ? interrogea Ivory.

Stafford ouvrit de grands yeux effrayés.

— Personne. Sauf moi, mais je n’en ai pas parlé. Je le jure.

— Hum, fit Ivory en tapotant la taille de sa robe d’un geste songeur.

Une vague de rage monta en Max, noyant la déception et la culpabilité, mais il se rappela qu’il ne devait pas faire de scandale ici. Après les événements de la veille, il ne pouvait se permettre que l’on se demande pourquoi le duc d’Alderidge avait étranglé le vicomte de Stafford de ses mains dans un club pour gentlemen.

— Avez-vous déjà vu un requin en train de manger, Stafford ? questionna-t-il.

L’autre secoua la tête dans un soupir saccadé.

— De temps en temps, il y en a qui suivent ma frégate. Mon équipage s’amuse à leur lancer des morceaux de viande avariée. Ce sont des créatures fascinantes. Vous devriez les voir déchiqueter leurs proies ! Un quartier de bœuf grand comme un homme disparaît sans laisser de traces en moins d’une minute.

Il marqua une pause.

— Je détesterais entendre ne fût-ce que l’ombre d’une rumeur sur la réputation de lady Béatrice. Me fais-je bien comprendre ?

Le vicomte semblait au bord de l’apoplexie.

Ivory s’approcha de lui.

— Il faut excuser le duc d’Alderidge, Stafford. Après tout, il est habitué au monde sans pitié des océans. De temps à autre, il peut se laisser aller à des réflexes barbares.

Elle jeta un bref regard de connivence à Max, avant de conclure :

— Et dans le cas de lady Béatrice, il a des raisons de se fâcher, n’êtes-vous pas de cet avis ?

Stafford opina frénétiquement du chef.

— Oui, bien entendu.

— Nous sommes bien d’accord. Une rumeur peut être assassine, voyez-vous. Par exemple, celle qui affirme que vous auriez soutiré de fortes sommes à plusieurs pairs du royaume en leur vendant des biens fictifs dans une certaine affaire d’import-export. Je crois savoir que la prison n’est pas le meilleur endroit pour passer le restant de ses jours, surtout à votre âge.

Plus blanc qu’un linge, le vicomte vacilla.

Max n’avait pas saisi l’allusion d’Ivory, mais peu importait. Pour l’instant, il avait le plus grand mal à conserver le peu d’empire sur lui-même qui lui restait. Ses poings étaient noués à faire mal et il tremblait de rage tout juste contenue.

— Hors de ma vue, Stafford, dit-il entre ses dents.

Le vicomte ne se le fit pas dire deux fois. D’un pas incertain, il se rua vers la relative sécurité du club, bousculant un groupe de gentlemen qui entraient.

— Les requins, Votre Grâce ? murmura Ivory. Comme vous y allez !

Soudain, Max n’avait plus qu’une idée : quitter ce club. Il fallait qu’il s’éloigne de cette cohue et des senteurs entêtantes de sueur et de parfum. Son contrôle sur lui-même fondait comme neige au soleil. Il avait besoin d’espace pour recouvrer son sang-froid. Tout de suite. Avant qu’il soit tenté de rattraper le vicomte et de commettre un geste qu’il regretterait ensuite.

— Il faut que je sorte d’ici.

— Très bien, allons-y, répondit Ivory avec sollicitude.

— N’est-ce pas le duc d’Alderidge ? s’exclama une voix parmi le groupe qui venait d’entrer et commençait à ôter manteaux et chapeaux. Bonsoir !

Barlow. Max marmonna un juron.

— Oh, non… gémit-il.

— Venez, fit Ivory en posant une main sur son bras.

— Quel heureux hasard, Votre Grâce ! Voilà que je croise de nouveau votre chemin ! s’exclama le comte en lui donnant une claque enthousiaste dans le dos.

Max recula, fuyant son contact, mais l’autre ne parut rien remarquer.

— Veuillez m’excuser mais j’allais m’en aller, articula-t-il avec peine.

— Ah, mais ce n’est pas possible ! Joignez-vous à nous, Votre Grâce. J’insiste !

Il décocha un clin d’œil à Max et, d’une voix de conspirateur, il reprit :

— Ce n’est pas pour me vanter, mais je joue assez bien au whist. Vous et moi ferions d’excellents partenaires, Votre Grâce. Je suis sûr que nous pourrions très bien nous entendre, si vous voyez ce que je veux dire.

En le voyant lever de nouveau la main pour lui claquer l’épaule, Max tressaillit. Il serra le poing, prêt à le frapper, juste pour qu’il se taise.

Soudain, Ivory s’interposa entre eux, se jeta à son cou… et l’embrassa. Elle l’embrassa à pleine bouche, chassant de l’esprit de Max tout ce qui n’était pas elle – le contact de ses lèvres sur les siennes, la caresse de ses doigts dans ses cheveux. Il posa une main sur sa taille et l’autre derrière sa tête, tout en s’abandonnant au baiser. Déjà, le brasier du désir courait dans ses veines. Il avait les reins en feu et les pulsations de son sang l’assourdissaient. Reprenant l’initiative, il glissa la langue dans la bouche de sa compagne. Aussitôt, celle-ci s’offrit à son exploration avec une fièvre qui arracha un gémissement à Max. Autour d’eux, le monde avait cessé d’exister.

Jusqu’à ce que la jeune femme rejette la tête en arrière et s’écarte imperceptiblement. Toujours dans ses bras, elle tourna la tête vers Barlow.

— Trouvez un autre partenaire, ronronna-t-elle de cette voix de gorge qui aurait damné un saint. Sa Grâce en a déjà une pour ce soir, si vous voyez ce que je veux dire.

Sous son masque, elle adressa un clin d’œil au jeune homme.

Ce dernier était plus rouge qu’une pivoine.

— Je… Eh bien…

Ivory se glissa hors des bras de Max et attrapa sa main. À présent que la voie était libre, elle l’entraîna dehors.

Il la suivit dans l’air frais de la nuit. Une fois qu’ils se furent éloignés de la porte, elle lâcha sa main.

— Vous sentez-vous mieux ? demanda-t-elle.

Non, il ne se sentait pas mieux. Il ne maîtrisait plus rien. Ses pensées s’étaient dispersées aux quatre vents et son corps était en feu.

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

Elle se tenait à un pas de lui dans l’obscurité et le regardait derrière son masque.

— Vous aviez l’air sur le point de faire quelque chose que vous auriez regretté.

Il avait fait quelque chose qu’il regrettait. Il avait de nouveau embrassé Ivory Moore et, à présent, la bête qu’il espérait avoir remise dans sa cage tentait de nouveau de se libérer. Elle exigeait satisfaction. Elle voulait qu’il finisse ce qu’il avait commencé.

Des boucles rebelles caressaient la joue et le cou de la jeune femme ; sa robe de soie pourpre soulignait chaque courbe de son corps parfait. Ses yeux sombres, pétillant d’intelligence, étincelaient derrière le masque. Il la désirait. De toutes les fibres de son être, il la désirait ! Il avait envie de lui offrir tous les plaisirs dont elle avait rêvé, et ceux auxquels elle n’avait même pas songé. Il voulait qu’elle en reste sans voix, qu’elle le supplie, qu’elle lui dise…

— Peut-être devrions-nous continuer cette conversation autre part ? suggéra-t-elle, l’arrachant à ses rêveries.

Il s’écarta légèrement tout en essayant vainement de chasser le brouillard qui obscurcissait son esprit. Que lui arrivait-il ? Il se comportait comme un matelot fou de frustration à sa première escale. Il s’en était fallu de peu qu’il la prenne là, contre le mur de ce tripot, comme une fille à deux sous.

— Je suis désolé, dit-il d’une voix enrouée de désir.

— Ne le soyez pas. C’est moi qui ai commencé. J’aurais dû choisir une autre tactique de diversion.

Elle semblait distante. Froide.

Une autre tactique de diversion ? Voilà comment elle appelait ce qui venait de se passer entre eux ? Alors il devenait urgent qu’il recouvre ses esprits et remette de l’ordre dans ses priorités !

— Comment êtes-vous venu ? demanda-t-elle.

Elle lui parlait à présent sur le ton de la conversation, comme si elle l’avait croisé dans la rue par hasard.

— Avez-vous un cheval ? une voiture ?

— J’ai loué un fiacre, répondit-il, parvenant enfin à formuler une phrase.

Pourquoi parlaient-ils de choses aussi insipides ? Il avait l’impression que tout avait volé en éclats.

— Ah. Moi aussi. Peut-être…

— Votre Grâce ? lança une voix derrière la jeune femme.

— Oui ?

Max vit un jeune garçon vêtu d’un vieux manteau qui sautillait sur le trottoir, le souffle court. Son visage lui semblait étrangement familier.

— Un message pour vous, milord.

Il lui tendit un pli portant le nom de Max sur le devant et scellé derrière par un cachet de cire rouge. Max le prit d’un geste impatient. C’était l’écriture de Béatrice.

— Comment savais-tu que j’étais ici ? demanda-t-il.

— Le type devant chez vous m’a dit que vous étiez pas à la maison. Il m’a dit que vous seriez ici. Et je peux pas avoir mon shilling si je vous remets pas le message en main propre. Si je le ramène à Gil, j’aurai rien.

Le gamin tendit la main et ajouta :

— Le type a aussi dit que j’aurais un shilling de plus si je vous apportais le pli ici.

Max reconnut enfin le garçon. C’était l’un des petits coursiers de Gil.

— Quel homme ?

— Le mien, répondit Ivory en s’approchant. Je garde votre hôtel particulier sous surveillance.

D’un coup de menton, elle désigna le gamin.

— Payez-le, Votre Grâce. Il l’a bien mérité.

— Duchesse ? s’exclama le petit messager. Je vous avais pas reconnue ! Vous avez l’air d’une poule de luxe dans cette robe.

Il porta aussitôt une main à ses lèvres.

— Euh… je veux dire…

— Pas de problème, marmonna-t-elle. C’était mon but.

— Oh.

Cette réponse parut le satisfaire. Il dansa d’un pied sur l’autre pendant que Max cherchait de la monnaie.

— Tu as l’air bien pressé, s’étonna Ivory.

— Ouais. Y a une enchère chez King. On a plein d’invitations à apporter. Si je traîne pas en route, je peux avoir une autre mission ce soir.

— Oh. Quand a-t-elle lieu, cette enchère ? s’enquit la jeune femme avec une curiosité mêlée de mépris.

Le garçon haussa les épaules d’un geste évasif.

— Sais pas. Bientôt.

— Qui est King ? demanda Max.

À vrai dire, peu lui importait. Sauf si cet individu pouvait l’aider à retrouver Béatrice.

— Un… homme d’affaires. Spécialisé dans la vente d’objets rares et précieux.

— Elle veut dire d’objets volés, décrypta aimablement le gamin. Gil a dit que cette fois il avait trouvé un gogo avec une cargaison de trucs luxueux. Des vieilleries trouvées dans une grotte dans un désert, ou quelque chose comme ça.

Cette fois, c’est Max qui dansa d’un pied sur l’autre avec impatience. Cette histoire ne l’intéressait absolument pas. Il trouva deux shillings et les donna au messager.

— Pour ta peine, dit-il.

Il aurait donné n’importe quelle somme pour qu’il s’en aille.

— Merci !

Les pièces disparurent avec une rapidité saisissante et, sans un mot de plus, le coursier s’éloigna.

Max brisa le sceau, que l’air glacé avait rendu friable, et ouvrit la lettre.

— « Très cher Alderidge, lut-il à haute voix. Je suis profondément désolée de te donner autant de souci. Cela n’a jamais été mon intention. Je vais quitter Londres pendant quelque temps. S’il te plaît, respecte mon choix et ne me cherche pas. Je vais bien. Je t’écrirai dès que je le pourrai. B. »

Il tendit la lettre à Ivory, qui la prit avec soin et l’éleva dans la lumière d’un lampadaire.

— Est-ce bien l’écriture de lady Béatrice ?

— Oui.

— Elle vous appelle de nouveau Alderidge, et non Max. Cela vous évoque-t-il la sœur que vous connaissez ?

— Je commence à comprendre que je ne connais pas du tout ma sœur. Elle avait une liaison, par tous les diables de l’enfer ! Debarry et elle étaient…

— Épris l’un de l’autre, le coupa-t-elle.

C’était une façon élégante de le formuler ! songea Max en se pinçant l’arête du nez d’un geste las.

— Vous me l’avez répété depuis le début. Je ne voulais pas l’entendre.

— Je n’ai pas toujours raison.

— Inutile de me ménager.

— Très bien. J’ai toujours raison. Il est temps que vous l’admettiez.

Malgré lui, Max eut envie de sourire. Il savait ce qu’elle essayait de faire.

— Courage, Votre Grâce. Votre sœur – s’il faut en croire Stafford, et je penche dans ce sens – a refusé la proposition de mariage de Debarry.

— Elle l’a aussi attaché dans son propre lit.

— Peut-être avait-elle envie d’aventure, dit paisiblement Ivory.

Max aurait dû être horrifié. Au lieu de cela, il était triste.

— Quel genre d’homme propose à une femme de l’épouser sans demander d’abord l’autorisation de son tuteur ? lança-t-il tout en comprenant l’absurdité de son interrogation.

Dans cette affaire, le respect des convenances était mort bien avant le comte attaché avec des rubans rouges.

— Un homme très épris ? suggéra Ivory.

Elle formulait encore les choses avec élégance.

— J’aurais dû l’emmener aux Indes quand elle me le demandait.

— Vous pourrez toujours le faire lorsqu’elle reviendra. Elle aura besoin de votre indulgence. Ce n’est pas parce qu’elle a refusé la demande de Debarry qu’elle n’éprouvait pas de sentiments pour lui. Quel que soit l’endroit où elle se cache, elle est sans doute très affectée par sa disparition. Tout autant qu’elle doit être effrayée par le scandale qu’elle a pu créer. Elle voudra bientôt rentrer à la maison, mais elle ne doit pas avoir peur de vous.

— Pourquoi aurait-elle peur de moi ?

— Vous venez de menacer Stafford de le jeter aux requins, lui rappela la jeune femme.

— Et vous, de…

— De révéler l’un de ses petits secrets. Il ne vaut pas mieux qu’un vulgaire voleur.

Max songea au registre qu’il avait vu dans sa main.

— Un moyen d’exercer une pression discrète mais efficace sur Stafford… avait-elle dit.

— Comment savez-vous… commença-t-il.

— On me paie pour savoir ce genre de choses, Votre Grâce.

Elle se frotta les bras en frissonnant.

— Je vous l’ai dit, j’ai toujours raison.

Max ignora sa plaisanterie.

— N’aviez-vous pas de manteau ?

— Si. Je l’ai laissé à l’intérieur.

— Je vais vous le chercher.

— Il est préférable que nous restions ici.

Il est préférable que vous restiez ici, voulait-elle dire. Loin de Stafford.

— Je demanderai plus tard à Alex de me rendre mon manteau, reprit-elle.

Max ôta le sien et le lui tendit.

— Il ne faudrait pas que vous preniez l’habitude de m’habiller, commenta-t-elle.

Depuis qu’il l’avait rencontrée, il avait plutôt envie de la déshabiller, songea-t-il avec une ironie un peu désabusée.

Il passa le vêtement sur les épaules nues de la jeune femme en essayant de ne pas la toucher.

— Ne protestez pas, dit-il.

— Je deviens de plus en plus intelligente, répondit-elle en acceptant le manteau.

Elle leva vers lui un regard plein de douceur.

— Comment vous sentez-vous, Votre Grâce ?

— Parfaitement bien, mentit-il.

— Vous devriez peut-être rentrer chez vous.

Max n’avait aucune envie de rentrer chez lui. Il aurait voulu faire comme si rien de tout ceci n’était arrivé, comme si son seul projet ce soir était de séduire Ivory Moore. Hélas, c’était impossible. Pour l’instant.

— Je sais. Il faut que je dise la vérité à ma tante, même si c’est la dernière chose qu’elle a envie d’entendre.

— Voulez-vous que je vous accompagne ?

Oui !

— Non. Je n’ai plus douze ans, mademoiselle Moore. Je n’ai pas besoin que vous me teniez la main. Je peux affronter seul une conversation qui promet d’être… pénible.

Il savait que son refus était assez grossier, mais mieux valait cela que les paroles qu’il avait envie de prononcer. Mieux valait cela que la supplier de rester à ses côtés, pas seulement pour affronter Helen mais pour la soirée. La nuit. La semaine. Le temps qu’il faudrait pour qu’il se lasse d’elle.

— Ce n’était pas ce que je voulais dire, Votre Grâce.

Il détourna les yeux.

— Désolé.

— Serez-vous chez vous demain ? demanda-t-elle d’une voix pleine de sollicitude.

— Non. Il faut que je retourne sur mon bateau.

Demain matin, il ferait le point avec Helen. Ensuite, il ferait le point sur les engagements qu’il avait négligés pour s’occuper d’aristocrates débauchés, de sœurs fugueuses et d’amours contrariés. Et enfin, il ferait le point sur ses relations avec Mlle Moore.

Alderidge héla un fiacre et indiqua l’adresse d’Ivory. Puis il monta après elle, prit place sur la banquette d’en face et regarda par la fenêtre, pensif. Ils n’échangèrent pas une parole. Ils n’avaient rien à dire – du moins, rien dont la jeune femme ait envie de parler. Tout allait de travers. Même si le mystère semblait en bonne voie de résolution, lady Béatrice n’avait toujours pas reparu. Rien ne ramènerait Debarry. Et elle avait de nouveau embrassé Maximus Harcourt.

D’un geste impatient, elle ôta son masque. Elle suffoquait dans son corset, et la moiteur qui se formait au plus secret d’elle-même occupait à présent toute son attention. Au club, elle avait agi par pur instinct en voyant le duc sur le point de commettre un acte irréparable. Si elle n’était pas intervenue en se jetant à son cou, il aurait étranglé l’exaspérant petit bonhomme.

Quel sacrifice ! ironisa une petite voix dans sa tête.

À présent, dans l’obscurité de ce fiacre crasseux, elle était mortifiée. Elle s’était comportée de la façon la moins professionnelle. Elle avait laissé le désir éclipser la raison. Le bon sens. La sécurité.

Une fois de plus.

À cette heure tardive, Covent Square était en pleine effervescence. Le théâtre s’était vidé et de nombreux spectateurs étaient à présent en quête d’autres distractions. Les tavernes débordaient de monde et un trafic intense régnait autour des maisons closes du quartier. Quelque part, quelqu’un jouait du cor, mais le son rauque de l’instrument se distinguait à peine par-dessus les rires et les cris. Il y avait tant de voitures et d’attelages dans la rue que leur arrivée passa inaperçue.

— Permettez-moi de vous raccompagner à l’intérieur, dit le duc.

C’étaient les premières paroles qu’il prononçait depuis qu’ils avaient quitté le club.

— Non. Après tout ce qui s’est passé, mieux vaut qu’on ne vous voie pas chez Schusdee & Associés, répondit-elle en ôtant le manteau qu’il lui avait prêté.

— À votre guise. Je demanderai à mon chargé d’affaires de régler votre facture dès que je l’aurai reçue.

Ivory se mordit les lèvres. Elle n’aimait pas cette façon de se séparer. À présent, elle n’avait plus de prétexte pour le voir. Pour être près de lui.

— Ne devrions-nous pas continuer de chercher lady Béatrice ?

— Non. Elle a été très claire, elle ne le veut pas. Peut-être craint-elle que je l’expédie dans un couvent au fin fond du pays de Galles dès qu’elle rentrera. Plus je m’obstinerai à la retrouver, plus longtemps elle prendra la fuite. Si j’ai appris une leçon de tout ceci, c’est que ma sœur a grandi. Je ne peux plus la traiter comme une gamine. Après tout, j’ai refusé de laisser mon titre dicter ma façon de vivre. Pourquoi n’aurait-elle pas le même droit ?

Il poussa un soupir lourd.

— À partir de maintenant, à elle de faire ses propres choix. Et je dois les respecter.

Ivory hocha la tête, mais elle était contrariée. Elle n’avait pas ramené lady Béatrice chez elle et cet échec était mortifiant.

— Alors notre contrat touche à sa fin, dit-elle.

Le duc prit sa main, sous le manteau qu’elle lui tendait. Elle sentit la caresse un peu rugueuse de sa peau contre la sienne.

— Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit, mademoiselle Moore ? demanda-t-il à mi-voix.

Il avait dit :

— Quand tout ceci sera terminé, quand ma sœur sera rentrée à la maison, je vous embrasserai de nouveau.

— Oui, répondit-elle dans un murmure.

— Alors notre contrat n’est pas fini, loin de là.

De sa main libre, il caressa la courbe de sa joue.

— Je ne tenterai rien dans un fiacre. Ni tant que je n’aurai pas réglé certaines affaires.

Sous son contact, Ivory frissonna.

— Quand nous conclurons notre contrat, mademoiselle Moore, il n’y aura rien pour nous distraire. Pas de contraintes ni de règles. Je ne serai plus un client. Je ne serai pas un homme qui cherche sa sœur, ni un duc, ni même un capitaine. Je serai simplement… moi.

Ivory l’écoutait, le souffle coupé.

— Me donnerez-vous du temps ? demanda-t-il.

Elle était prête à lui offrir tout ce qu’il souhaitait, et elle en était effrayée.

— Oui, dit-elle d’une voix étranglée.

8

— Te voilà ? Je me doutais que je te trouverais ici.

Élise entra dans la cuisine où Ivory était assise, une tasse de lait chaud arrosée de whisky entre les mains.

— Insomnie ? demanda son associée.

— Oui, avoua Ivory.

Vingt-quatre heures s’étaient écoulées depuis qu’elle avait vu Élise à une table de jeu dans le tripot de luxe que tenait son frère… et depuis que Maximus Harcourt l’avait quittée sur une promesse qui la plongeait dans une impatience presque insoutenable.

Elle avait l’impression que plus jamais elle ne trouverait le sommeil. Du moins, sans être hantée par des rêves brûlants.

Voilà ce qui se passait quand on laissait un homme tel qu’Alderidge exercer son charme ! Maintenant, il occupait toutes ses pensées. Non seulement c’était absurde, mais c’était humiliant. Ivory se considérait comme une femme du monde. Posée, maîtresse d’elle-même, intelligente. Imperméable aux caprices d’un soir. Ce qu’elle éprouvait était totalement inédit. Elle avait l’impression d’avoir sauté d’une falaise sans se soucier un instant de savoir où elle atterrirait.

— Duchesse ?

Ivory s’arracha à ses rêveries et leva les yeux. Élise était en train d’agiter une main devant son visage.

— Est-ce que tout va bien ? Tu as l’air dans la lune.

Elle n’était pas si loin que cela. Juste sur les quais de la Compagnie des Indes orientales, auprès d’un certain capitaine aux allures de pirate.

— Désolée. Oui, tout va bien.

Mal à l’aise, Ivory chercha un autre sujet de conversation.

— Où étais-tu passée ?

Élise haussa les épaules et disparut dans le cellier.

— Je travaillais, répondit-elle d’une voix assourdie.

Un cri de joie retentit, puis Élise sortit du cellier, l’air triomphale, portant une assiette remplie de scones couverte d’un linge propre.

— En plus de t’aider à escamoter des cadavres, je suis également actrice, au cas où tu l’aurais oublié. Certains d’entre nous…

Elle ôta le linge et posa l’assiette sur la table.

— … pratiquent leur art sur une scène plutôt que dans les clubs pour gentlemen.

Ayant pris place sur le banc de bois ciré en face d’Ivory, elle choisit un scone, y mordit à belles dents et poussa un soupir de plaisir.

— Que veux-tu dire ? marmonna Ivory.

Élise ouvrit des yeux ronds de stupeur et faillit s’étrangler.

— Tu plaisantes ?

— Non. Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles.

— Alors je vais te rafraîchir la mémoire. Un certain duc de notre connaissance, un baiser torride, un hall d’entrée… ça ne te dit rien ?

Partagée entre l’humiliation et l’excitation, Ivory gémit :

— Tu as tout vu.

— La moitié des clients du club ont tout vu, rectifia Élise.

Ivory ravala un juron.

— J’exagère peut-être un peu, précisa son amie, mais moi, j’observais. Après tout, c’est ce que je fais toujours.

— J’ai cru qu’Alderidge allait commettre un meurtre. J’ai seulement voulu le distraire.

— Eh bien, ça a marché. Il n’a tué personne.

Élise finit son scone et en prit un autre.

— Si ? ajouta-t-elle, comme saisie d’un doute.

Ivory secoua la tête.

— Pas à ma connaissance. Enfin, pas encore.

— Si on retrouve le corps de Stafford au pied d’un pont, nous saurons que tu aurais mieux fait de ramener Alderidge à la maison, de l’attacher à ton lit et de finir ce que vous avez si bien commencé.

Ivory tenta de se composer une expression détachée mais elle échoua magistralement, si elle en jugeait au sourire narquois qui éclairait le visage de son amie.

— Dis-moi que ce n’est pas un gentleman, Duchesse ? insista Élise avec des inflexions gourmandes.

Ivory n’était pas d’humeur à discuter des prouesses de Maximus Harcourt.

— Ne sois pas ridicule. Alderidge sait très bien à quoi s’en tenir au sujet de ce baiser. Je ne confonds pas les affaires et les sentiments. Jamais.

Élise arqua un sourcil ironique.

— Pourtant, vous étiez sacrément convaincants, tous les deux. J’ai vu le regard qu’il a posé sur toi, Duchesse. Cet homme ne faisait pas semblant.

— Bien. Pas d’autre remarque pertinente sur ce sujet qui ne te regarde pas ? s’impatienta Ivory.

Elle n’avait aucune envie de discuter de ce qui s’était passé la nuit dernière. Ni de ce qui pourrait se passer les nuits à venir.

— Alderidge est-il toujours un client ? demanda Élise, tout innocence.

— Il se trouve que non. Son chargé d’affaires a réglé la facture ce matin.

— Alors je ne vois pas ce qui te retient, maintenant. Pourquoi es-tu assise ici au lieu d’attacher Sa Grâce à ton lit et…

— Élise. Arrête, s’il te plaît.

Son amie la regarda d’un air étrange. Ivory avait les joues en feu.

— Qu’a-t-il donc de différent ? demanda Élise.

— Ton frère m’a posé la même question et je vais te faire la même réponse. Rien.

— Est-ce parce qu’il ignore qui tu étais autrefois ?

— Quelle importance ?

— Il n’a aucun attrait pour la cantatrice qui se produisait sur les plus grandes scènes d’Europe et que tous les hommes convoitaient. Il se fiche de la duchesse de Knightley. Il te veut, toi, Ivory. Telle que tu es.

Elle baissa les yeux vers sa tasse. Élise était beaucoup trop perspicace. Cela la rendait aussi agaçante qu’indispensable.

Celle-ci se pencha vers l’assiette pour regarder les scones qui restaient.

— Lady Béatrice avait une liaison avec Debarry, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Ivory, ravie de changer de sujet.

— J’avais raison ! claironna Élise.

— Apparemment, le comte était follement épris d’elle. Il l’avait même demandée en mariage.

— Non ? s’exclama Élise en retrouvant son sérieux. Alors sa mort a dû être un choc terrible. Je comprends mieux qu’elle ait été prise de panique.

— Hum…

— Le duc doit être soulagé. Enfin, ce n’est peut-être pas le mot juste. Personne n’a envie de connaître les détails de la vie sexuelle d’un frère ou d’une sœur, crois-moi.

— Hum…

Élise fronça les sourcils.

— Cesse un peu de marmonner. Je connais ton expression.

— Elle quitte Londres.

Ce point continuait de tracasser Ivory.

— Lady Béatrice quitte Londres ?

— Oui.

Élise s’immobilisa, une main tendue vers l’assiette.

— Comment le sais-tu ?

— Elle a envoyé un second message hier soir à Alderidge. Elle lui présentait des excuses pour ce qu’elle a fait et lui demandait de ne pas la rechercher.

— Comme je la comprends ! Moi non plus, je n’aimerais pas qu’un homme tel que lui se mette à ma poursuite et fouille ma vie privée.

Élise prit un scone, puis fronça de nouveau les sourcils.

— Pourquoi dis-tu « un second message » ? Quand a-t-elle envoyé le premier ?

Ivory lui résuma le contenu du premier courrier envoyé au duc et les circonstances de sa réception.

— Alors lady Béatrice a été sacrément chanceuse de trouver un gentleman parmi les invités pour l’aider à s’échapper de la maison et envoyer des messages de sa part. Sa Grâce devrait le remercier.

Élise marqua une pause.

— As-tu suggéré à Alderidge de quitter Londres également ? Lady Béatrice rentrera plus vite chez elle si elle sait que son frère n’est pas en train de guetter son retour, fou de rage et prêt à l’expédier au couvent. Il faudrait que tu embrasses de nouveau ce pauvre duc pour l’empêcher d’étrangler sa sœur et…

— Qu’as-tu dit ? demanda Ivory en se levant.

— J’ai dit que tu devrais de nouveau embrasser Alderidge pour…

— Non, avant.

— Voyons… j’ai dit qu’un gentleman du bal avait aidé lady Béatrice.

— Pourquoi un gentleman du bal ?

Élise battit des paupières, surprise.

— Il faut bien que quelqu’un ait informé lady Béatrice du retour de son frère. C’est à lui qu’elle a écrit, pas à lady Helen, et dès les premières heures du jour. Les seules personnes informées du retour du duc à Londres étaient celles qui l’ont vu au bal. Il a affirmé qu’il était venu directement des quais à son hôtel particulier, et on ne peut pas dire que son arrivée ait été saluée par une parade dans les rues de la ville.

Ivory étouffa un juron. Jamais un tel détail n’aurait dû échapper à son attention. Pourquoi l’avait-elle laissé passer ?

Parce que tu ne penses qu’à Maximus Harcourt depuis qu’il est entré dans ta vie…

Élise prit un morceau de scone, l’air pensive.

— Quel que soit son nom, il a dû cacher lady Béatrice chez lui, ou près de chez lui. Il s’est probablement éclipsé du bal avant de revenir, mais son absence sera passée inaperçue s’il n’est pas parti trop longtemps.

— Tu as raison ! s’exclama Ivory en se levant. Il me faut une liste des invités. J’ai déjà quelques indications sur l’inconnu, du moins assez pour exclure une bonne partie des invités. Nous allons commencer par visiter les écuries des suspects. Lady Béatrice n’a pas dû aller bien loin, en chemise. Il y a forcément un cocher ou un lad qui a vu quelque chose.

— Où vas-tu ?

— Trouver le duc.

— Nous sommes en pleine nuit !

— C’est précisément pour cela que je ne vais pas réveiller lady Helen, répliqua Ivory, déjà à la porte.

— Emporte des rubans de soie rouge, on ne sait jamais ! lança Élise d’un ton espiègle.

Après avoir déposé Ivory Moore devant sa porte la veille au soir, Max avait d’abord envisagé de se rendre directement sur les quais, mais il avait décidé de rentrer chez lui, à Saint James. Culpabilité ou refus de fuir ses responsabilités, il n’aurait su le dire, mais il ne pouvait reporter plus longtemps la pénible discussion qui l’attendait avec tante Helen. Mieux valait régler dès maintenant les affaires les plus délicates.

Il était rentré discrètement dans l’hôtel particulier silencieux et avait pris quelques heures de sommeil avant d’être réveillé par les premières lueurs de l’aube. Il se trouvait dans le salon du matin quand sa tante descendit. Dès qu’elle fut assise, il lui présenta la situation telle qu’il la connaissait. Il ne voyait pas l’intérêt de cacher des détails ou tenter d’adoucir les faits. Tante Helen méritait de savoir la vérité. Toute la vérité.

Elle l’écouta avec son habituel stoïcisme, de sorte qu’il n’avait aucune idée de ce qu’elle ressentait. De la colère ? De la déception ? Peut-être les deux. Non seulement envers Béatrice, mais aussi envers lui. Il proposa de lui tenir compagnie, mais elle déclina son offre. Elle suggéra même qu’il serait préférable qu’il loge ailleurs pendant quelque temps.

Il était donc retourné à bord de l’Odyssée et s’était jeté dans son travail, qu’il avait négligé trop longtemps. Par chance, la plupart de ses hommes étaient en ville pour profiter de leur salaire durement gagné. Une poignée d’entre eux montaient la garde ; ils avaient dû percevoir sa tension car ils l’évitaient. S’il ne recrutait que des gens intelligents, c’était pour une bonne raison !

Il s’était occupé des formalités de douane, avait commandé des fournitures et lu un épais rapport sur l’état du bateau et les réparations à prévoir. Il avait inspecté les voiles, le calfatage et les canons. Il avait même trouvé du temps pour ressortir les lettres que Béatrice lui avait envoyées au fil des ans, et relire les dernières à la recherche d’indices sur l’endroit où elle s’était réfugiée – en vain.

À la tombée du soir, il avait tenté de se reposer dans l’espace familier de sa cabine, mais le sommeil l’avait fui. Bien avant l’aube, il arpentait déjà le pont de la frégate, songeant à Mlle Moore et à Béatrice, qui restait désespérément introuvable.

Il désirait Ivory avec une intensité qui le surprenait, mais comment pourrait-il rechercher sa propre satisfaction tant que sa sœur n’aurait pas reparu ? S’il était un homme honorable et un frère digne de ce nom, il devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer qu’elle était en sécurité, au lieu de céder à ses pulsions égoïstes.

Il avait pensé qu’en laissant à Béatrice le temps nécessaire elle reviendrait d’elle-même, mais il n’était pas certain d’en avoir la force. Il n’avait pas l’intention de la chercher ni d’exiger qu’elle rentre à la maison, mais il avait besoin de savoir où elle était. Ne fût-ce que pour veiller sur son bien-être, même de loin. Faire en sorte qu’elle ait un toit sur la tête, de quoi se nourrir. Jusqu’à ce qu’elle revienne.

Peu lui importait qu’elle ait eu une liaison avec Debarry. Ou, plus exactement, cela lui importait mais il ne lui en tiendrait pas rigueur. Même si elle avait fait preuve d’une absence totale de discernement – après tout, elle s’était montrée inconsciente, égoïste et assez stupide –, elle restait sa sœur.

Il l’aimait.

Un calme inhabituel régnait sur l’Odyssée. Le navire était à quai, protégé des courants et des vents, de sorte que pas une seule vaguelette ne venait frapper sa coque et briser le silence nocturne. C’était une nuit claire et froide. La lune dessinait d’étranges ombres autour de Max. Un voile de brume traversait la forêt de mâts dans le port, donnant l’illusion d’une flotte fantomatique volant à travers les nuages au clair de lune. Ce spectacle était presque féerique.

Et pendant ce temps, quelque part, Béatrice se cachait.

Max enfonça les mains dans ses poches. Ses doigts rencontrèrent un petit carton. Il le retira et lissa un coin qui s’était plié. Malgré ses déclarations, il avait besoin d’Ivory Moore. Non pas pour lui-même, mais pour Béatrice. Il avait besoin de son intelligence, de ses ressources, de sa paisible assurance.

— Votre Grâce ?

Tous ses sens en alerte, il pivota sur ses talons et porta une main au poignard glissé dans sa ceinture.

L’objet de ses pensées se tenait sur le pont, le capuchon de son grand manteau rejeté en arrière, le visage et les cheveux éclairés par la lune. On aurait dit une apparition, appelée par la seule force de la volonté de Max.

Il eut toutes les peines du monde à ne pas la prendre dans ses bras pour l’emporter dans sa cabine tel un pirate capturant sa proie, l’embrasser à perdre haleine et la faire sienne une fois pour toutes.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il.

Le gentleman en lui avait eu le dessus sur le pirate. Pour l’instant.

— Je vous cherchais.

Un inavouable frisson de plaisir le traversa. Puis il se figea.

— Seule ? À une heure pareille ? Avez-vous perdu la tête ?

— Vous ne dormez pas.

— De même que la moitié des criminels de Londres.

Elle lui adressa un faible sourire.

— Je connais la moitié des criminels de Londres, Votre Grâce. La plupart d’entre eux ont travaillé pour moi un jour ou l’autre.

— Cela ne me dit pas ce que vous faites ici.

— Je ne suis toujours pas rassurée, au sujet de votre sœur.

Le cœur de Max se serra.

— Eh bien, nous sommes deux.

— La personne qui a posté son message était à votre bal. Elle était informée de votre retour. Sinon, jamais votre sœur n’aurait eu l’idée de vous écrire.

Max sursauta. Par les cornes du diable, comment n’y avait-il pas pensé ?

— Lady Helen doit avoir une liste des invités, reprit-elle. Dès que vous me l’aurez communiquée, je relèverai les noms des suspects. Si je peux déterminer qui a aidé lady Béatrice, je serai en mesure de trouver l’endroit où elle se cache.

Max poussa un soupir de découragement.

— Même en admettant que vous découvriez l’identité de cet homme, il est de son côté. Je doute qu’il nous révèle où elle est !

— Vous seriez surpris de la quantité d’informations que je peux soutirer à un individu, quand cela est nécessaire.

Parcouru d’un frisson glacial, il lui jeta un regard méfiant tandis que des images de chevalet et autres instruments de torture lui venaient à l’esprit. Quant à elle, elle regardait l’eau d’un air parfaitement serein.

— Ils sont au sous-sol, dit-elle sans le regarder. Sous la cuisine et le cellier.

— Quoi donc ?

— Mes prisonniers et mes instruments de torture. C’est bien à cela que vous pensez, n’est-ce pas ?

En voyant son petit sourire espiègle, Max comprit qu’elle plaisantait.

— Votre sens de l’humour est assez douteux, mademoiselle Moore, marmonna-t-il, plus amusé qu’il ne voulait le montrer.

— Je crois que vous me l’avez déjà dit.

Elle se tourna vers lui, toujours souriante.

— Je suis une femme d’affaires, Votre Grâce, pas un inquisiteur espagnol. Pour moi, l’information est une matière première comme une autre.

Elle marqua une pause et ajouta :

— De toute façon, voilà des mois que je n’utilise plus le chevalet.

— Je suis ravi de l’entendre.

Un petit silence tomba entre eux.

— Je suis désolée.

En quelques instants, toute trace d’humour avait disparu de sa voix.

— De quoi ? demanda Max, surpris.

— De ne pas en avoir déduit plus tôt que celui qui avait aidé votre sœur était nécessairement au bal.

— Je ne l’ai pas compris non plus.

— Peut-être, mais vous me payez pour remarquer ce genre de détails.

Il la regarda. Ses immenses yeux bruns étincelaient dans la lumière de la lune.

— Je suis heureux que vous soyez là, dit-il simplement.

Elle tendit une main dans sa direction. Sans réfléchir, il la prit pour l’attirer à lui. Alors elle referma les bras autour de sa taille et posa le front contre son torse. Ce n’était pas exactement une étreinte passionnée. Plutôt une marque de… camaraderie, aussi étrange que cela paraisse. Pour la première fois de sa vie, Max ne se sentait plus seul.

— Nous la retrouverons, murmura-t-elle. Je vous le promets.

Ils demeurèrent ainsi pendant une minute qui lui parut une éternité, dans un silence total. Soudain, quelque part du côté tribord de l’Odyssée, des pas retentirent sur le quai désert. Puis quelqu’un se mit à chanter d’une voix avinée. L’homme qui longeait le navire avait manifestement l’alcool joyeux. Max pencha la tête pendant que l’autre s’approchait. Il ne distinguait pas les paroles, mais ce chant ne lui était pas inconnu. Il l’avait entendu récemment. Sur les marches d’une église. Dans le salon d’Ivory.

Contre lui, la jeune femme s’était figée.

— Avez-vous entendu ? chuchota-t-elle.

— Oui.

— V’adoro, pupille.

— Coïncidence ? demanda Max.

Elle s’écarta de lui.

— Dans mon métier, Votre Grâce, les coïncidences n’existent pas.

Sans un bruit, ils s’approchèrent du bastingage. Un homme apparut dans la pâle lueur de la lune, des volutes de brouillard accrochées à ses bottes. Il portait un épais manteau, ses cheveux ramenés en arrière luisaient d’humidité et une barbe brune couvrait ses joues. Il titubait légèrement, comme s’il était ivre. Ivory plissa les yeux pour distinguer ses traits. À cette heure de la nuit, les quais n’étaient pas un endroit sûr. Peu de gens s’y aventuraient seuls. Et encore moins quand ils avaient bu.

Les notes de la mélodie s’élevaient et descendaient. Il était impossible qu’un air d’opéra aussi peu connu soit chanté en l’espace de deux jours par deux hommes différents. Du moins, songea Ivory, la probabilité était très faible.

— Black, murmura Alderidge.

— Pardon ?

— Cet homme. C’est Richard Black, capitaine du Les Açores.

— Vous le connaissez ?

— Oui, répondit-il après une imperceptible hésitation.

— Que savez-vous de lui ?

L’autre s’approchait. Son manteau était ouvert. Il balançait au bout de son bras un tricorne à l’ancienne mode, orné d’une plume qui tanguait à chacun de ses pas. De temps à autre, il penchait d’un côté, avant de corriger sa trajectoire avec le soin excessif des gens qui ont un peu trop bu.

— Il commande un navire de la Compagnie des Indes orientales, tout comme moi. Les Açores doit être amarré quelque part sur les quais.

— Est-ce un ami à vous ?

— Plus ou moins. Pas exactement.

— Que voulez-vous dire ?

— Black est une sorte de… d’homme d’affaires. Il importe en contrebande des cargaisons entières de marchandises qui ne figurent jamais sur les listes de la Compagnie. Ou sur n’importe quel document de douane.

— Quel genre de marchandises ?

— Objets d’art volés, antiquités pillées. Opium et alcools. Tapis persans, étoffes précieuses… Il s’adapte à la demande.

— Hum, fit Ivory, pensive. Et vous détournez les yeux de ce trafic ?

— Black dispose d’un solide réseau d’informateurs dans tous les ports entre Londres et Bombay. Il vend de l’information autant que des biens. On dirait qu’il a une oreille partout. Les voies maritimes que nous empruntons sont dangereuses. Il m’en dit assez pour que mes hommes et mes navires soient en sécurité, et de mon côté je ne m’occupe pas de ce qu’il transporte dans ses cales.

— Je vois. Connaît-il lady Béatrice ?

Alderidge secoua la tête.

— Non, cela me semble impossible. Je ne lui ai jamais parlé d’elle.

— Vraiment jamais ? Pas la moindre allusion ?

— Non.

— Même après une bonne bouteille de rhum ?

Alderidge fronça les sourcils.

— Non, répéta-t-il avec fermeté.

— Vous en êtes sûr ?

Ivory cherchait un lien. Cet homme ressemblait à la vague description que Collette leur avait donnée. Et il chantait le même air d’opéra. S’agissait-il de la personne qui avait aidé lady Béatrice à quitter le bal ?

— Oui, j’en suis sûr, répondit le duc avec des inflexions agacées. Nous ne sommes pas exactement des compagnons de boisson, lui et moi.

Une pensée vint alors à l’esprit de la jeune femme.

— Dans son dernier message, lady Béatrice a dit qu’elle quittait Londres. Pourrait-elle avoir fait appel au capitaine Black pour qu’il l’emmène aux Indes ?

Elle entendit le duc ravaler un hoquet de stupeur.

— Par les cornes de Belzébuth ! murmura-t-il.

— Vous avez dit qu’elle vous avait demandé de l’y emmener. Pourrait-elle avoir décidé de prendre les choses en main ?

— Elle ne ferait pas une chose pareille ! dit-il dans un souffle.

— Ah non ? Si elle est résolue et si elle a le même caractère que vous, je serais surprise qu’elle ne soit pas bientôt en route pour les Indes.

À son côté, Alderidge était plongé dans un silence tendu.

— N’avez-vous jamais parlé du capitaine à lady Béatrice ? insista Ivory. Dans une lettre ? Dans une conversation ?

— Si, admit-il d’une voix blanche. Elle adorait que je lui raconte les exploits de Black. Je les embellissais même à plaisir.

— Il n’a pas assisté à votre bal, par hasard ?

— Bien sûr que non, voyons !

Alderidge réfléchit.

— En tout cas, je ne l’ai pas vu, rectifia-t-il.

Ivory plissa de nouveau les yeux. Black était presque arrivé à la hauteur de l’Odyssée. Il titubait de plus en plus. Soudain, elle aperçut trois hommes qui suivaient le capitaine. Non seulement ils se rapprochaient de lui, mais ils n’étaient pas ivres, eux.

— Il a de la compagnie, chuchota-t-elle.

Alderidge émit un juron, puis Ivory entendit le glissement d’une lame d’acier que l’on dégaine rapidement.

— Que faites-vous ?

— Je ne vais pas rester les bras croisés pendant que cet idiot se fait trancher la gorge !

Les trois hommes s’étaient encore rapprochés de Black. On entendit d’autres poignards sortir de leur fourreau. Enfin, le capitaine parut s’aviser que quelque chose n’allait pas. Il pivota lentement sur ses talons. Aussitôt, les trois autres firent cercle autour de lui.

D’un geste fluide, il dégaina son arme. Soudain, il n’avait plus du tout l’air ivre.

— Cet animal les a roulés ! s’exclama Alderidge.

— Pardon ?

— Il est parfaitement sobre. Et manifestement, il a envie d’en découdre.

Les trois hommes étaient maintenant tout près de lui. L’un d’eux appela un autre.

— Tiens ! murmura Ivory. Les frères Harris.

— Que dites-vous ?

— Ces messieurs…

D’un geste, elle désigna les trois gaillards qui encerclaient le capitaine telle une meute de loups.

— … ne sont pas de vulgaires pickpockets des quais. Ce sont des vétérans de l’armée de Wellington. Les Français n’ont pas réussi à les éliminer, et ce n’est pas faute d’avoir essayé. À présent, ils se retrouvent sans emploi, comme beaucoup d’anciens soldats.

— Vous les connaissez ?

— Je vous l’ai dit, Votre Grâce. La moitié des voleurs de Londres ont travaillé pour moi un jour ou l’autre.

Black parut s’apercevoir qu’il n’avait pas affaire à des débutants. Il se ramassa sur lui-même quand le premier des trois passa à l’attaque et para le coup avec l’habileté d’un escrimeur accompli, mais il avait été contraint de reculer vers le bord du quai. Le voleur battit en retraite pendant qu’un autre prenait le relais, poussant un peu plus Black vers l’eau.

— Les Harris tiennent le Finish, près de chez moi, expliqua Ivory en se dirigeant vers la passerelle qui reliait le navire au quai.

— Le quoi ? demanda Alderidge, sur ses talons.

— Le Finish. Un estaminet au bout de la place, près du marché. Les aristocrates viennent y cuver leur alcool après une nuit de débauche en buvant le pire café de Londres.

Elle secoua la tête.

— J’aimerais bien savoir ce qu’ils font aussi loin de chez eux. Je présume que le capitaine a une bourse assez garnie pour que le déplacement en vaille la chandelle, mais aussi habile soit-il avec son poignard, croyez-moi, il n’a aucune chance contre eux.

— Le crétin ! marmonna Alderidge alors que le cliquetis de l’acier contre l’acier résonnait de nouveau le long des murs des entrepôts.

Ivory et lui avaient atteint le sol ferme et s’approchaient du groupe sans se faire remarquer. Alderidge prit la jeune femme par le bras pour la maintenir derrière lui.

— Votre Grâce ! protesta-t-elle en se débattant.

— Obéissez-moi, grommela-t-il en se plaçant entre elle et les combattants. Cela peut être dangereux. Je ne veux pas que vous soyez blessée.

Ivory leva les yeux au ciel d’un air faussement agacé, ignorant la bouffée d’euphorie qui l’envahissait devant ce comportement protecteur.

— Vos intentions sont tout à fait louables, Votre Grâce, mais…

— Restez derrière moi ! aboya-t-il.

— Oh, pour l’amour du Ciel ! s’impatienta Ivory.

Puis elle glissa deux doigts dans sa bouche et émit un sifflement strident.

Alderidge sursauta.

— Par tous les diables de l’enfer, à quoi jouez-vous ?

Il la fusilla du regard et la repoussa une fois de plus derrière lui. Toutefois, elle avait attiré l’attention des quatre hommes. Les trois assaillants reculèrent, surpris, comme pour évaluer le risque. Aussitôt, Black s’avança pour regagner le terrain perdu.

— Harcourt ! s’exclama-t-il.

Il avait le souffle court mais n’avait rien perdu de sa belle assurance.

— Quel bon vent vous amène ? reprit-il.

— L’espoir de voir votre ego démesuré vous mener à votre perte, ricana Alderidge.

L’autre se pencha pour ramasser son tricorne, qu’il avait laissé rouler sur le pavé.

— Je ne suis pas certain de comprendre ce que vous voulez dire, Harcourt.

Ivory passa devant Max.

— Je ne doute pas de vos compétences avec ce poignard, capitaine Black, mais vous ne vous en sortirez pas aussi facilement que cela ! s’écria-t-elle.

Elle désigna les frères Harris d’un coup de menton. Une lueur passa dans le regard du plus grand, signe qu’il l’avait reconnue. D’un discret haussement de sourcils, elle lui adressa un discret avertissement.

— J’ai une proposition à vous faire, reprit-elle à l’adresse du capitaine.

Black se redressa et regarda Ivory comme si elle venait de surgir d’une nuée céleste.

— Vous connaissez mon nom, madame, mais je n’ai pas le privilège de connaître le vôtre. Et je fais toujours une affaire personnelle de savoir le nom des belles femmes que je croise.

Il s’inclina et, de sa main libre, esquissa un geste gracieux avec son tricorne. Cette révérence était si saugrenue qu’Ivory faillit éclater de rire.

— La flatterie ne vous mènera nulle part, capitaine. Maintenant, dédommagez ces hommes pour le déplacement. Je suis sûre que ces messieurs sauront se montrer raisonnables.

— Il n’en est pas question ! s’indigna Black. Ceci est du banditisme de grand chemin.

— C’est le juste prix à payer pour qui sous-estime l’adversaire, rectifia la jeune femme.

Black la parcourut d’un regard intrigué, de ses yeux plus sombres que la nuit.

— Où l’avez-vous trouvée, Harcourt ? demanda-t-il. Elle est… délicieuse.

Ivory poussa un soupir agacé.

— On m’a dit que d’ordinaire vous êtes plus intelligent que cela, capitaine.

Celui-ci sursauta et se tourna vers Alderidge. Le duc observait la scène avec un détachement amusé.

— Vous n’avez donc rien à dire, Harcourt ? insista Black.

— Rien d’intéressant, répondit Alderidge avec un haussement d’épaules. Madame a dit tout ce qu’il y avait à dire.

— Vous laissez une femme parler à votre place, maintenant ?

— Pourquoi pas, si elle a raison ?

Ivory s’obligea à garder les yeux rivés sur Black, de peur de regarder Alderidge. Le capitaine marmonna des paroles indistinctes.

— Très bien, bande de pleutres, maugréa-t-il en tirant une bourse de sa ceinture. Voilà tout ce que vous aurez.

Il la lança au plus grand des trois, qui l’attrapa d’un geste habile avant de la soupeser.

— On attend mieux de vous, capitaine, soupira Ivory avec lassitude.

— Veuillez m’excuser ?

— Donnez le reste.

— J’ignore de quoi vous parlez.

Elle haussa les épaules.

— Très bien. Nous allons laisser ces messieurs le trouver, dans ce cas, dit-elle en croisant les bras.

Les frères Harris s’approchèrent, l’air menaçants. Égrenant un chapelet de jurons qui faisait honneur à sa profession, le capitaine porta de nouveau la main à sa ceinture. Une seconde bourse, deux fois plus volumineuse, suivit la première. Le plus grand des trois frères l’observa avec attention.

— Cela suffira-t-il pour la soirée ? lui demanda Ivory.

— Ouais. Ça fera l’affaire.

Il lui sourit derrière sa barbe.

— Bien le bonsoir, Duchesse.

Un instant plus tard, les trois gaillards disparaissaient dans la nuit.

— C’était un coup monté ! s’exclama alors Black en dardant sur Ivory un regard assassin.

En entendant la façon dont l’un de ses assaillants s’était adressé à la jeune femme, il avait compris qu’ils n’étaient pas des inconnus pour elle.

— Certainement pas, répondit-elle, les lèvres pincées. J’ai mieux à faire que de détrousser les passants sur les quais.

— Vous connaissez ces hommes !

— Bien sûr que je les connais, s’impatienta-t-elle. Il faudrait être la dernière des sottes pour s’interposer entre trois coupe-jarrets armés jusqu’aux dents et un capitaine imbu de sa personne, si on ignore à qui on a affaire !

Il battit des paupières d’un air abasourdi puis, rejetant la tête en arrière, éclata d’un grand rire joyeux. S’essuyant les yeux du revers de la main, il coiffa de nouveau son tricorne.

— Je crois que je suis amoureux ! s’esclaffa-t-il. Comment vous convaincre de dîner avec moi, madame ? Ou de prendre un petit déjeuner, étant donné l’heure ?

— Allez au diable, Black, gronda Alderidge.

— Tiens ? Le bon capitaine Harcourt retrouve sa voix, ricana l’autre.

Rengainant son arme, il s’approcha d’eux.

— J’avoue que je vous imaginais plutôt à l’un de vos grands bals, vêtu d’une tenue extravagante, Votre Grâce. Je ne m’attendais certainement pas à vous trouver ici.

— Je cherche une femme, répondit Alderidge.

— Celle-ci ne vous suffit pas ?

— Une femme qui a peut-être tenté de quitter discrètement l’Angleterre, précisa Alderidge. Au cours des deux derniers jours.

— Pourquoi diable vous dirais-je quoi que ce soit, Alderidge ? L’information a un prix.

— Parce que nous venons de vous sauver la vie, lui rappela le duc d’un ton agacé.

— C’est mon argent qui m’a sauvé la vie, rectifia l’autre. Et je suis assez contrarié que cela m’ait coûté si cher.

— Je vous le rembourserai dix fois si vous pouvez me fournir les renseignements que je cherche. J’ai de quoi payer.

— Cela, je n’en doute pas. Seulement, je n’ai que faire de votre argent, Harcourt.

— Et que diriez-vous d’un dîner ? proposa Ivory.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans le regard du capitaine.

— Avec vous ?

— À moins que vous ne préfériez partager un verre de vin et un sandwich avec le capitaine Harcourt.

— Certainement pas ! Trop viril pour mes goûts personnels.

Il parcourut de nouveau Ivory du regard, mais elle vit surtout de la curiosité dans son expression.

— Vous m’intriguez, reprit-il. Marché conclu !

— Il n’y a aucun marché de conclu, protesta le duc.

— Je vous préférais quand vous laissiez madame parler à votre place, Harcourt, ironisa Black.

Ivory toussa pour éclaircir sa voix.

— Dites au duc ce que vous savez. Ensuite, nous déciderons de la valeur de vos informations.

Black la regarda d’un air ravi.

— Bonté divine, elle n’est pas délicieuse, Harcourt, elle est positivement envoûtante ! dit-il en se frottant les mains. Toutefois, je veux d’abord savoir son nom, en gage de confiance. C’est de bonne guerre, il me semble.

— Mlle Moore, répondit-elle.

— Mlle Moore, répéta Black. Bon début pour une belle… amitié. Et au dessert, comment vous appellerai-je ?

— Cela dépendra de ce que vous avez à apprendre au capitaine Harcourt.

L’autre fronça imperceptiblement les sourcils et poussa un soupir résigné.

— Très bien. Ces deux derniers jours, aucune femme n’est venue ici pour trouver une place sur un navire.

— En êtes-vous certain ? questionna Alderidge.

— Naturellement ! s’offusqua Black. Je sais tout ce qui se passe sur les quais. C’est mon affaire, de tout savoir. Cornegidouille, je paie des gens pour être informé !

— Enfer, gémit Alderidge.

— Que chantiez-vous, tout à l’heure ? s’enquit calmement Ivory.

Black ouvrit des yeux ronds.

— Je vous demande pardon ?

— Vous chantiez.

Ivory fredonna l’ouverture de l’aria et insista :

— Quel est cet air ?

Le capitaine secoua la tête, mais une lueur de curiosité s’était allumée dans ses yeux.

— Aucune idée.

— Pouvez-vous nous dire où vous l’avez entendu ?

Aussitôt, Black ferma les yeux comme s’il venait de comprendre quelque chose.

— La dame vous a posé une question, gronda le duc.

Du bout du doigt, il tâtait la pointe de son poignard.

— Je ne m’en souviens pas.

— Essayez encore, capitaine, dit Ivory en arquant un sourcil.

— Cela pourrait vous coûter plus qu’un dîner, mademoiselle Moore.

Avant qu’elle ait eu le temps de répondre, le duc avait pris l’autre par la gorge et pressé son arme contre son cou. Elle sursauta, impressionnée par la rapidité d’Alderidge.

— Sapristi, Harcourt, que vous arrive-t-il ?

— Quel est cet air ?

— Auriez-vous perdu la tête ? protesta Black.

Il tenta de se débattre, mais Alderidge était plus grand et plus fort que lui.

— Quel est cet air ? répéta ce dernier.

— Je n’en sais rien ! s’emporta Black, à présent aussi furieux que le duc. J’ai entendu un type qui le chantait et ça m’est resté dans la tête toute la journée. Lâchez-moi, bon sang !

— Où l’avez-vous entendu ? interrogea Ivory.

— Quelle importance ?

— Où ? rugit Alderidge en pressant de nouveau son arme contre sa gorge.

Black tressaillit.

— Dans un endroit où je faisais une livraison.

— À savoir ?

— Pourquoi vous dirais-je…

— Où ?

— Il l’a entendu à Helmsdale House, dit Ivory.

Soudain, tout devenait clair dans son esprit. Parfaitement clair. Il lui sembla qu’une main de glace se refermait sur son cœur.

Black sursauta, avant de se figer quand la lame d’Alderidge lui entailla la peau.

— Comment le savez-vous ? demanda-t-il.

— Vous avez livré des antiquités volées dans une grotte dans le désert, dit-elle, assemblant les pièces du puzzle. Vous les avez vendues à King, n’est-ce pas ? Pour ses enchères.

Black ouvrit des yeux ronds de stupeur.

— Qui êtes-vous, nom de nom ? murmura-t-il.

Ivory ne se donna pas la peine de répondre.

— L’homme qui chantait cet air… à quoi ressemblait-il ?

— Je n’en sais rien, je n’ai pas fait attention.

— Vous avez fait attention.

Black émit un grondement de frustration.

— Taille moyenne. Pas comme cette brute épaisse, grommela-t-il en tentant de se libérer d’Alderidge, qui le tenait toujours d’une poigne ferme. Il effectuait une livraison, comme moi.

— Son nom ?

— Je ne pose jamais de questions. Je réceptionne la marchandise, je la livre au client et au revoir tout le monde.

— Où est Helmsdale House ?

Alderidge les avait écoutés sans rien dire mais à présent, sa patience semblait à bout. Il voulait des réponses.

— Au nord de Londres, pas loin de Kentish Town, répondit Ivory. King en est le propriétaire.

— Et ce King, qui est-ce ? demanda Alderidge en regardant Ivory par-dessus l’épaule de Black. L’autre soir au club, vous m’avez dit que c’était un homme d’affaires.

Black éclata de rire.

— Et moi, je suis le tsar de toutes les Russies, se moqua-t-il.

Son rire s’arrêta dans un hoquet étranglé quand Alderidge resserra sa prise sur sa gorge.

— On ne vous demande pas votre avis, gronda ce dernier.

— C’est un receleur, expliqua Ivory. Un receleur de luxe. Il trouve sa clientèle parmi les cercles les plus fortunés. Sa spécialité, ce sont les œuvres d’art et les antiquités volées, mais il achète et vend tout ce qui peut lui rapporter de l’argent – bijoux, narcotiques, chevaux de course, propriétés… Plus d’un pair du royaume l’a sollicité pour échanger un bien de famille contre du liquide ou se débarrasser d’une marchandise encombrante. Les tentacules de King descendent aussi bas dans la société qu’ils montent dans les sphères les plus élevées. Cet homme n’a aucune conscience.

— Et cette vente… de quoi s’agit-il ?

— Une fois par an, au cœur de la saison londonienne, il organise des enchères. On n’y assiste que sur invitation privée, et ceux qui s’y rendent sont des collectionneurs aux poches pleines et à la morale très souple. Car il ne fait pas que vendre. Il…

— … dresse ces hommes les uns contre les autres, finit Alderidge à sa place. Ils ne se battent pas seulement pour obtenir quelque chose, mais pour s’assurer que les autres ne l’auront pas.

— Exactement, dit Ivory en hochant la tête.

Sans prévenir, il libéra Black, qui vacilla avant de retrouver son équilibre. Puis il sortit de sa poche une miniature.

— Cette fille… commença-t-il. L’avez-vous vue là-bas ?

Black tira sur les pans de son manteau, rajusta son col, puis darda un regard noir sur Alderidge.

— Votre comportement est totalement déplacé, Harcourt. Je m’en souviendrai, si j’apprends un jour qu’un bateau pirate attend l’Odyssée en embuscade pour le prendre d’assaut et le piller.

— La fille. Dites-moi si vous l’avez vue là-bas, répéta Alderidge d’une voix anxieuse. S’il vous plaît.

Black prit une profonde inspiration et tendit la main vers la miniature. Il l’orienta vers la lune, avant de froncer les sourcils.

— Je ne saurais le dire… Il me faut un meilleur éclairage.

Alderidge s’éloigna en marmonnant. Black le regarda disparaître, puis il se tourna vers Ivory.

— J’ignore ce que vous voulez de King, mademoiselle Moore, mais je vous conseille d’y renoncer. Restez à distance de cet homme. Je reconnais que j’ai conclu avec lui des affaires très lucratives, mais jamais je ne tournerai le dos à ce chacal.

Ivory l’observa.

— Pourquoi me dites-vous cela ?

— Parce que vous êtes une femme… fascinante, mademoiselle Moore. Il serait fort navrant qu’il vous arrive malheur.

— Encore des flatteries, capitaine Black ?

— Non. Un avertissement. King est lunatique. Imprévisible. Et les gens qui lui compliquent la vie ont une fâcheuse tendance à disparaître sans laisser de traces.

Elle soutint son regard, mais ne répondit pas.

— Vous le savez déjà, n’est-ce pas ? reprit Black en la scrutant sans cacher sa curiosité.

— Je connais King et ses méthodes, admit-elle.

— Hum… Pourquoi n’en suis-je pas surpris ?

Black garda le silence quelques instants, l’air pensif. Puis un sourire éclaira son visage.

— Quand vous vous lasserez de Harcourt, souvenez-vous de moi. Tout ce que je pourrai vous offrir sera à vous.

— Ne faites pas de promesse que vous n’avez pas l’intention de tenir, répliqua-t-elle.

— Je n’ai qu’une parole, mademoiselle Moore.

Soudain, l’expression de Black était sérieuse.

— Entendu, fit Ivory. Donc, je pourrais vous demander de…

— … de nous dire si vous avez vu cette fille, finit Alderidge à sa place.

Il revenait, une lanterne à la main, le souffle court et la mine sombre. Il éleva la lampe au-dessus de la miniature, que Black tenait toujours.

— Eh bien ? insista-t-il.

Comme à contrecœur, Black détourna les yeux d’Ivory et les baissa sur le portrait.

— Oui, dit-il finalement. Oui, je crois qu’elle est là-bas.

— Vous en êtes certain ?

Black haussa les épaules d’un geste désinvolte, mais quelque chose dans son attitude avait changé.

— Autant que je peux l’être, avec une image aussi petite.

— Elle a les cheveux blonds, plus clairs que les miens. À peu près votre taille. Les yeux gris. Un grain de beauté sur la pommette gauche.

— Oui. Je l’ai vue, confirma Black d’une voix tendue.

— Était-elle avec le gentleman ? demanda Ivory. Celui qui chantait ?

— Elle n’était pas exactement avec lui.

Black jeta un regard prudent vers Alderidge.

— Soyez plus clair, dit Ivory en se rapprochant de lui.

— Cet homme l’a amenée là-bas.

— Je ne comprends pas. Elle séjourne chez King ? Elle doit assister à cette vente ?

— En quelque sorte, répondit Black en tournant son regard vers Ivory. Elle sera… mise aux enchères demain soir.

Un frisson glacial parcourut la jeune femme.

— Elle est à vendre, résuma-t-elle.

Alderidge s’était figé.

— C’est une sale affaire, commenta Black avec une moue de dégoût.

— Et vous l’avez laissée là-bas ? demanda le duc d’une voix blanche.

Black leva les mains en signe d’impuissance.

— Ce qui se passe dans ces luxueux hôtels particuliers ne me regarde pas.

Alderidge plongea sur lui mais Black, qui cette fois l’avait vu venir, l’évita de justesse.

— Je n’ai vu la fille qu’une seule fois. J’ai entendu l’homme dire qu’elle serait gardée quelque part où elle ne poserait pas de problème, et serait ramenée à Helmsdale House demain soir pour la vente. Elle sera le clou des enchères.

Ivory luttait contre la nausée.

— A-t-elle dit quelque chose ?

— Non. Discrète comme une souris.

— Et vous l’avez laissée là ? rugit Alderidge.

— On me paie pour fournir des marchandises, rétorqua Black. De la porcelaine, du jade, de l’or, des babioles qui ont appartenu à des gens disparus depuis des siècles. Des tableaux peints par d’autres gens tout aussi morts. Des objets destinés à des hommes richissimes avides de posséder ce que les autres n’ont pas. J’ai grandi dans les taudis de Liverpool, Harcourt. Chaque jour où j’ai un lit bien chaud et le ventre plein est une bonne journée. J’ai fait ce qu’il fallait pour en arriver là, et je continuerai. Je n’ai pas l’intention de m’en excuser. Cette fille survivra, parce qu’elle n’aura pas le choix. Exactement comme moi.

— C’est ma sœur.

L’expression féroce de Black se décomposa aussitôt.

— Je vous demande pardon ?

— C’est ma sœur. Voilà deux jours qu’elle a disparu.

Si Ivory en jugeait à son regard, Alderidge aurait volontiers étranglé Black.

— Je l’ignorais, dit ce dernier.

Il semblait sincèrement navré.

Ivory s’interposa entre les deux hommes.

— Vous ne pouviez pas le savoir, déclara-t-elle d’un ton apaisant.

— Que puis-je faire ?

— Nous donner autant de détails que possible, répondit Ivory en s’efforçant de rassembler ses esprits. Le capitaine Harcourt consent à ne pas vous tailler en pièces pour vous donner à ses chers requins. En retour, vous nous dites tout ce dont vous vous souvenez afin que sa sœur, à qui vous n’avez pas porté assistance, puisse rentrer chez elle saine et sauve.

Elle fit passer son regard de l’un à l’autre.

— Ai-je votre accord, messieurs ?

9

Le capitaine Black ne leur fournit ensuite guère plus de renseignements que ceux qu’il leur avait donnés ou qu’Ivory connaissait déjà.

Helmsdale House, nichée au cœur d’un immense parc dans les environs de Londres, avait été vendue une dizaine d’années auparavant pour couvrir les dettes de jeu d’un aristocrate aux mœurs dissolues. Tout ce que les curieux en savaient, c’est qu’elle appartenait désormais à un homme connu sous le seul nom de King. On murmurait qu’il avait autrefois été le cadet d’une grande famille, qu’il avait été déshérité et mis au ban de la bonne société, et on parlait de meurtres et de trahisons en eaux troubles. Ivory n’avait jamais accordé beaucoup de crédit à ces rumeurs, n’ayant pu en confirmer aucune, mais elle savait que King pouvait se montrer sans pitié dans sa quête insatiable de fortune et de pouvoir.

Cependant, c’était bien la première fois qu’elle entendait parler d’une jeune femme mise aux enchères. Voilà qui était inédit… mais, hélas, guère surprenant.

Black avait rapidement décampé pendant qu’Alderidge et Ivory retournaient à bord de l’Odyssée. Depuis qu’ils étaient entrés dans la cabine du duc, ce dernier avait à peine prononcé deux mots. Il se contentait de regarder le fond d’un verre de cognac qu’il avait rempli et vidé à plusieurs reprises. Son silence mettait les nerfs de la jeune femme au supplice. Elle regrettait presque l’éléphant qui se cognait partout dans son magasin de porcelaine, impatient de voler au secours de sa sœur.

Elle observa la petite cabine jusqu’à ce que son regard se pose sur deux piles de courrier posées sur la table, maintenues par des rubans. De là où elle était assise, elle pouvait lire le nom du duc d’Alderidge inscrit sur le pli du dessus, de la même écriture que celle qu’elle avait vue sur les deux messages reçus ces derniers jours.

— Ce sont les lettres de lady Béatrice ? demanda-t-elle sans cacher sa surprise.

Il y en avait là des centaines.

Le duc émit un marmonnement qu’elle interpréta comme un oui.

— Elle est très prolifique, fit-elle remarquer dans l’espoir qu’il répondrait.

Elle avait besoin de l’entendre parler de nouveau. Elle tendit une main hésitante vers la pile la plus proche. Comme le duc ne réagissait pas, elle la prit.

— Fait-elle mention de…

— Elle ne fait mention de quoi que ce soit d’intéressant dans aucune de ces lettres, l’interrompit Alderidge sans même lever les yeux. Rien sur un homme en qui elle aurait eu confiance, jusqu’à ce qu’il la trahisse de la façon la plus odieuse. Rien qui m’aurait incité à faire virer de bord mon navire pour rentrer en Angleterre aussi vite que possible. Rien d’autre que des détails anecdotiques sur des réceptions, bals et autres soirées musicales. La couleur à la dernière mode que portent ses amies. Les aventures de son chat qui pille les cuisines ou de sa jument favorite dans les écuries. Des descriptions sans fin de ses fleurs préférées, de son parfum préféré, de son gâteau préféré.

Il marqua un silence morose, avant d’ajouter :

— Des visions et des réflexions sur la vie qu’elle aurait menée si elle m’avait accompagné aux Indes.

Ivory se mordit les lèvres. Elle imaginait cette tendre jeune fille ouvrant son cœur à un grand frère qui vivait dans un autre monde.

— Elle vous écrivait ce qu’elle ne pouvait pas vous dire de vive voix.

Alderidge ferma brièvement les paupières, mais il garda un silence résolu.

— Dites-moi à quoi vous pensez, dit-elle finalement, à bout de patience.

Il leva les yeux. Son regard gris était glacial et distant.

— Mieux vaut que vous l’ignoriez.

Il vida son verre et tendit la main vers le cognac. Ivory prit le flacon et l’écarta. Elle avait besoin qu’il soit sobre, même si elle comprenait ses raisons de s’enivrer.

— Souvenez-vous de notre conversation, Votre Grâce, dit-elle sans lâcher la bouteille. Sur le fait que vous pouvez m’engager pour évacuer des cadavres, et les alternatives.

Il fronça les sourcils.

— J’espère que vous avez de bons assistants, gronda-t-il.

Il y avait tant de rage froide dans sa voix qu’Ivory frémit.

— Vous en aurez besoin, poursuivit-il. Ceux qui oseraient vendre…

Il n’acheva pas sa phrase, comme s’il peinait à trouver ses mots.

— Ne resteront pas impunis, finit-elle à sa place d’un ton aussi posé qu’elle en était capable.

Deux yeux gris se vrillèrent dans les siens.

— J’y veillerai personnellement, précisa-t-il.

Il se leva d’un mouvement brusque, renversant sa chaise qui tomba sur le plancher avec fracas. La flamme de la lanterne vacilla et projeta des ombres étranges sur les murs. Il se mit à arpenter la petite cabine tel un lion en cage. Puis il s’agenouilla devant une lourde malle près de la porte et l’ouvrit d’un geste sec. De sous une pile de linge et de registres, il extirpa un coffret à pistolet long et mince.

— Qu’avez-vous l’intention de faire avec ceci ? demanda Ivory en le voyant sortir une arme à feu.

— Que fait-on d’ordinaire avec ce genre d’objet, mademoiselle Moore ?

Ivory reposa le flacon de cognac sur la table dans un claquement sonore, faisant jaillir quelques gouttes d’alcool.

— Ne signez pas l’arrêt de mort de votre sœur.

— Que voulez-vous dire ?

— Où est lady Béatrice en cet instant, Votre Grâce ?

Il la regarda en serrant les dents, de cette expression qui lui était désormais familière.

— Vous ne pouvez pas me le dire parce que nous n’en savons rien, reprit-elle.

Elle posa ses mains à plat sur la table.

— Et c’est pour cela que je vais partir à sa recherche.

— Où ?

— Vers Kentish Town. Elle ne doit pas être bien loin de Helmsdale House.

— Peut-être. Peut-être pas.

Alderidge était revenu à la table et avait commencé à charger l’arme.

— Imaginez que vous posiez la mauvaise question à la mauvaise personne, insista Ivory. Imaginez que King s’avise que la présence de lady Béatrice pourrait apporter des complications inattendues à sa vente aux enchères. Que pensez-vous qu’il arrivera à votre sœur ?

Le frottement de la baguette dans le canon s’interrompit.

— Il la remplacera, continua-t-elle. Il commencera très probablement par l’éliminer, puis il en trouvera une autre. Et il ne nous restera plus qu’à chercher son corps, Votre Grâce.

Le duc posa le pistolet sur le coffret sans répondre.

— King est dangereux. Il n’accorde de valeur qu’à l’argent et au pouvoir que cela lui apporte. Si quelque chose n’a plus de valeur à ses yeux, il s’en débarrasse.

— Alors occupez-vous de ce King. Moi, je chercherai Béatrice.

— Il est intouchable. Helmsdale est une petite forteresse, protégée par une véritable armée. À part la vente aux enchères, jamais personne n’y a accès. Et une fois dedans, on n’en sort pas comme cela. C’est un vrai piège. Votre seule présence en ce lieu fait de vous un complice de toutes les turpitudes qui s’y déroulent.

— Comment savez-vous tout ceci ?

— J’ai déjà assisté à l’une de ses ventes aux enchères.

— Pourquoi ?

Ivory toussa pour éclaircir sa voix.

— Je venais récupérer un article pour un client.

— Alors vous connaissez ce King.

— En effet.

— Vous pourriez vous approcher de lui.

— Oui.

— Puis-je vous engager pour l’assassiner ?

— Je ne suis pas une meurtrière.

— Non, admit-il avec un petit rire sans joie. Vous faites juste le ménage après les meurtriers.

Ivory détourna les yeux.

— Désolé, dit-il. Ce n’était pas juste.

Il se leva brusquement.

— Alors que faisons-nous ? demanda-t-il avec une frustration manifeste.

— Pour commencer, laissez-moi réfléchir.

Incapable de rester en place elle aussi, elle se leva de sa chaise.

— J’ignore ce qui s’est passé pendant la soirée du bal, mais je crois que vous avez raison sur un point. Celui qui a aidé lady Béatrice à quitter votre maison et celui qui était avec elle à Helmsdale House ne sont qu’une seule et même personne.

— L’homme qui l’a vendue.

Ivory frissonna.

— Je crains que la bonne volonté qu’il a montrée ce soir-là n’ait caché des motifs bien moins reluisants. Lady Béatrice était vulnérable, effrayée. Elle faisait une proie facile. Peut-être est-ce l’occasion qui a fait le larron. Il est probable qu’il l’ait menacée, qu’il lui ait fait croire que l’on s’en prendrait à votre tante ou à vous-même si elle n’était pas coopérative. Je ne serais pas surprise qu’il l’ait contrainte à écrire ces deux messages, dans l’espoir de vous dissuader de la chercher.

Alderidge s’adossa à la cloison de la cabine et enfouit son visage entre ses mains.

— Je ne peux pas dire cela à tante Helen. Elle ne le supportera pas.

— Nous allons retrouver lady Béatrice. Pour l’instant elle est en sécurité, puisqu’elle a de la valeur, mais nous devrons être plus malins que King. Il ne réagit pas très bien aux menaces ; mieux vaut jouer sur sa vanité.

— Je préférais mon plan.

— Votre plan ? Prendre la Bastille d’assaut et libérer votre sœur ?

— Cela a bien marché, en France !

Ivory fronça les sourcils.

— Non, cela n’a pas marché. Il y a eu des émeutes et des gens sont morts. Des innocents. Je ne courrai pas ce risque, et vous non plus. De toute façon, nous ne savons même pas où lady Béatrice est retenue. Il serait préférable que vous me laissiez la direction des opérations.

Il laissa retomber ses mains.

— Ne me tenez pas à l’écart. Pas alors que nous sommes si près du but.

Ivory l’observa. Quand elle vit l’angoisse dans ses yeux, son cœur se serra.

— Organisez une rencontre avec ce King, demanda-t-il.

— Pour vous ?

— Oui.

— Certainement pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il va vous ruiner.

— C’est absurde !

Elle scruta son regard.

— Que vaut votre sœur, Votre Grâce ? Combien de vos navires ? Combien de vos biens ? Combien de vos propriétés ?

Alderidge plongea les yeux dans les siens.

— Tout, murmura-t-il d’une voix blanche.

Ivory dut lutter contre les larmes qui lui brûlaient les paupières.

— King le comprendra immédiatement. Il le verra, tout comme je le vois en cet instant.

— Peu m’importe. Je donnerais tout pour la retrouver. C’est ma sœur.

Ivory le croyait sur parole. Elle avait envie de pleurer devant l’amour inconditionnel dont cet homme était capable. Toutefois, elle s’obligea à refouler son émotion.

— Votre dévouement est admirable, mais il ne sera pas nécessaire d’en venir à une telle extrémité – et ce ne serait d’ailleurs pas raisonnable, si vous voulez mon avis. King va tenter de négocier, ne serait-ce que parce qu’il y verra un possible profit, mais vous devrez me laisser traiter avec lui.

Elle brûlait d’envie de le toucher, mais elle n’en fit rien. Cet homme n’avait pas besoin de sa compassion en cet instant, il avait trop de fierté pour cela. Tout ce qu’il voulait, c’était son aide.

— Ai-je le choix ?

— Vous avez toujours le choix, Votre Grâce.

Il posa sur elle un regard morne.

— Je ferai ce qu’il faudra pour la ramener à la maison. Tout ce que je possède est à lui, s’il me rend Béatrice.

Ivory hocha la tête.

— Compris.

— Enfer ! gémit-il.

Toute la frustration, toute l’angoisse du monde étaient contenues dans ce mot. Voilà un homme qui commandait aux autres, qui exerçait un contrôle sans faille sur sa propre existence, qui était habitué à agir pour atteindre ses buts. Et elle lui demandait de rester patient et de remettre son autorité entre ses mains ! Ivory était parfaitement consciente de ce que cela représentait pour lui.

— Je vous fais confiance, dit-il sans détourner les yeux.

— Merci, répondit-elle dans un murmure.

Il se frappa la cuisse d’un coup de poing.

— J’aurais dû la protéger. La préserver du mal.

— C’est exactement ce que vous faites, Votre Grâce.

— Comment ? En restant ici les bras croisés ?

— En me confiant ce travail.

Elle s’exprimait d’un ton faussement désinvolte, dans l’espoir de briser le poids qui semblait s’être abattu sur eux dans la petite cabine.

Alderidge laissa retomber sa tête.

— Vous êtes impossible, maugréa-t-il.

Ivory ne distinguait pas de ressentiment dans sa voix. Elle se mordit la lèvre.

— Vous aviez raison, en fin de compte.

— À quel sujet ? demanda-t-il d’une voix lasse. Je ne connais pas assez ma sœur pour la protéger ?

Ivory avait l’impression que tout le cognac qu’il avait bu commençait à faire son effet, mais ce n’était peut-être pas un mal.

— Au contraire. Vous la connaissez assez bien pour avoir compris que quelque chose n’allait pas dans ses messages.

Il ramena ses cheveux en arrière.

— J’avais tort également, dit-il.

Ils s’observèrent dans la faible lueur de la lanterne.

— Si je puis faire une suggestion, Votre Grâce…

— Cessez donc de m’appeler Votre Grâce !

— Veuillez m’excuser ?

— Appelez-moi Max. C’est le nom que me donnent les femmes qui escamotent les cadavres des amants de ma sœur.

— Max, répéta-t-elle.

Il ferma brièvement les paupières.

— C’est mieux.

De nouveau, il chercha son regard.

— Et pour votre information, ajouta-t-il, je ne jure pas que je m’abstiendrai d’assassiner ce King. Quant à celui qui lui a vendu Béatrice, dès que je saurai son nom, il pourra compter les heures qui lui restent à vivre. Est-ce clair ?

— Comme du cristal.

À ce point, toute discussion était vaine.

— Parfait, dit-il. Si vous voulez, je suivrai vos conseils. Pour faire disparaître les cadavres.

Ivory ne put retenir un sourire.

— C’est très aimable à vous.

— N’espérez cependant pas qu’ils seront encore assez présentables pour être transportés dans une chambre d’amis.

— Vous n’hésiteriez pas à verser le sang pour venger votre sœur, n’est-ce pas ?

— J’en ferais autant si c’était vous qu’il avait enlevée.

Elle le regarda, surprise.

Il toussa pour éclaircir sa voix, comme s’il venait de mesurer la portée de ses paroles.

— Toutefois, on m’a conseillé de ne pas sous-estimer vos capacités à vous protéger vous-même. Je présume que jamais vous ne pourriez vous retrouver mise aux enchères devant un parterre d’acheteurs dénués de toute moralité ?

Il éclata d’un rire aux accents désespérés.

— Est-ce une question ? demanda-t-elle.

— Je n’en suis pas certain. À vrai dire, je ne suis plus certain de rien.

Il poussa un soupir. Sa tête et ses épaules étaient toujours appuyées contre la cloison.

— Tante Helen avait raison depuis le début. Si j’étais revenu plus tôt…

Ivory l’interrompit.

— La culpabilité vous va très mal. Et elle est parfaitement inutile.

— Tout de même. J’aurais pu interdire à Béatrice de se lier avec Debarry.

— Si vous vous imaginez que vous pouvez empêcher une jeune fille de dix-huit ans de faire ce qu’elle a décidé, vous êtes bien naïf ! Si elle voulait cet homme, elle l’aurait eu. Avec ou sans votre accord.

— Qu’en savez-vous ?

— J’ai été une jeune fille de dix-huit ans.

Cela lui valut un petit sourire, qui s’évanouit rapidement. Ils demeurèrent assis. Seul le craquement de la coque troublait le silence de temps à autre.

— Saviez-vous que mes parents et mes frères étaient morts depuis plus de six mois quand j’ai appris que j’avais hérité du titre ? Et qu’il m’a fallu un an avant de pouvoir rentrer à Londres ?

— Vous manquent-ils ?

Ivory n’aurait su dire d’où lui venait cette question. Peut-être des circonstances étranges qui les avaient réunis ce soir. Peut-être de l’intimité que leur offrait cette petite cabine.

— Je les connaissais à peine. J’ai passé le plus clair de mon enfance à l’école. Je me suis embarqué l’année de mes treize ans, et je ne suis rentré en Angleterre qu’une seule fois avant leur disparition.

— Pourquoi n’êtes-vous pas resté ? Je veux dire, quand vous êtes devenu duc ?

Il appuya de nouveau sa tête contre la cloison derrière lui.

— Je suis resté. Quelque temps. Je n’ai pas trouvé ma place.

Il chercha le regard d’Ivory.

— Vous souvenez-vous de ce que vous m’avez dit, la nuit de mon retour à Londres ? Que ce n’était pas mon monde. Vous aviez raison. Eh bien, ce n’était pas plus mon monde à cette époque que ça ne l’est maintenant. À mon retour il y a une dizaine d’années, j’ai découvert qu’il y avait des régisseurs, des secrétaires, des chargés d’affaires et toutes sortes de gens parfaitement compétents pour s’occuper du duché sous la conduite de notre tante. Béatrice avait huit ans. Elle se passait très bien de moi. À part quelques signatures à l’occasion, personne n’avait besoin de moi. Ici, j’étouffais. Vous n’imaginez pas ce que c’est d’être enfermé dans un endroit où l’on n’a rien à faire.

Ivory garda le silence un long moment. Puis elle ramassa la chaise et la remit debout. S’y étant assise, elle prit la bouteille sur la table, la porta à ses lèvres et en but une longue gorgée qui traça un sillon de feu dans sa gorge.

— J’étais duchesse, dit-elle.

Elle avait prononcé ces paroles sans réfléchir.

— Pardon ?

— Un jour, vous m’avez demandé pourquoi mes amis m’appelaient Duchesse. Parce que j’en étais une.

— Je ne comprends pas.

— Dois-je vous expliquer comment une femme devient duchesse ?

— Oui. Non.

Il fronça les sourcils.

— Si vous êtes duchesse, pourquoi habitez-vous Covent Square ? Pourquoi travaillez-vous pour M. Schusdee ? Que faites-vous sur ce bateau ?

— Je ne le suis plus. Mon mari est mort il y a cinq ans.

— Voyons, c’est absurde ! Une duchesse reste une duchesse, même veuve !

— Sauf si elle était chanteuse d’opéra autrefois. Sauf si elle est méprisée par la famille du duc, qui la prend pour une opportuniste.

Bonté divine, pourquoi lui disait-elle tout cela ? Pourquoi les paroles jaillissaient-elles de ses lèvres sans qu’elle puisse les arrêter ?

Alderidge s’était redressé et la scrutait sous la lueur de la lanterne. Elle voyait presque le puzzle s’assembler dans son esprit. Même lui, qui n’habitait pas Londres, devait avoir entendu l’improbable aventure de la cantatrice devenue duchesse.

— Par les cornes de Belzébuth, souffla-t-il. Vous êtes lady Knightley. Votre surnom n’en est pas un !

Il fit le tour de la table pour s’asseoir sur la chaise qu’elle avait laissée et l’observa avec attention.

Ivory lui adressa un petit sourire triste.

— Voilà pourquoi, Votre Grâce, je comprends très bien ce que c’est de ne pas se sentir chez soi dans le monde où l’on vit. L’entourage de Knightley, à commencer par sa famille, m’a fait abondamment savoir que j’étais une intruse. Une aventurière qui avait oublié sa naissance obscure et devait payer pour son outrecuidance. Ma place était, au mieux, dans un cottage retiré où je mènerais une vie discrète, loin des regards et de l’attention du monde, pour être rappelée et servir de distraction à l’occasion. Je n’étais pas le genre de femme que l’on épouse, surtout quand on est duc. Knightley s’en moquait bien. Il… Nous les avons défiés. Cela, au moins, était en notre pouvoir.

— L’aimiez-vous ?

— Oui.

— Et il vous aimait ?

— Oui.

— Alors le jeu en a valu la chandelle ?

— Oui.

Un nouveau silence tomba entre eux.

C’est Ivory qui le brisa.

— Est-ce tout ce que vous avez à me demander ?

— Qu’y a-t-il d’autre à savoir ? répliqua Alderidge en retirant le flacon de cognac de ses mains engourdies.

— Parfois, vous me surprenez.

Il étira les lèvres, comme si cette réflexion l’amusait.

— Pourquoi avez-vous disparu, après sa mort ?

— De son vivant, sa famille avait toléré ma présence par respect pour lui. Il était tout de même duc. Après son décès, on m’a fait comprendre sans la moindre ambiguïté qu’on me détruirait si je continuais de revendiquer un titre auquel je n’aurais jamais dû prétendre.

— Je suis désolé.

Ivory haussa les épaules, fataliste.

— Ce n’était pas très surprenant. Une chanteuse n’épouse pas un duc sans savoir à quoi s’attendre.

— Pourquoi ne pas être retournée sur scène ? Vous êtes toujours une légende. Vous pourriez avoir n’importe quel homme qui vous plaît.

— J’ai fait beaucoup de choses pour survivre. Des choses pour lesquelles je ne présenterai pas d’excuses, puisqu’elles m’ont amenée ici, en fin de compte. Cette époque est terminée. Ivory Bellafiore a vécu. Je ne suis plus un objet que l’on achète. À moi, désormais, de décider de mon destin. Pouvez-vous comprendre cela ?

Dans les profondeurs de son regard gris, elle voyait le tourbillon d’émotions qui l’envahissait.

— Oui. C’est pour cela que j’ai acheté l’Odyssée. Je ne voulais plus commander le vaisseau de quelqu’un d’autre, diriger des hommes qui n’étaient pas les miens et me rendre à des destinations que je n’avais pas choisies.

Il marqua un silence.

— C’est pour cette raison que je ne peux pas rester à Londres. Je ne suis pas un duc. Je ne l’ai jamais été.

Une souffrance sourde monta en elle. Elle venait de comprendre que jamais elle ne pourrait rester avec un tel homme. Il lui ressemblait beaucoup trop.

— Pourquoi m’avez-vous révélé tout ceci ? demanda-t-il.

Parce que j’ai confiance en vous, songea-t-elle. Parce que vous êtes solide et honorable, et que vous avez du cœur. Parce que, si les circonstances avaient été différentes, je serais tombée éperdument amoureuse de vous.

— Parce que je connais vos secrets et que je voulais que vous sachiez au moins quelques-uns des miens.

Il se pencha vers elle, faisant basculer sa chaise vers l’avant. Ivory ne recula pas, même s’il était assez proche pour l’embrasser.

Le vin avait laissé sur sa lèvre inférieure une trace qui luisait dans la lumière vacillante de la lanterne. Ivory, qui avait le parfum du cognac dans sa propre bouche, avait envie de le goûter d’un coup de langue sur les lèvres de son compagnon. Son cœur lui martelait la poitrine en vagues puissantes et elle n’avait plus tout son équilibre, comme si elle était en haute mer. Son empire sur elle-même était en train de lui échapper.

— Avez-vous changé d’avis sur moi, à présent que vous savez qui je suis ? Ce que j’ai fait ?

La question avait jailli d’elle-même.

— Ce que vous avez fait ? répéta-t-il en fronçant les sourcils.

— Je me suis vendue, Max.

Là. Elle l’avait dit.

— À l’époque où je n’avais pas le pouvoir de contrôler mon destin, je me suis vendue.

Il la couva d’un regard intense.

— Je sais qui vous êtes. Vous êtes Ivory Moore. La femme qui a rhabillé un cadavre pour sauver ma sœur. Celle qui m’a embrassé pour me sauver de moi-même. La seule capable de comprendre pourquoi je ne resterai jamais dans la prison que le destin et les circonstances ont érigée autour de moi.

Elle déglutit, la gorge nouée par l’émotion.

— La femme en qui j’ai confiance, ajouta-t-il.

Il s’écarta soudain d’elle, faisant retomber sa chaise sur ses quatre pieds dans un son mat, et se leva. Puis, se penchant vers elle, il la prit par les mains et l’aida à se remettre debout. Il observa ses doigts avant de les porter à ses lèvres.

— La femme que je désire plus que tout…

Un élan de fièvre monta du plus secret d’elle-même. Il lui semblait que le temps avait ralenti sa course. Les lèvres de son compagnon effleurèrent l’intérieur de ses poignets.

— Max…

Elle avait prononcé son nom comme une supplique, alors qu’elle avait voulu protester.

— J’ai menti, dit-il avant de presser sa bouche dans sa paume.

Ses jambes la portaient à peine.

— Pardon ?

Comment suivre une conversation cohérente quand il faisait courir ses lèvres sur sa peau ?

— J’ai affirmé que je n’étais plus sûr de rien, dit-il paisiblement. Ce n’est pas tout à fait exact. Je suis sûr de vous.

Ivory sonda son regard. Dans ses yeux limpides, elle ne lut qu’un abandon total.

— Je n’ai jamais vu une personne aussi courageuse, murmura-t-il en l’attirant à lui, leurs mains toujours jointes.

— Vous êtes ivre.

— Pas assez, et je le regrette.

— Pourquoi ?

— Parce que si j’étais ivre, j’aurais une excuse pour ce que je m’apprête à faire.

Sans lui laisser le temps de répondre, il l’embrassa. Ce n’était pas un baiser tendre ou hésitant. C’était celui d’un homme qui cherche l’oubli et la consolation. Elle gémit sous l’assaut, aussi désespérée que lui. Libérant ses mains, il fit courir les siennes le long de son dos, sur les courbes de ses hanches puis de ses fesses, avant de remonter vers ses épaules. Elle perçut la caresse de ses doigts dans son cou, sur sa gorge, sur ses seins. Son pouce trouva son téton sous l’étoffe du corsage. Sans interrompre son baiser qui se faisait de plus en plus exigeant, il prit ses seins en coupe dans ses mains et les pressa avec impatience, éveillant en elle de longs frissons de plaisir.

Il la fit reculer de deux pas, jusqu’à ce que son dos rencontre la cloison de la cabine. Nouant les mains autour de son cou, elle glissa les doigts dans ses cheveux épais et se cambra contre lui, lui arrachant un gémissement de satisfaction. Il laissa retomber sa main de ses seins pour explorer les courbes de ses fesses, froissant ses jupes d’un geste impatient. Malgré la barrière de vêtements qui les séparait, elle percevait son érection contre son abdomen, et à son tour elle fut gagnée par la frustration.

Elle dénoua les mains de son cou pour les faire descendre le long de son large dos, soulignant la ligne parfaite de sa colonne vertébrale qu’elle avait admirée quelques jours plus tôt. Comme cette soirée lui semblait lointaine, à présent ! La différence, c’est que maintenant ses mains s’aventuraient là où seul son regard était allé ce premier soir, sur ses fesses musclées, sur la bosse qui tendait son pantalon. Seigneur, il était dur de partout ! Elle le pressa contre elle. Aussitôt, il laissa échapper un gémissement avant d’assaillir sa bouche de plus belle. Elle s’offrit à son exploration sans la moindre réserve.

Il prit son visage entre ses mains pour l’immobiliser sous son baiser, puis ses doigts descendirent sur ses seins, sur son torse, avant de se refermer solidement sur ses hanches. Sa bouche quitta ses lèvres et traça un sillon de feu sur sa gorge, puis le dessus de ses seins. Elle rejeta la tête en arrière en cherchant son souffle, en vain. Elle voulait les mains de cet homme sur sa peau. Ses lèvres sur elle. Tout son corps sur le sien.

La pulsation qui s’était allumée au plus secret d’elle-même envahissait l’espace entre ses cuisses et devenait presque insoutenable. La jeune femme se pressa contre son compagnon, comme si elle pouvait fondre son corps dans le sien et trouver enfin le soulagement tant espéré, mais trop de vêtements les séparaient. Un soupir de frustration lui échappa. Aussitôt, son amant la prit par les fesses et la souleva pour la plaquer contre lui.

Entravée par ses jupes, elle noua maladroitement les jambes autour de ses hanches. Toutefois, à travers les épaisseurs d’étoffe, elle sentit son érection contre ses cuisses, contre la perle de chair qui envoyait déjà des étincelles de plaisir dans tout son corps.

Peut-être avait-elle laissé échapper un soupir, mais elle ne s’en souvenait pas. Son compagnon lui imprima un coup de reins impatient, puis un autre. Fermant les yeux, elle posa la tête sur son épaule et noua les doigts dans ses cheveux. Un hoquet de plaisir lui coupa alors le souffle et soudain, des vagues de jouissance l’emportèrent avec la puissance d’un raz-de-marée.

Il la serra contre lui et couvrit sa gorge de baisers pendant qu’elle était secouée de spasmes de volupté, dans la sécurité de ses bras. Quand les derniers frissons se furent apaisés, elle leva les yeux vers lui, muette de saisissement et de gratitude.

Max ne la laissa pas chercher ses mots. Il prit de nouveau ses lèvres tout en la ramenant doucement sur le sol, sans la lâcher un seul instant.

Ce qui lui convenait fort bien, car elle n’était pas certaine qu’elle aurait pu tenir debout.

Il s’écarta légèrement en cherchant son regard. De ses doigts, il lui caressait toujours le dos. Sous son contact, elle avait le plus grand mal à remettre un peu d’ordre dans ses pensées.

— Je m’étais promis d’attendre, dit-il.

Tout contre son abdomen, Ivory percevait la preuve irréfutable de son désir.

— Je m’étais juré d’attendre le retour de Béatrice.

— Max…

— Je ne peux pas faire cela maintenant. Je ne peux pas vous offrir ce soir ce que vous méritez.

Ce qu’elle méritait ? Il venait de lui donner un plaisir que jamais elle n’avait connu de toute sa vie ! Un plaisir qui avait fait basculer son univers et lui avait fait oublier le reste du monde. Et il ne l’avait même pas déshabillée…

Et elle, qu’avait-elle fait de ses principes ? Qu’étaient devenues ses règles sacro-saintes concernant ses clients, et la distance nécessaire à maintenir avec eux en toutes circonstances ? À quel moment les avait-elle jetées par-dessus les moulins ? Max avait raison. Ils ne pouvaient pas faire cela. Elle ne le pouvait pas. Pas encore.

Le Ciel lui vienne en aide, elle était en train de perdre la raison.

— Ne croyez pas un instant que je n’aie pas de désir pour vous, Ivory Moore, reprit-il avec des inflexions passionnées.

— Non, murmura-t-elle. Je ne le crois pas.

De ses doigts, elle effleura les hanches de son compagnon, qui s’écarta dans un gémissement de frustration.

— Nous devrions peut-être prendre un peu de repos, dit-elle en se composant un ton pragmatique. Nous n’avons pas grand-chose à faire avant que le jour se lève.

Mensonge ! Il y avait toutes sortes de choses qu’ils pouvaient faire avant que le jour se lève.

— Je reviendrai demain matin, ajouta-t-elle en faisant un pas incertain vers la porte.

— Où allez-vous donc ?

— Chez moi.

— Certainement pas ! C’est beaucoup trop dangereux.

— Ne vous inquiétez pas.

— Vous n’irez nulle part tant qu’il ne fera pas jour, décréta-t-il. Et je vous accompagnerai. Vous allez dormir ici.

Il tendit un doigt vers l’étroite couchette disposée au fond de la cabine.

— Avec vous ?

À peine avait-elle posé la question qu’elle la regretta. Bon sang, que lui arrivait-il ?

Les yeux de son compagnon s’assombrirent, pour prendre la nuance de l’acier trempé. De nouveau, elle le vit serrer les dents.

Elle était consciente que, par cette question, elle lui signifiait qu’elle était d’accord pour avoir une liaison avec lui. Comme si, à présent, il ne leur restait qu’à préciser les détails.

— À deux dans cette couchette, ce serait très inconfortable, mademoiselle Moore.

Son visage ne trahissait aucune émotion. Il essayait de se montrer respectueux et honorable.

Pas si je suis sur vous. Ou en dessous, eut-elle envie de répliquer.

— Je ne peux pas vous priver de votre lit, protesta-t-elle vertueusement.

— Il y en a deux autres à l’infirmerie, un dans la cabine du second, sans compter les dizaines de hamacs dans la cale. Je vais me débrouiller.

Il semblait avoir pris la décision pour elle.

— Il y a des couvertures dans la malle, si vous avez froid. Personne ne viendra vous déranger.

Elle ignorait ce qui était le pire : le soulagement que le respect et l’honneur aient prévalu… ou la déception que le respect et l’honneur aient prévalu.

— Max…

— Je n’ai pas été capable de garder ma sœur en sécurité, l’interrompit-il. Permettez-moi au moins de vous garder en sécurité. Juste une nuit.

Il y avait des accents de désespoir si poignants dans sa voix que le cœur d’Ivory se serra.

— Entendu, dit-elle, la gorge nouée par l’émotion.

— Je viendrai vous chercher au matin.

Il se détourna. Sur le seuil, il ajouta :

— Et nous partirons à la recherche de Béatrice.

10

Contre toute attente, Max trouva le sommeil.

Peut-être parce que, enfin, il avait une piste solide pour retrouver Béatrice. Il ignorait encore comment il s’y prendrait, mais il savait à présent qu’il allait la ramener à la maison. Qu’ils allaient la ramener à la maison. Tout n’était pas résolu, mais c’était un début.

Ou peut-être est-ce le cognac qui le fit dormir. Max n’avait sans doute pas été tout à fait honnête en affirmant à Ivory qu’il n’était pas ivre. Pourtant, cela lui fournissait un semblant d’excuse pour l’avoir pratiquement troussée contre la cloison de sa cabine. Exactement comme il s’était interdit de le faire, jusqu’à ce que cette triste affaire soit réglée.

Il aurait désiré tellement plus ! La dévêtir lentement, jusqu’à ce que rien ne les sépare. La caresser de ses mains, de ses lèvres, pour lui offrir le plaisir qu’elle méritait. L’étendre sous lui sur ce petit lit et la lécher jusqu’à ce qu’elle soit de nouveau emportée par la jouissance. Attiser sa fièvre au point qu’il n’existe plus rien pour elle, rien que son nom sur ses lèvres et son corps dans le sien…

Il ne s’était pas attendu à la trouver aussi passionnée. Il avait été surpris par la puissance du plaisir qu’elle avait pris entre ses bras – sans doute l’expérience la plus érotique de toute sa vie. Jamais un renoncement ne lui avait autant coûté que l’instant où il avait dû la libérer.

Et rien ne l’avait préparé aux confessions qu’elle lui avait faites. Plus que les instants brûlants qu’ils avaient partagés, cela avait éveillé en lui des émotions intenses. Elle lui avait offert un cadeau. Un aperçu de son passé. Un peu de qui elle était vraiment. Et cette simple offrande était le présent le plus inestimable qu’une femme lui eût jamais fait.

Bien des points s’éclairaient, à présent. Le duc de Knightley avait été l’un des hommes les plus puissants d’Angleterre. Pas seulement à cause de sa fortune et de ses innombrables relations dans le gouvernement, dans l’industrie ou la haute société, mais aussi parce qu’il consacrait son temps libre à connaître les gens… ou plutôt leurs secrets. Max ne l’avait jamais rencontré personnellement, mais il savait que tout le monde recherchait son attention et son soutien. Il avait la réputation de pouvoir tout aussi facilement faire tourner la roue dans le sens qu’il désirait que la bloquer indéfiniment, s’il lui en prenait l’envie.

En revanche, il ne savait toujours rien sur le mystérieux M. Schusdee pour qui Ivory travaillait à présent. Peut-être avait-il été secrétaire ou avocat du duc ? Non seulement l’homme était au fait des secrets de famille et des manœuvres politiques sur lesquels Knightley avait fondé son activité, mais il savait comment les utiliser. Cela expliquerait pourquoi Ivory avait été recrutée par son agence, et les responsabilités qu’elle assumait. Elle avait dû apporter de nombreuses ressources issues de ses années passées sur les plus grandes scènes d’Europe. Des relations aussi utiles qu’Élise DeVries et Alexander Lavoie, par exemple. Des gens tels que Gil. Sans parler des dangereux frères Harris. Pas étonnant que ce M. Schusdee l’ait engagée !

Outre la trajectoire exceptionnelle qui l’avait amenée à travailler pour lui, elle avait certainement appris très vite les ficelles du métier.

Max lui avait dit la veille au soir qu’il la laisserait traiter avec King. Il était assez intelligent pour comprendre qu’il devait lui faire confiance, mais il était résolu à l’accompagner partout où elle devrait se rendre et à l’aider de toutes les façons possibles.

Il avait pris l’un des lits de camp de l’infirmerie, pour la seule raison que c’étaient les plus proches du sien, où Ivory dormait. Il s’était convaincu que, de là, il pourrait l’entendre si elle tentait de s’éclipser, songea-t-il en enfilant sa veste, mais elle aurait pu s’en aller précédée par un joueur de tambour sans qu’il s’aperçoive de rien.

Le soleil se dégageait d’un épais banc de nuages à l’est, projetant de faibles lueurs par les hublots de l’infirmerie, quand Max quitta la petite pièce. La porte de sa cabine était fermée. Ivory dormait-elle encore ? Il tendit l’oreille, mais n’entendit que le silence. Une vision d’elle, blottie sur sa couchette, passa dans son esprit. Aussitôt, le sang courut un peu plus vite dans ses veines. Il l’imagina assise sur le matelas, frottant ses beaux yeux embués de sommeil, ou peut-être refaisant sa tresse. Une étrange nostalgie s’empara de lui tandis que les battements de son cœur s’accéléraient.

Il s’avisa que jamais il n’avait fait entrer une femme dans sa cabine. Essentiellement parce que sa couchette était trop étroite pour accueillir les ébats d’un couple, en vérité. Toutefois, la seule idée de savoir Ivory dans son espace personnel lui donnait envie de toutes sortes de choses incongrues.

Une femme à qui il manquerait quand il serait parti. Une femme qui l’attendrait et l’accueillerait à la maison avec un sourire aimant et un lit bien chaud. Une femme qui aurait sa place auprès de lui. Dans sa vie. Définitivement.

Il frappa à la porte. Une réponse assourdie lui parvint. Au moins, elle était réveillée. Il frappa de nouveau, attendit un bref instant et poussa le battant.

— Bonjour Iv…

Sa voix s’étrangla dans sa gorge.

— Bonjour à vous, Votre Grâce.

Alexander Lavoie était confortablement installé sur l’une des chaises, un pied botté sur le genou opposé. À la main, il tenait un verre, probablement rempli de cognac car la bouteille était toujours sur la table.

En revanche, Ivory était invisible. Une sourde inquiétude gagna Max.

— Que faites-vous ici ? tonna-t-il.

— Pour l’instant ? Je savoure un excellent cognac. Vous avez bon goût.

— Il n’est pas encore huit heures, maugréa Max avant de croiser les bras pour s’adosser à la porte de la cabine. N’est-il pas un peu tôt pour commencer à boire ?

— Ah, mais pour moi, c’est plutôt le dernier verre avant d’aller dormir. Mes horaires ne sont pas exactement ceux des gens industrieux tels que vous, Votre Grâce.

— Où est Mlle Moore ? s’impatienta Max, qui n’était pas d’humeur à jouer aux devinettes.

Alex fit tourner l’alcool dans sa main.

— Figurez-vous que j’ai posé exactement la même question il y a tout juste deux heures, quand je suis passée chez Schusdee & Associés. On m’a informé qu’elle était ici. À une heure positivement indécente, vous en conviendrez. Aussi ai-je décidé de m’arrêter en rentrant à la maison.

Max le scruta d’un regard impassible.

— Les quais de la Compagnie des Indes orientales ne sont absolument pas sur votre chemin.

Pour toute réponse, Lavoie haussa les épaules.

— Alors vous êtes venu vous assurer que je ne l’avais pas entravée et bâillonnée avant de la jeter dans mes cales ? insista Max.

Lavoie leva les yeux de son verre pour l’observer. Les deux hommes se mesurèrent du regard en silence.

— Je vous soupçonnais, mais pas de l’avoir bâillonnée. Et ce n’est pas dans vos cales que je l’imaginais.

— Attention à vos propos, monsieur Lavoie.

L’autre pencha la tête de côté, puis posa son verre sur la table tandis que l’ombre d’un sourire passait sur ses lèvres.

— Elle vous prie de l’attendre cet après-midi à votre hôtel particulier.

Une bouffée de colère monta en Max, à la fois contre lui-même pour ne pas avoir prévu cela et contre Ivory, qui lisait en lui comme dans un livre ouvert.

— Où est-elle ? demanda-t-il d’un ton glacial.

— Je crois l’avoir entendue parler d’un rendez-vous urgent. Elle a emprunté mon attelage. Je me suis fait une joie de le lui prêter, naturellement, bien que cela m’ait contraint à passer une heure ici. Bien entendu, j’aurais pu appeler un véhicule de location.

Il avait prononcé ces derniers mots avec dédain.

— Elle vous a laissé ici pour m’empêcher de la suivre.

Par les cornes de Belzébuth, elle l’avait berné comme un débutant ! Elle était allée rencontrer King sans lui. Et il n’avait pas la moindre idée de la façon de la retrouver. Exaspéré, Max frappa l’encadrement de la porte du plat de la main.

D’un geste songeur, Lavoie fit courir son doigt tout autour du bord de son verre.

— Je comprends pourquoi, dit-il.

— King détient ma sœur. Il est déterminé à la mettre aux enchères, comme on vendrait une pouliche à Tattersalls.

— J’ai appris cela.

— Et elle me demande de rester ici les bras croisés ?

— Non, répondit Lavoie en fronçant les sourcils. Elle vous demande de lui faire confiance.

— Encore faudrait-il que ce soit réciproque !

Lavoie secoua la tête.

— Ce n’est pas une question de confiance, Votre Grâce.

— Alors quoi ?

— Je crois qu’elle a fait allusion au fait que vous risquiez de la… distraire.

Lavoie avait prononcé ce dernier mot d’un ton candide, mais Max n’était pas dupe.

— Mlle Moore a probablement craint de vous vexer, poursuivit-il, mais elle est très dévouée à sa mission. Vous devriez vous en réjouir, ajouta-t-il avec une pointe de sarcasme.

Ah, oui. Mlle Moore et son dévouement à sa fichue mission. À ce satané M. Schusdee. À sa maudite agence !

— Pourquoi ne l’avez-vous pas accompagnée ? grommela Max, ignorant la bouffée de jalousie qui montait en lui.

S’il ne pouvait protéger Ivory lui-même, c’était à Lavoie de s’en charger. Même s’il n’aimait pas cet homme, il savait qu’il prendrait soin d’elle si cela devenait nécessaire. Lavoie était intelligent et dangereux. Le mystérieux M. Schusdee savait décidément choisir ses agents !

— Mlle Moore n’a pas besoin de moi, ni de personne d’autre pour s’occuper d’elle.

Au moins, c’était clair.

Soudain, une question vint à l’esprit de Max.

— Pourquoi travaillez-vous pour lui ? Pourquoi travaillez-vous pour M. Schusdee ?

— Pourquoi je travaille pour M. Schusdee ? répéta lentement Lavoie comme s’il voulait gagner du temps.

Max refréna un mouvement d’impatience.

— Mlle Moore vous a présenté comme un associé. Pourtant, vous ne devez pas manquer d’argent puisque vous possédez un établissement de jeu particulièrement prospère. Je vous soupçonne même d’être à la tête d’une fortune supérieure à la mienne, et ce n’est pas rien. Dans ce cas, pourquoi travailler pour M. Schusdee ?

— Oh.

Lavoie ôta une poussière invisible de son manteau.

— Disons simplement que j’en ai fait une question de loyauté. J’apporte mon assistance chaque fois que l’occasion se présente.

— Pourquoi ?

— Est-ce donc si important ?

— Oui. J’aime comprendre pourquoi les gens font ce qu’ils font. J’aime savoir d’où ils viennent, où ils voudraient aller et ce qu’ils sont prêts à faire pour y arriver.

— Vous parlez comme la Duchesse.

— Je le prends comme un compliment.

— Et vous avez raison.

Lavoie observa un long silence, avant de reprendre la parole.

— Schusdee m’a prêté le capital nécessaire pour lancer mon affaire. Il m’a présenté aux bonnes personnes. Il m’a aidé à établir les relations nécessaires pour réussir. J’ai remboursé ma dette depuis longtemps, mais tant de bienveillance méritait mieux que des versements, même avec intérêts. La loyauté appelle la loyauté.

Malgré sa colère, Max ressentit une pointe de soulagement. Il ne connaissait pas bien cet homme, mais il en fréquentait d’autres qui lui ressemblaient beaucoup. Il mettait sa vie entre leurs mains chaque jour à bord de l’Odyssée.

— Merci pour votre honnêteté.

— Je vous en prie.

Lavoie appuya ses mains l’une contre l’autre d’un geste pensif.

— L’avez-vous mise dans votre lit ?

Max ouvrit des yeux ronds. Avait-il bien entendu ?

— Plaît-il ?

— Puisque c’est l’heure des confidences, cela me semble une interrogation légitime.

— Cela ne vous regarde pas, rétorqua Max en retrouvant son aplomb.

— Oui ou non ?

— Vous n’aurez qu’à lui poser la question, maugréa-t-il.

— Elle a refusé d’y répondre.

— Eh bien, moi aussi.

Lavoie pinça les lèvres.

— Je commence à comprendre pourquoi elle vous apprécie.

— Pourquoi ? s’impatienta Max. Parce que je refuse de rester assis comme une commère qui se nourrit de ragots sur la vie privée des autres ? Ivory a suffisamment été la proie de ces gens-là, ne trouvez-vous pas ?

L’autre plissa les yeux.

— Vous savez qui elle est.

— Bien sûr que je sais qui elle est !

— Vous l’avez reconnue.

— Pas du tout. Je ne l’avais jamais vue de ma vie, avant le soir où je l’ai trouvée en train de retirer un cadavre du lit de ma sœur.

— Alors comment savez-vous qui elle est ?

— Elle me l’a dit.

Lavoie écarquilla les yeux de stupeur.

— Elle vous l’a dit ?

— Oui.

— Quand ?

Max croisa les bras d’un geste de défi.

— Quand elle en a eu envie.

L’autre le scrutait de l’air d’un enfant qui vient de soulever une pierre et de découvrir un lutin.

— Un problème, monsieur Lavoie ?

— Non, répondit l’autre, songeur.

— Rien à ajouter à propos de Mlle Moore ?

— Non, répéta-t-il.

— Alors fichez le camp de mon bateau.

Lavoie se leva.

— Puis-je vous demander quels sont vos projets pour la matinée, Votre Grâce ?

— Non, vous ne pouvez pas.

Son visiteur se rassit dans un soupir résigné.

Max ferma les yeux en s’exhortant à la patience.

— Au nom de tout ce qui est sacré, je ne ferai rien qui interfère avec son rendez-vous de ce matin. Je ne sais même pas où elle est partie.

— Excellente nouvelle.

Alex vida son verre.

— J’aurais détesté devoir vous ligoter et vous bâillonner avant de vous jeter dans vos cales.

Max ignora la pique.

— Ne risque-t-elle vraiment rien ?

Lavoie, qui s’apprêtait à reposer son verre sur la table, se figea.

— Vous tenez à elle.

— Bien sûr que je tiens à elle.

Je suis littéralement fou d’elle !

Cette pensée lui avait traversé l’esprit comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu. Il se figea, saisi de stupeur. Voyons, c’était ridicule ! Il l’admirait assurément. Elle le fascinait. Il ne pouvait nier le désir qu’il ressentait pour elle. Toutefois, ce n’était pas de l’amour.

Mal à l’aise, il battit en retraite.

— Ce que je veux dire, c’est que je tiens à la femme qui s’est engagée à négocier la libération de ma sœur.

— Oh.

Ce petit mot disait à lui seul qu’avec son regard acéré Lavoie avait tout saisi.

— Ne vous ai-je pas conseillé de ne pas sous-estimer les capacités de Mlle Moore à prendre soin d’elle-même ? demanda ce dernier. Elle n’a pas besoin de vous.

— Cela ne me rassure pas.

Alex se leva et se pencha par-dessus la table.

— Je ne suis pas ici pour vous rassurer, Votre Grâce, mais pour veiller à ce que vous la laissiez faire son travail.

Un jour gris et sombre s’était levé et le temps ne s’était pas amélioré à mesure que la matinée avançait. Les nuages étaient bas, chargés de pluie, de neige ou de grésil, et le vent avait forci. Des rafales frappaient le carreau de la voiture qui roulait au nord de Londres.

Voilà plus d’un an qu’Ivory avait emprunté pour la dernière fois la longue allée de Helmsdale House. Le gravier crissa sous les roues du véhicule tandis qu’ils passaient devant une rangée d’arbres aux branches nues dressées vers le ciel hivernal.

Ivory s’agita nerveusement sur la banquette et regarda par la fenêtre en s’efforçant de concentrer son attention sur l’entrevue qui l’attendait, plutôt que sur celle qui avait probablement eu lieu à bord de l’Odyssée en début de journée.

Max avait dû être furieux en découvrant qu’elle s’était éclipsée. Le jour n’était pas venu où Maximus Harcourt, duc d’Alderidge, se contenterait d’attendre docilement pendant qu’elle partait négocier avec King la libération de lady Béatrice ! De cela, elle ne doutait pas un instant.

À cause de cette petite tricherie, elle avait certainement perdu la confiance qu’il lui avait manifestée la veille au soir, et cette perspective lui était profondément douloureuse. Mais à situation désespérée, mesures désespérées. Et ses préférences personnelles n’avaient pas leur place dans l’affaire. L’avenir d’une jeune fille de dix-huit ans était en jeu. Ivory n’avait tout simplement pas droit à l’échec. Si lady Béatrice voulait rentrer chez elle sa réputation intacte, Ivory devait garder toute sa clarté d’esprit… et oublier ses sentiments.

La voiture d’Alex s’approcha d’un portail imposant, flanqué de part et d’autre de solides maisons de gardiens. De hautes barrières de fer forgé prolongeaient l’ensemble sur les côtés pour se déployer tout autour de la propriété. Du lierre avait commencé à grimper le long des barreaux pointus, sans toutefois leur enlever leur aspect menaçant. Ivory avait l’impression de pénétrer dans une forteresse.

Deux hommes barrèrent le chemin à l’attelage. Ivory les entendit échanger quelques mots avec le cocher, puis la portière fut ouverte sans douceur et l’un des gardes passa la tête dans l’habitacle.

— Motif de la visite ? aboya-t-il sans préambule.

— Mlle Moore demande à voir King, répondit-elle avec des inflexions mélodieuses. Il m’attend.

Le garde la parcourut d’un regard avide.

— Je pense bien, ricana-t-il.

Ivory lui décocha un regard inexpressif. Elle ne comptait plus le nombre d’hommes tels que lui à qui elle avait eu affaire. Ils étaient tous les mêmes, dans le monde entier.

— Mieux vaudrait ne pas le faire attendre, insista-t-elle. Je serais navrée de devoir lui expliquer la raison de mon retard.

Le garde parut soudain mal à l’aise sous son regard imperturbable.

— Je vais ouvrir, marmonna-t-il.

— Excellente idée, répondit-elle d’un ton polaire.

— Il est très occupé, aujourd’hui ! lança l’autre comme s’il fallait qu’il ait le dernier mot, avant de claquer la portière d’un geste hargneux.

— Je pense bien, murmura Ivory, singeant le garde, tandis que les grilles pivotaient sur leurs gonds et que l’attelage se remettait en marche.

King rappelait à Ivory certains portraits représentant Henry VIII dans sa jeunesse. Le teint pâle, les cheveux blond vénitien, deux yeux bleu lin dans un visage indéchiffrable. Il portait des couleurs assourdies mais compensait cette discrétion par une épingle de cravate ornée d’un rubis aussi gros qu’un œuf de pigeon. De l’or et des joyaux étincelaient à ses doigts refermés sur le pommeau d’une canne en ivoire. Derrière sa perfection physique, il cachait une noirceur effrayante.

— Bonjour, Duchesse ! s’exclama-t-il en entrant dans le bureau.

Il la parcourut d’un regard carnassier.

— Voilà bien trop longtemps que votre beauté n’a plus orné ces lieux. Vous êtes plus belle que jamais.

— Merci.

Ivory avait choisi avec soin sa tenue, une robe très habillée à la coupe flatteuse, exactement ce que King aimerait voir. Elle lui tendit sa main en sachant que c’était ce qu’il attendait. Il la prit avec avidité pour y déposer un baiser.

— Vous avez bonne mine, King, le félicita-t-elle.

— Je vais très bien, répondit-il en lui désignant un fauteuil assez bas, disposé devant un massif bureau d’acajou.

Elle y prit place, ce qui l’obligea à lever les yeux vers son hôte, perché sur un siège de cuir derrière la table. Naturellement, cela n’était pas un hasard.

— Vous avez refait la décoration, fit-elle remarquer sur le ton de la conversation.

Tout en parlant, elle parcourait la vaste pièce d’un regard approbateur. Un pan de mur était doublé de rayonnages remplis de livres, dont les plus élevés étaient accessibles par une échelle coulissante. Le plafond était orné de moulures représentant des angelots et autres créatures ailées qui virevoltaient gracieusement. Les autres murs étaient couverts d’un papier peint aux riches motifs chamarrés qui disparaissait presque sous d’innombrables tableaux figurant des scènes de chasse ou d’opulentes beautés dans des poses lascives. Les éclairages étaient en cristal et les meubles surchargés de dorures. Tout, dans cette pièce, était destiné à impressionner le visiteur.

Ivory, elle, la trouvait oppressante.

— Seigneur ! s’exclama-t-elle.

Elle se leva, incapable de rester assise, et s’approcha d’une toile accrochée au mur le plus proche du bureau.

— Est-ce un Rubens ?

L’œuvre représentait une femme qui se tenait au-dessus d’un homme étendu au sol, dont elle repoussait la tête en arrière pour lui trancher la gorge d’un cimeterre à la courbure meurtrière. Des anges les survolaient.

King émit un petit claquement de langue satisfait.

— Judith décapitant Holopherne, annonça-t-il. Avez-vous jamais rien vu de plus exquis ?

— En effet, admit Ivory.

En dépit de son sujet macabre, le travail était remarquable.

— Je croyais ce tableau perdu.

— Rien n’est perdu quand on sait où chercher, rétorqua King en se frottant les mains d’un air ravi. Je n’ai pas supporté de me séparer de celui-ci.

Il décocha à Ivory un sourire qui lui donna un désagréable frisson.

— Admirez son expression, Duchesse. Elle sait exactement ce qu’elle fait. C’est à couper le souffle, non ? Elle me fait un peu penser à vous.

Ivory se composa un sourire, comme si elle était flattée au plus haut point, pendant que l’autre continuait :

— Je ne saurais vous dire combien j’estime une femme capable d’apprécier un talent aussi rare que celui qui s’exprime sur cette toile. Rubens était un grand maître.

Il s’adossa dans son fauteuil.

— Tout comme vous l’étiez dans votre art. Savez-vous que j’avais seize ans la première fois que je vous ai vue sur scène, Duchesse ? Je trouve terriblement navrant que cela ait aussi été la dernière fois.

Elle esquissa un haussement d’épaules désinvolte.

— La femme que vous avez vue ce soir-là n’existe plus, King. Elle est morte. J’ai changé. Et j’aime ce que je fais aujourd’hui.

Il grimaça.

— Parce que vous le faites très bien.

— Je vous en prie, pas de flatteries.

— Elles sont méritées. À propos, tout s’est-il bien terminé, avec ce collier de diamants ?

— Oui, répondit-elle en tournant de nouveau son attention vers la toile. Mon client a été très soulagé de le retrouver.

— Je suppose qu’il choisira avec soin le prochain cou qu’il ornera ?

— C’est très probable, en effet.

— Comme je vous le disais, rien n’est perdu quand on sait où chercher.

Il marqua un silence, avant d’ajouter :

— Mais je présume que cette fois, ce ne sont pas des diamants qui vous intéressent, n’est-ce pas ?

Ivory détourna son regard du tableau.

— Vous présumez bien.

— Alors quoi ?

— Une fille.

Il pencha la tête d’un air indéchiffrable.

— Une fille ? répéta-t-il.

— Hum. Il y a des bruits qui courent.

— Et que disent-ils, au juste ?

— Que vous avez récemment fait l’acquisition d’un lot pour votre vente aux enchères de ce soir. Blonde, environ dix-huit ans, naïve. Et probablement plus encombrante que rentable, en fin de compte.

— Possible, mais sublime. Beaucoup d’hommes sont prêts à y mettre le prix.

Ivory haussa de nouveau les épaules.

— Le monde est plein de jolies filles. Je dois avouer que je suis surprise de vous voir investir dans un tel…

Elle marqua une pause, comme si elle cherchait le bon mot.

— Un tel risque. Je trouvais que les chevaux étaient déjà un pari assez audacieux.

— J’admets que l’offre m’a surpris. J’ai pris le temps de la réflexion, mais ne dit-on pas que la fortune sourit aux audacieux ? L’homme qui me l’a proposée est aux abois. Son père a dilapidé presque toute la fortune familiale et lui-même a perdu le peu qu’il en restait. Il survit en me proposant toutes sortes de babioles réchappées du naufrage. J’en achète certaines, pas toutes. Sa dernière trouvaille m’a intrigué. Il ne savait qu’en faire.

Il esquissa un sourire rusé.

— Moi, en revanche, j’ai quelques idées.

— Quel genre d’homme ignore que faire d’une femme ? s’esclaffa Ivory, s’aventurant avec prudence à la pêche aux informations.

— Un couard. Et pas très futé, avec ça, s’il a englouti le reste de la fortune paternelle.

Ivory lui coula un regard en biais.

— Vous savez qui elle est, bien entendu ?

— Bien entendu.

— Et vous l’avez tout de même achetée ?

L’autre fronça les sourcils.

— Où est le problème ? Elle est superbe, docile…

— « Docile » ? répéta Ivory d’un ton dubitatif. Ce n’est pas le terme que j’aurais employé pour la qualifier.

— Qui la veut ? demanda King.

Il se mit à pianoter sur la table à un rythme aussi trépidant que le cœur de la jeune femme.

— Un client, répondit-elle, évasive.

King émit un petit marmonnement agacé.

— Ne jouez pas les ravissantes idiotes, Duchesse. Cela vous va très mal.

Elle poussa un soupir, façon de manifester son hésitation.

— Très bien. Je représente sa famille.

— Son frère ? Le duc ? questionna King, incapable de dissimuler son intérêt.

Ivory ne répondit pas immédiatement. Elle fit quelques pas le long du mur, avant de s’arrêter devant une toile représentant deux naïades tout en courbes qui folâtraient dans les eaux d’une fontaine.

— Pas son frère. Sa tante.

King s’adossa dans son fauteuil.

— J’aurais cru qu’il serait anxieux de préserver son innocence.

Ivory s’esclaffa.

— Son innocence ? répéta-t-elle d’un air incrédule.

Les doigts de King s’immobilisèrent sur le bureau.

Ivory haussa les sourcils d’un air amusé.

— Bonté divine, King, vous ne croyez tout de même pas qu’elle est encore intacte ? C’est pour cela que vous vouliez la vendre au plus offrant ? Parce que vous espériez que sa virginité ferait monter les enchères ?

Derrière le bureau, King pinça les lèvres d’un air qui n’augurait rien de bon. Ivory fut parcourue d’un frisson qu’elle s’empressa de contenir.

— Savez-vous pourquoi sa tante m’a engagée, au départ ? Figurez-vous que Debarry a passé l’arme à gauche dans le lit de la demoiselle, après une séance de débauche dont je vous tairai le détail. Disons seulement que la petite était un peu trop… volcanique pour un homme de son âge.

Une rougeur de colère montait le long du cou de King.

— On dit qu’il est mort d’apoplexie pendant un bal.

Ivory sourit et se tourna de nouveau vers le tableau de Judith.

— En effet. C’est ce qu’on dit.

King fronça les sourcils.

— Vous êtes passée par là.

— Naturellement.

Ivory prit une profonde inspiration et poursuivit, choisissant ses mots avec soin :

— Écoutez, Alderidge est un rustre arrogant. Il se soucie autant de sa sœur que de sa première chemise et préfère passer son temps aux Indes plutôt qu’à Londres auprès des siens. Vous imaginez ce que peut valoir une sœur dépravée aux yeux d’un tel homme.

Elle souligna ses paroles d’un haussement d’épaules méprisant.

— S’il veut la récupérer, c’est uniquement pour protéger la réputation de la famille. Elle était perdue bien avant qu’on vous la vende.

— Je ne vous crois pas.

— Alors posez-lui la question. Demandez-lui de quelle couleur étaient les rubans qu’elle a utilisés pour attacher Debarry à son lit.

King lui jeta un regard froid. Puis il tira sur un cordon orné de sequins dorés. Quelques instants plus tard, un colosse à la mine patibulaire apparut sur le seuil.

— Amenez-moi la fille, ordonna le maître des lieux.

Aussitôt, le géant disparut.

Une sueur froide parcourut le dos d’Ivory. Lady Béatrice était donc ici. Si proche ! Se composant un air détaché, elle s’approcha du mur pour examiner une autre peinture – un général romain en armure poignardant un énorme serpent. De même que Judith, il arborait une expression de froide cruauté et de détermination farouche.

— Je présume que celui qui vous l’a vendue ne vous a pas dit toute la vérité, insinua-t-elle dans l’espoir que King se montrerait plus bavard.

— Je réserve mon jugement sur ce point.

— Si je puis vous donner un conseil, King, tenez-vous-en à ce que vous connaissez : la peinture, la sculpture… Évitez tout ce qui traîne dans le lit des libertins de Londres.

— Je ne vous ai pas demandé votre avis, Duchesse.

— Je veux seulement vous aider. J’ai vos intérêts à cœur.

— Quand ils coïncident avec les vôtres, précisa-t-il avec une pointe de sarcasme.

— Touché, répondit-elle en souriant.

— J’avais prévu quelque chose de spécial avec elle ce soir, marmonna King. Je serais très contrarié de devoir y renoncer.

Dans l’encadrement de la porte apparut un homme qui poussait une jeune fille devant lui. Grande et mince, elle avait les mêmes yeux gris que son frère, mais les siens étaient rougis par les larmes. Elle portait une élégante robe blanche rehaussée de broderies argentées. Ses tresses blondes retombaient le long de son dos et une couronne de petites fleurs blanches lui ceignait le front.

— Bonté divine, King, vous n’avez pas fait semblant ! Il ne lui manque plus que des ailes.

— Approchez, bougonna l’autre.

Le garde entra, poussant lady Béatrice devant lui. Elle se plaça devant le bureau, telle une gamine qui s’attend à se faire réprimander. L’homme quitta la pièce pendant qu’Ivory contournait la table pour se poster près de King, légèrement en retrait, face à la jeune fille.

Elle aurait aimé que celle-ci la regarde, mais la malheureuse avait les yeux rivés au sol.

— On m’informe que vous n’êtes plus… ce que l’on m’avait laissé entendre que vous étiez, commença King.

Lady Béatrice garda le silence.

— Regardez-moi quand je vous parle, s’impatienta-t-il.

Enfin, elle redressa la tête. Il reprit :

— Dites-moi que vous êtes encore vierge.

À ces mots, elle pâlit.

— Répondez ! aboya-t-il.

Ivory vit les yeux gris s’emplir à nouveau de larmes.

— Bon sang, King, cessez de brailler ! intervint-elle. Vous la terrifiez et vous me faites mal aux oreilles. C’était à celui qui vous l’a vendue de préciser ce détail, pas à elle.

Elle se tourna vers la jeune fille et poursuivit d’une voix plus douce :

— Toutefois, c’est une question qui appelle un oui ou un non, ma chère. Dites à monsieur ce qu’il en est, et finissons-en.

Une larme roula sur la joue de lady Béatrice tandis qu’elle secouait lentement la tête.

Ivory se pencha vers King.

— Saviez-vous que Debarry voulait l’épouser ?

Lady Béatrice tourna vivement les yeux vers Ivory. Enfin !

— Dommage qu’il ne soit plus de ce monde, enchaîna-t-elle. Il aurait tout donné pour la récupérer, lui.

Derrière King, Ivory posa son index sur ses lèvres en priant pour que la jeune fille soit assez vive d’esprit pour comprendre.

— Bien plus que ce que son frère consentira à payer, conclut-elle.

Lady Béatrice baissa de nouveau les yeux.

Ivory poussa un soupir silencieux.

King serra les poings sur le bureau.

— Combien en demandez-vous, King ? lança Ivory en se composant des inflexions désabusées. Soyez raisonnable. Cette traînée est la sœur d’un rustre qui n’a que faire d’elle. Elle ne vaut rien.

King se leva brusquement et se tourna vers la jeune femme.

— Vous n’avez pas idée à quel point tout ceci me contrarie, dit-il avec un calme effrayant. J’avais des projets pour elle. Des projets que j’avais portés à la connaissance de mes clients. Maintenant, il y a une demande à laquelle je ne peux plus répondre et ce n’est jamais bon pour les affaires. Je n’ai plus le temps de la remplacer par une offre de même qualité.

Il lui adressa un regard furieux.

— Vous avez tout gâché, Duchesse.

Une sueur glacée couvrit de nouveau l’échine d’Ivory. Le moindre signe de peur ou de faiblesse, et tout était perdu.

— Vous savez très bien que non. C’est vous qui avez condamné d’avance vos projets en achetant de la marchandise avariée.

Elle marqua une pause.

— Je dirais même que je vous ai sauvé d’une situation très embarrassante. Vous ne vendez jamais de faux.

— Possible…

Il s’écarta d’elle pour aller se poster devant le Rubens, dont il étudia la scène macabre un long moment. Quelque part dans la vaste demeure, une horloge sonna l’heure dans un silence de mort. Lady Béatrice reniflait doucement de temps à autre. Ivory retenait son souffle.

Soudain, King se détourna du tableau. Toute colère semblait avoir disparu chez lui, remplacée par une expression calculatrice.

— Puisque vous la voulez tant, Duchesse, prenez-la.

Ivory fut parcourue par un frisson de joie.

— Combien ?

— Deux cents livres sterling. C’est le prix que je l’ai payée.

Ivory réfléchit à toute vitesse. Jamais King ne céderait aussi facilement. Il y avait un piège, mais lequel ?

— Deux cents livres sterling ? répéta-t-elle d’un ton méfiant.

— Oui. Et votre présence à la vente aux enchères de ce soir.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai envie de vous avoir à ma petite soirée.

Pourquoi ? eut-elle envie d’insister. Elle tint sa langue. King ne répondrait que lorsqu’il le désirerait.

— Vous ne jouez jamais petit, King, commenta-t-elle en se composant des accents blasés.

Il sourit à cette flatterie.

— En effet.

Ivory n’aimait pas cela. Tout en elle lui criait de refuser. Elle n’avait aucune idée de ce qu’il complotait, mais la menace planait dans l’air telle une épée de Damoclès.

— J’ai la réputation d’offrir l’impossible, reprit-il en désignant d’un geste élégant les tableaux aux murs. Des œuvres d’art perdues, et cætera. Et vous, vous avez la réputation de récupérer l’impossible. Des débutantes perdues, et cætera.

Il arqua un sourcil entendu.

— Je crois, Duchesse, que nous avons une magnifique occasion de nous rendre mutuellement service. Un échange de faveurs qui nous permettrait d’obtenir chacun ce que nous désirons.

Il marqua une pause et poursuivit :

— Parce qu’il existe quelque chose de bien plus extraordinaire que je pourrais offrir à sa place. Vous avez raison, cette fille ne vaut rien.

Il lui décocha un sourire onctueux, avant de lui assener le coup de grâce.

— Ivory Bellafiore, en revanche, a une valeur inestimable.

Enfin, elle comprit. Il lui sembla qu’un poing s’abattait au milieu de sa poitrine et lui coupait le souffle. King triompherait ce soir en l’enfermant dans la cage dorée qu’elle avait fuie autrefois. La cage où elle s’était promis de ne jamais retourner.

— Je n’aime pas beaucoup votre idée, répondit-elle d’un ton faussement amusé.

Le visage de l’autre se durcit.

— Alors je garde la fille. Vous direz au duc que vous n’avez pas pu ramener sa sœur. Mes clients risquent d’être déçus mais il y en aura bien un pour l’acheter, même si elle n’est plus de première fraîcheur. Au moins je récupérerai ma mise, qui n’était pas aussi élevée que cela. Décidez-vous. Soit je la libère tout de suite, soit vous me la laissez.

Ivory regarda lady Béatrice. Celle-ci avait les yeux rivés sur elle, les traits tirés par la détresse. Ivory frémit devant l’espoir nouveau qu’elle lisait dans ces grands yeux gris, si ressemblants à ceux de Max qu’elle en était troublée. Elle pensa à lui, à l’amour qu’il avait pour sa sœur. Elle songea qu’un bref moment de naïveté avait suffi à entraîner une innocente de dix-huit printemps dans une suite tragique d’événements qui pouvait lui coûter tout ce qu’elle avait. Elle imagina ce qui risquait d’arriver à la jeune fille si elle était cédée à l’un des clients de King.

Lady Béatrice Harcourt n’était peut-être plus vierge, mais elle ne savait rien des hommes.

Contrairement à Ivory Bellafiore.

En un instant, un calme parfait envahit la jeune femme, une clarté d’esprit qui l’aida à prononcer les paroles qui allaient suivre.

— C’est entendu, dit-elle.

King battit des mains comme un enfant au matin de Noël.

— Merveilleux ! Voilà une excellente nouvelle.

Ivory lui décocha un regard détaché. Elle avait l’impression d’observer la scène de l’extérieur.

— Une seule nuit, précisa-t-elle. C’est à prendre ou à laisser.

— Vous n’êtes pas en position de négocier.

— Ivory Bellafiore dicte toujours ses conditions.

Il émit un petit rire amusé.

— Bonté divine, Duchesse, vous avez du cran ! Cela me plaît.

— Alors nous sommes d’accord ?

— Oui.

— Bien. Je la ramène immédiatement chez elle, dit-elle en se dirigeant vers la jeune fille.

— Faites donc. Je suis sûre que l’enfant prodigue sera accueillie avec entrain.

Il s’approcha d’elle en murmurant :

— Une débauchée ! Qui l’eût cru ? Si j’avais su cela plus tôt, j’aurais tâté la marchandise.

Lady Béatrice sursauta. Ivory lui fit écran de son corps.

— Ne soyez pas grossier, King. Cela ne vous va pas.

Il éclata d’un rire sans joie.

— Ah, Duchesse ! On ne verra que vous, ce soir ! Ne vous préoccupez pas de votre tenue, j’ai un petit quelque chose qui devrait vous aller à ravir. Je vous enverrai une voiture à vingt heures précises, ne me faites pas attendre. Il serait navrant que votre petit agneau, ou un membre de sa famille, soit victime d’un affreux accident.

Ce n’étaient pas de vaines menaces, elle le savait.

— En effet, répondit-elle.

King émit un petit soupir chagriné.

— Londres est une ville si dangereuse, de nos jours…

11

Londres était une ville dangereuse.

C’était l’un des arguments du sermon que Max avait préparé à l’intention d’Ivory et qu’il était résolu à lui faire entendre, qu’elle le veuille ou non. Il en avait appris par cœur chaque parole, pesée avec soin et ordonnée de la façon la plus logique, afin de lui expliquer pourquoi elle ne devait plus partir à l’aventure toute seule.

Oh, il n’était pas naïf. Il savait très bien qu’elle allait éclater de rire et lui rappeler l’étendue de ses relations dans le demi-monde et les bas-fonds londoniens. Et il ne doutait pas qu’elle s’occuperait de ce King avec la même tranquille assurance qu’elle s’était occupée du corps de Debarry.

Cela ne l’aidait pas à chasser ses inquiétudes.

Rien n’avait pu chasser ses inquiétudes depuis qu’il avait trouvé Alex Lavoie en train de boire son cognac dans sa cabine, découvrant qu’Ivory avait disparu. À présent, il tournait comme un lion en cage dans son hôtel particulier en attendant.

En attendant qu’Ivory réapparaisse. En attendant des nouvelles de Béatrice. En attendant d’en savoir plus sur ce King. Attendre, toujours attendre ! Ce n’était décidément pas son point fort.

Les domestiques avaient eu la bonne idée de se trouver des occupations ailleurs, loin de son chemin. Il arpentait le hall d’entrée désert, précédé par son reflet sur le sol de marbre brillant, quand il entendit un grincement de roues qui ralentissaient dehors. Bondissant jusqu’à la fenêtre qui donnait sur la cour, il souleva la lourde tenture de velours. Une voiture venait de s’arrêter devant le perron. Le cocher était encore assis à l’avant et, par la petite ouverture ménagée derrière lui, il s’adressait à quelqu’un à l’intérieur. Puis la portière s’ouvrit et Ivory descendit.

Par les cornes du diable, il était temps !

Max se rua vers la porte, avant de ralentir en s’obligeant à recouvrer son calme. Il allait avoir besoin de toute sa clarté d’esprit pour la conversation qui l’attendait. Sans attendre qu’Ivory frappe, il ouvrit la porte… et demeura figé de stupeur.

Béatrice se tenait sur la dernière marche.

Elle leva vers lui un regard inquiet. Un immense soulagement envahit Max, le laissant presque tremblant. Il parcourut sa sœur d’un regard rapide, de la tête aux pieds, pour s’assurer qu’elle n’était pas blessée. Elle portait un manteau gris très simple, en bas duquel dépassait une modeste robe d’étoffe brune. Ses cheveux tressés avec soin étaient cachés sous un chapeau. À part sa pâleur inhabituelle et ses yeux cernés de rouge, on aurait pu croire qu’elle rentrait simplement de voyage.

— Béatrice ! s’exclama-t-il.

Elle émit un petit reniflement et, d’un seul mouvement, se jeta à son cou. Max tressaillit, puis il la serra contre lui, en proie à une violente émotion.

— Je suis désolée, murmura-t-elle d’une petite voix.

— Je sais.

— J’ai été tellement stupide !

— Je sais.

— Tu dois me détester.

— Jamais je ne pourrais te détester ! protesta-t-il avec véhémence. Tu es ma sœur !

Son regard se posa sur Ivory qui se tenait derrière sa sœur, et dont le visage et la chevelure brune étaient dissimulés sous la capuche de son manteau. Elle demeurait immobile, comme une femme de chambre attendant les instructions de sa maîtresse.

— Viens, dit-il en se dégageant doucement de l’étreinte de sa sœur et en jetant un regard prudent vers la rue. Rentrons.

Béatrice hocha la tête, les yeux brillants de larmes, et le prit par le bras. Alors qu’il l’entraînait dans la maison, un bruit de pas signala l’arrivée du majordome, qui avait sans doute entendu la porte s’ouvrir. À présent, ils étaient entourés d’oreilles indiscrètes, songea Max.

— Bienvenue, mademoiselle, dit le serviteur en fermant derrière eux et en s’approchant pour prendre le manteau de Béatrice. J’ignorais que vous rentriez cet après-midi.

— Lady Béatrice a avancé son retour, répondit Max à la place de sa sœur.

— Dois-je prévenir lady Helen ? s’enquit le majordome. Elle se repose à l’étage.

— Inutile de la déranger. Elle est fatiguée, en ce moment. Ce temps hivernal est épuisant.

Il haussa les épaules d’un geste désinvolte et ajouta :

— Ces dames auront tout le temps de discuter plus tard.

Et pour rien au monde il ne laisserait quiconque parler à Béatrice avant d’avoir eu lui-même un petit entretien avec elle.

— Bien, monsieur.

Max tapota le bras de sa sœur.

— Le voyage a dû être éprouvant. Les routes sont toujours épouvantables en cette saison. Passons au salon.

Béatrice hocha la tête en silence.

— Dois-je faire apporter du thé ? proposa le majordome.

— Plus tard. Vous pouvez disposer, répondit Max, impatient de se débarrasser de l’importun.

Enfin, celui-ci s’en alla. Max chercha le regard d’Ivory et eut toutes les peines du monde à s’interdire de la prendre dans ses bras pour l’embrasser à perdre haleine. Toute la colère qu’il avait ressentie en découvrant son subterfuge s’était évanouie. D’innombrables questions se pressaient dans son esprit, toutes plus urgentes que les autres, mais cela devrait attendre. Pour l’instant, il se réjouissait qu’elle ait tenu sa promesse. Elle avait ramené Béatrice à la maison.

Poussant sa sœur devant lui, il prit Ivory par le bras et entraîna les deux jeunes femmes vers le salon.

— Allez-vous bien ? murmura-t-il en cherchant le regard d’Ivory.

Son désir pour elle se faisait de plus en plus impérieux et lui donnait envie de lui réclamer des choses impossibles. De lui offrir des choses impossibles.

— Oui, répondit-elle, je vais bien, merci.

Naturellement, songea-t-il.

— Ivory, je…

— Lady Béatrice a fait un détour par chez moi avant de venir, murmura-t-elle. Je lui ai donné des vêtements discrets pour qu’elle ait l’air de rentrer de voyage.

— Merci.

Cette réponse était si modeste, en regard de ce qu’elle avait fait pour lui.

— Je vous en prie.

Il jeta un bref regard vers sa sœur, qui s’était assise sur un canapé, l’air hébétée.

— Est-elle… ?

— King ne l’a pas touchée, le rassura-t-elle.

Elle réfléchit quelques instants et ajouta :

— Elle est très embarrassée par tout ce qui s’est passé… et positivement terrifiée à l’idée de ce qui aurait pu se passer.

— A-t-elle nommé son ravisseur ?

— Oui.

— Eh bien ? s’impatienta Max.

Une rage froide l’envahit, qu’il accueillit presque avec soulagement. La colère, au moins, lui était familière. Elle l’aidait à rester ancré au milieu de la tempête d’émotions qui déferlait en lui.

— Mieux vaut qu’elle vous le dise elle-même, répondit Ivory dans un murmure.

Max poussa un long soupir de frustration contenue.

— Et je vous conseille de chasser cette expression de votre visage, poursuivit la jeune femme. On croirait que vous allez tuer quelqu’un.

— On aurait raison.

— Je vous en prie, souvenez-vous de ce que je vous ai dit à propos de la vengeance. Vous ne pouvez défaire ce qui a été fait.

— Non, mais je peux m’assurer que le coupable ne restera pas impuni.

Ivory inclina la tête. Il lui fut immensément reconnaissant de lui épargner un sermon.

— Que… Comment avez-vous… Combien… ?

Il s’interrompit en s’efforçant de rassembler ses pensées.

— King et moi avons convenu d’un accord au sujet de la libération de votre sœur, dit-elle.

Alarmé par son regard indéchiffrable, il demanda :

— Quel genre d’accord ?

— Le genre où chacun trouve son compte.

Elle lui adressa un sourire un peu triste et, d’un coup de menton, désigna Béatrice de l’autre côté du salon.

— Occupez-vous d’elle, Votre Grâce. Elle a besoin de vous.

Et moi, songea-t-il, j’ai besoin de vous.

Max raffermit sa prise sur le bras d’Ivory.

— Ne partez pas.

— Ma place n’est pas ici, Votre Grâce.

— Restez encore un peu. Faites-le pour elle, si vous ne le faites pas pour moi.

Ivory se mordit la lèvre.

— Très bien.

— Merci.

Pendant qu’elle allait rejoindre Béatrice, Max ferma la porte à clef. Inutile que des oreilles indiscrètes les entendent.

Ivory s’était assise dans l’un des grands fauteuils près de l’âtre. D’un coup de menton, elle encouragea Max à prendre place près de sa sœur. Mal à l’aise, il s’installa de l’autre côté du canapé en couvant Béatrice d’un regard curieux. Comment était-il possible qu’elle ait grandi aussi vite ? Ce n’était plus une petite fille, mais une femme. Une très belle femme, même avec le teint pâle et les yeux rougis. Depuis quand n’était-elle plus la gamine qui se réjouissait d’un présent aussi simple qu’un coquillage ? Depuis quand attachait-elle des comtes dans son lit ?

— Parle-moi de Debarry, demanda Max, ne sachant par où commencer.

Elle leva vers lui un regard perdu, puis se tourna vers Ivory comme pour puiser de la force auprès d’elle. Celle-ci l’encouragea d’un petit hochement de tête.

— J’ai été stupide, dit-elle.

— Je crois que nous avons déjà établi ce point, répondit Max. Moi aussi, j’ai fait un certain nombre de choses parfaitement stupides dans ma vie.

Béatrice ouvrit des yeux ronds. Ses lèvres tremblèrent.

— Je ne l’aimais pas.

— Debarry ?

Elle hocha la tête.

— C’est pour ça que j’ai refusé de l’épouser.

— En revanche, tu as accepté de l’attacher dans ton lit.

Cela semblait dur, mais c’était la vérité. Béatrice tressaillit, sans détourner les yeux.

— Avec lui, j’avais l’impression d’être quelqu’un d’important. D’avoir du pouvoir. De contrôler ma vie. J’adorais cela.

Max l’écouta en silence.

— Je n’ai jamais voulu sa mort. Je n’avais pas de sentiments pour lui, mais je l’aimais bien.

Une larme roula sur sa joue, qu’elle essuya d’un geste agacé.

— Il ne se sentait pas très bien depuis plusieurs jours. Je n’aurais jamais dû…

Elle n’acheva pas sa phrase, jetant un regard éloquent à Max.

— J’étouffais, ici. Tu n’as pas idée de ce que je ressentais.

Max avait l’impression de percevoir le poids du regard d’Ivory sur lui. Il n’osa pas tourner les yeux vers elle.

— Tu te trompes.

— En quoi ? s’indigna Béatrice. Comment peux-tu savoir ce que j’éprouvais ? Tu as toute la liberté que tu peux désirer ! Chaque jour est une nouvelle aventure pour toi. C’est toi qui décides de ta vie !

Elle s’interrompit d’un air accablé.

— Qu’y a-t-il pour moi, ici ? Que puis-je espérer ?

— Tu peux tout espérer, répondit Max avec douceur.

N’était-ce pas le cas ? Que pouvait-elle désirer qui lui serait refusé ? se demanda-t-il, conscient de s’être engagé en terrain périlleux.

— Ah oui ! s’impatienta-t-elle. Quoi donc ? Un mariage sans amour arrangé pour unir un titre à une fortune ? Un enfant tous les deux ans, qui sera banni à la nursery dès que possible, puis dans une école à l’autre bout du pays ? Des visites à n’en plus finir chez les gens de la bonne société, qui se soucient plus des changements de la mode que de ceux qui surviennent dans le monde autour de nous ?

Elle s’interrompit pour reprendre son souffle.

— Je ne veux pas de cette vie, Max. Et personne n’a l’air de me comprendre.

— Moi, si.

Elle ouvrit des yeux ronds de stupeur.

— Pardon ?

— Je dis que je te comprends.

Il se tourna vers Ivory, qui l’enveloppait d’un regard de bienveillante complicité. Elle avait compris Béatrice bien avant lui. Elle l’avait compris, lui, bien avant qu’il ne se comprenne lui-même.

Béatrice battit des cils, déconcertée.

— Alors pourquoi as-tu refusé de m’emmener aux Indes ? Pourquoi m’as-tu abandonnée ici ?

— Parce que je croyais faire ce qu’il y avait de mieux pour toi. Parce que j’avais peur que tu sois blessée, ou pire.

Béatrice baissa les yeux d’un air désespéré, mais ne répondit rien.

— Dis-moi ce qui s’est passé, la nuit du bal.

Max savait qu’il ne faisait que reporter une autre conversation urgente entre Béatrice et lui, bien plus longue et plus profonde, mais pour l’instant il n’en avait pas le courage.

Elle prit une inspiration saccadée.

— J’ai été prise de panique. Quand j’ai compris que Debarry était mort, je me suis enfuie. Je n’avais qu’une idée : partir aussi loin que possible. Je sais, c’était parfaitement puéril.

— Et ensuite ?

— Je me suis rendue aux écuries. J’espérais prendre un cheval ou… je ne sais même pas. Je n’ai pas réfléchi. Je n’avais que ma chemise et mon manteau sur moi.

Elle regardait ses mains, qui serraient compulsivement l’étoffe de sa robe.

— Qui as-tu croisé ? demanda Max avec prudence.

— Lord Barlow, murmura-t-elle. Il était sorti fumer un cigarillo.

— Barlow, répéta Max en s’efforçant de conserver une voix neutre.

Le comte lui avait parlé, le soir du bal. Il l’avait accosté le lendemain dans la rue pour lui demander un rendez-vous. Enfer ! Max avait complètement oublié ce détail. À présent, il commençait à comprendre de quoi Barlow voulait l’entretenir. Une nausée le saisit.

— Qu’a-t-il fait ? souffla-t-il.

D’une voix étranglée, Béatrice répondit :

— Il m’a aidée. Au début. Il m’a fait monter discrètement dans sa voiture, m’a emmenée chez lui et m’a dit que je pouvais rester jusqu’à ce que les rumeurs s’apaisent. Il a promis de parler à tante Helen et de faire en sorte que personne ne sache ce qui s’était passé. Mais ensuite…

— Ensuite ?

— Il m’a interdit de partir et m’a enfermée à l’étage. Je n’avais aucun moyen de m’échapper. Il a dit qu’il ne me laisserait sortir qu’à une seule condition.

À présent, la jupe de Béatrice était toute froissée entre ses doigts aux jointures blanchies.

— Il voulait que je l’épouse.

— Comment ? rugit Max.

Béatrice leva les yeux vers lui. Dans son regard gris, il vit briller un éclat résolu.

— Je lui ai répondu que je préférais mourir. Qu’il pouvait abuser de moi et me perdre définitivement de réputation s’il le voulait, mais que jamais je ne serais sa femme.

— Oh, Béatrice…

Un frisson glacial parcourut Max.

— Je ne l’aurais pas fait, tu sais, dit-elle en baissant de nouveau les yeux vers ses mains. Je ne me serais pas donné la mort.

— Voilà une bonne nouvelle, commenta-t-il d’une voix étranglée.

— Il le savait. Ce monstre m’a obligée à t’écrire deux lettres. Il craignait que tu ne te lances à ma recherche. Je crois que tu lui fais peur.

Elle avait prononcé ces derniers mots avec une pointe de satisfaction amère.

De nouveau, la vision de Max s’était obscurcie. Avec un temps de retard, il s’avisa qu’Ivory n’était plus dans son fauteuil mais debout derrière le canapé. Il lui semblait percevoir derrière lui sa présence chaleureuse et rassurante.

— La propriété des Barlow tombe en ruine, Votre Grâce, expliqua-t-elle paisiblement. Voilà des années qu’elle n’est plus entretenue. J’en déduis que Barlow espérait forcer lady Béatrice au mariage pour faire main basse sur sa dot.

Une bouffée de rage monta en lui.

— Comment peut-on être aussi stupide et aussi prétentieux ? S’est-il imaginé que je ne découvrirais pas la vérité sur ces fiançailles précipitées ? Son chantage sur Béatrice ?

— Dans un premier temps, il vous croyait à l’autre bout du monde et pensait n’avoir à négocier qu’avec lady Helen…

— Qui aurait accepté n’importe quoi pour préserver la réputation de Béatrice, finit Max à sa place.

— Exactement. Barlow connaît assez bien King, poursuivit-elle. Il lui vend ce qui reste de son héritage, pièce par pièce. C’est ce qui lui permet de survivre.

— Alors il aurait mis ma sœur aux enchères comme un service à thé en argent ?

Max savait qu’il avait haussé la voix, mais peu lui importait.

— N’oubliez pas qu’il est aux abois. Rien ne s’est passé comme il l’avait prévu. Il lui faut absolument de l’argent.

— Il ne va plus lui en falloir longtemps, grommela Max.

— Je suis désolée, dit Béatrice d’une petite voix.

Son regard passa de Max à Ivory.

— Je n’ai jamais voulu tout cela, ajouta-t-elle.

Max contint sa colère.

— Non, mais c’est tout de même ce qui est arrivé. Nous en reparlerons. Bonté divine, Béatrice, tu aurais pu être…

Il ne trouva pas le courage d’achever sa phrase.

— Je sais, répondit-elle en penchant la tête d’un air malheureux. Je t’ai déçu.

— En effet, mais c’est moi qui t’ai déçue le premier, soupira-t-il. Nous devrons surmonter cela, toi et moi.

À cet instant, la porte fut secouée avec force.

— Béatrice ? Alderidge ! Êtes-vous là ? lança tante Helen avec des inflexions anxieuses.

Il bondit sur ses pieds pour aller ouvrir. Tante Helen entra vivement dans la pièce, qu’elle parcourut d’un regard inquiet jusqu’à ce que ses yeux se posent sur Béatrice.

— Ma femme de chambre vient de m’annoncer que Béatrice avait avancé son retour, déclara-t-elle d’une voix contenue. Je venais m’en assurer moi-même.

— Elle va bien, tante Helen, répondit Max.

Helen se tourna vers lui… et l’étreignit comme jamais elle ne l’avait fait par le passé.

— Oh, merci ! murmura-t-elle d’une voix bouleversée. Merci de l’avoir ramenée à la maison !

— Ce n’est pas moi qu’il faut remercier, répliqua Max.

Elle ne parut pas l’entendre. S’écartant de lui, elle s’approcha de Béatrice.

Max chercha Ivory des yeux… et s’aperçut qu’elle s’était discrètement dirigée vers la porte.

— Où allez-vous ?

Elle sursauta, comme si elle ne s’était pas attendue à ce qu’il la remarque.

— Je rentre chez moi. Je crois que vous avez beaucoup de choses à vous dire, tous les trois. Vous n’avez plus besoin de moi.

Vous faites erreur, eut-il envie de répondre. J’ai plus que jamais besoin de vous…

Elle s’immobilisa, une main sur la poignée de la porte.

— Bien entendu, reprit-elle, s’il y a autre chose pour votre service, vous savez où me trouver. Au cas où je ne serais pas disponible, n’hésitez pas à vous adresser à M. Lavoie ou à Mlle DeVries.

Il lui semblait qu’à chaque parole elle s’éloignait un peu plus de lui. Désespéré, il tenta de la retenir.

— Ivory, je…

— Au revoir, Votre Grâce. Cela a été un plaisir de travailler avec vous.

Et sur ces mots, elle disparut.

12

Quand Knightley avait vu sa santé décliner, la dernière année de leur mariage, il avait acheté en secret cet hôtel particulier dans Covent Square. Il avait fait rénover et décorer l’intérieur pour en faire un havre de paix au cœur du tumulte de la ville. Ivory et lui étaient conscients que malgré tous ses efforts, malgré son testament, malgré ses discussions très fermes avec ses enfants, il ne pourrait la protéger une fois disparu. Toutefois, tous deux avaient eu confiance qu’avec son intelligence et ses ressources elle saurait se débrouiller.

Elle s’en était effectivement très bien sortie.

Jusqu’à présent.

Ivory poussa un soupir. Depuis sa fenêtre, elle regardait d’un œil morne la nuit tomber et l’ivresse gagner le quartier de Covent Square. Tous ces gens qui répétaient inlassablement le même jeu en s’imaginant vivre de nouvelles aventures…

Ivory en savait quelque chose.

Elle tira les rideaux et alluma un candélabre. Les luxueuses bougies à la cire d’abeille répandirent bientôt leur parfum suave et leur douce lumière, projetant des ombres dans les angles de son bureau. Sur le manteau de la cheminée, l’horloge faisait entendre son tic-tac, la rapprochant inexorablement de l’instant où elle devrait repartir pour Helmsdale House et faire ce qu’elle s’était juré de ne plus jamais faire.

Elle avait passé un pacte avec le diable, mais si c’était à recommencer elle n’hésiterait pas, rien que pour voir de nouveau le soulagement et l’amour sur le visage de Max quand sa sœur s’était jetée dans ses bras. Voilà ce qu’était une famille, telle qu’elle l’avait toujours imaginée. Dévotion et pardon. Soutien et compréhension. Elle en avait eu les larmes aux yeux.

Elle se laissa glisser sur le sol contre son bureau. La table massive en noyer était lisse et fraîche contre son dos et le tapis était moelleux sous elle. Étendant ses jambes, elle regarda les charbons ardents dans l’âtre et prit une nouvelle gorgée de whisky, dont le niveau baissait aussi vite que la chaleur dans la cheminée.

Elle était perdue. L’existence qu’elle avait patiemment construite et protégée bec et ongles était au bord de la dissolution. Toute sa vie, toutes ses habitudes se noyaient dans une nostalgie si profonde que la douleur était presque insoutenable. À cause de lui. À cause du paradis qu’il lui avait laissé entrevoir.

Des profondeurs de la vaste demeure s’élevèrent des voix. D’abord celle, flûtée, de Roddy. Puis une autre, grave et impérieuse. Un bruit de bottes résonna dans le couloir, s’approchant du bureau. Elle ne bougea pas.

— Ivory ? Où êtes-vous ?

La voix de Max retentit près de la porte.

La jeune femme ferma les yeux. Elle n’aurait pas la force de lui faire face. Elle ne voulait pas lui mentir. Et elle ne pouvait pas lui dire la vérité.

— Je suis là, répondit-elle, résignée.

De toute façon, il l’aurait trouvée. Les paupières toujours closes, elle but de nouveau à même la carafe, faisant danser le liquide ambré contre le cristal.

— Ivory ?

Elle entendit le battant que l’on refermait et le verrou que l’on poussait. Puis elle comprit que Max contournait le bureau pour s’approcher d’elle.

— Que faites-vous ici ? marmonna-t-il.

Elle appuya le dos de sa tête contre le bois massif et ouvrit les yeux. Je me cache de vous, songea-t-elle.

— J’habite ici, dit-elle seulement.

— Êtes-vous ivre ?

— Pas encore. Roderick n’était pas censé vous laisser entrer.

— Je peux me montrer assez persuasif, quand je veux.

Il demeura immobile un long moment, silencieux, avant de se placer devant elle. Sa massive silhouette fit soudain écran au peu de chaleur qui provenait de l’âtre. Ivory réprima un frisson.

— Pourquoi êtes-vous là ? insista-t-il. Derrière ce bureau ?

Ivory but de nouveau.

— Vous devriez vous en aller, dit-elle calmement.

Pour toute réponse, il se débarrassa de son manteau, qu’il laissa tomber au sol. Puis il s’assit par terre à côté d’elle, s’adossa à son tour à la lourde table et allongea les jambes, assez près des siennes pour qu’elle les touche si elle en trouvait le courage. Intime, mais distant.

L’histoire de sa vie ! songea-t-elle avec amertume.

La chaleur qui émanait de son corps athlétique éclipsa rapidement la tiédeur que l’âtre peinait à projeter, ravivant en elle le brasier de désir qu’elle combattait depuis l’instant où elle avait posé les yeux sur lui pour la première fois. Elle observa la pointe de ses bottes qui luisaient doucement dans les lueurs du feu. Si elle se tournait pour regarder son visage, elle craignait de ne commettre une folie. Ce soir, son empire sur elle-même ne tenait qu’à un fil. L’incendie en elle grondait et mugissait, cherchant la moindre faille pour éclater au grand air.

Son compagnon ôta sa lavallière dans un soupir de soulagement, puis saisit le flacon qu’Ivory tenait toujours entre ses mains. Elle le lui remit sans un mot. Il prit une profonde inspiration, porta la carafe à sa bouche et rejeta la tête en arrière. Ivory s’interdit de songer qu’il venait de poser ses lèvres là où les siennes se trouvaient un instant auparavant. Elle s’interdit d’imaginer le goût de l’alcool sur sa bouche. Le goût du désir… Elle s’interdit de penser à quoi que ce soit.

— Excellent whisky, dit-il d’une voix enrouée.

— La vie est trop courte pour boire du mauvais whisky.

Elle l’entendit prendre une autre gorgée mais focalisa son attention sur la pointe de sa botte, puis le bord de sa jupe, coincée sous une cuisse musclée. Malgré elle, elle serra les jambes pour contenir la vague de chaleur qui se formait en elle.

— Dites-moi ce qui s’est passé avec King. Comment avez-vous arraché Béatrice de ses griffes ?

Ivory contint le rire hystérique qui montait dans sa poitrine.

— J’ai négocié, répondit-elle en prononçant le mot avec soin.

— Cela ne me suffit pas.

— En quoi est-ce important ?

— Je veux savoir ce qu’a coûté sa libération.

Rien qu’elle n’ait jamais fait. Elle y avait survécu par le passé. Elle y survivrait ce soir.

— Deux cents livres, répliqua-t-elle. Le prix qu’il l’avait achetée.

— Rien de plus ?

— Rien qui vous concerne. Le reste est une affaire entre King et Schusdee.

— Je vois.

Il semblait soulagé. Il avait interprété ses paroles exactement comme elle l’avait prévu. Elle lui avait donné un argument sur lequel il pouvait se reposer : un accord entre deux hommes d’affaires.

D’un geste familier, il lui rendit le flacon. Le cristal était tiède là où il l’avait tenu. Elle baissa les yeux vers le goulot, hésitante. Oserait-elle y poser les lèvres, à présent ? Sagement, elle plaça le whisky sur le plancher à côté d’elle.

— Que faites-vous ici, Max ? Assis à même le sol au beau milieu de Covent Square ?

— Je crois vous avoir posé la question le premier.

— Et je vous ai répondu.

— De la manière la plus évasive.

Elle pencha la tête.

— Ne soyez pas pénible.

— Je ne suis pas pénible, rectifia-t-il. Je suis inquiet.

Il avait posé les mains sur ses cuisses d’un geste détendu, presque désinvolte. Ivory avait envie de hurler de frustration.

— Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter, Max. Je vais bien.

— Maintenant, c’est vous qui êtes pénible. Et non, vous n’allez pas bien. Les gens qui vont bien ne se cachent pas derrière un bureau.

— Je ne me cache pas. Je savoure un bon whisky.

— Toute seule ? Assise sur le sol ?

— C’est un sol très confortable.

— Ivory.

Il y avait une injonction dans sa voix.

Elle se mordit les lèvres.

— Ivory, regardez-moi.

— Je ne peux pas.

Elle l’entendit pousser un soupir, puis se tourner afin de lui faire face. À présent, elle pouvait percevoir le poids de son regard sur elle. Elle ferma les doigts, froissant sa jupe.

— Je vais vous embrasser, l’avertit-il.

Il était à présent tout près d’elle et son regard cherchait le sien.

Oui, songea-t-elle. Faites donc, et ne vous arrêtez pas…

Il tendit une main et passa les doigts le long de sa joue, son pouce sur sa lèvre inférieure. Le cœur d’Ivory se mit à battre la chamade. Tout son corps était en émoi. Peut-être hocha-t-elle la tête, elle n’aurait su le dire. Les désirs, les fièvres, les rêves qui la consumaient malgré elle se réveillaient avec fracas. Elle brûlait d’envie d’être avec cet homme, à ses côtés, parce que c’était sa place.

Les digues qu’elle avait érigées autour d’elle s’effondraient comme des châteaux de sable sous l’assaut des vagues à la marée montante. Maximus Harcourt n’était plus un client. Il n’était plus une distraction ou une fantaisie. Pour le meilleur ou pour le pire, il était devenu plus, bien plus que cela. À présent, elle n’avait plus à faire semblant. Un poids tombait de ses épaules.

— Max, je…

— Chut. Je vais vous embrasser, Ivory. Et ensuite, je vous ferai l’amour.

— Je pense que…

— Vous pensez trop. Laissez-vous faire.

Elle hocha la tête en frissonnant. Pour une fois, elle allait cesser de lutter. S’accorder un répit.

— Ma chambre serait… commença-t-elle.

— Trop loin, l’interrompit-il d’une voix enrouée de passion.

Il s’écarta du bureau, s’agenouilla au-dessus d’elle et la prit par les hanches.

— Il y a si longtemps que j’en ai envie, murmura-t-il avant de déposer un baiser sur son front.

Son parfum chaud et viril, relevé d’une pointe de whisky, emplit les narines de la jeune femme. Elle posa une main sur l’étoffe soyeuse de son gilet.

Les lèvres de son compagnon descendirent sur sa tempe, qu’elles marquèrent d’un baiser au fer rouge.

— Vous me rendez fou, chuchota-t-il.

Ivory posa son autre main sur le col de sa chemise, caressa son cou, s’aventura vers son épaule. Sous ses doigts, elle percevait sa solide musculature. Dans un gémissement d’impatience, il enfouit son visage au creux de son cou, là où son pouls battait avec force. Ses lèvres étaient à la fois tendres et impérieuses. Sa barbe naissante lui frotta le dessous du menton. Elle ferma les yeux avec délice tandis que ses doigts se crispaient sur son épaule.

Elle s’aperçut qu’il avait entrepris de défaire les petits crochets qui retenaient sa robe. Bientôt, le vêtement s’ouvrit. Il le fit glisser sur les épaules d’Ivory, puis le long de ses bras, tout en parsemant sa gorge de baisers. Puis il posa les mains dans son dos pour l’obliger à se redresser. Elle s’agenouilla devant lui. Aussitôt, il tira sur les liens qui fermaient robe et jupons, qu’il fit descendre le long de ses hanches avec des gestes de plus en plus fébriles.

Son corset et sa chemise suivirent le même chemin et furent jetés sur le tapis dans un grondement de triomphe – ou d’impatience, elle n’aurait su le dire. À présent, elle était debout, nue au milieu d’un petit tas de lainage et de soie, la peau parcourue de frissons. Il s’agenouilla devant elle et saisit ses hanches, dont il caressa la partie saillante de petits cercles concentriques. Lentement, il fit remonter ses mains le long de ses côtes, puis il prit ses seins en coupe avant d’en caresser les pointes de ses pouces. Sous son contact, ils se durcirent d’impatience. Le souffle court, elle leva les yeux vers lui.

— Si belle… murmura-t-il avant de se pencher pour capturer de nouveau ses lèvres avec passion.

Elle s’abandonna à son baiser tandis que ses doigts s’activaient fiévreusement sur les boutons de ses vêtements. Ses mains viriles sur sa peau nue ne lui suffisaient plus. Elle voulait sa peau contre la sienne, sa chaleur, son odeur.

Elle lui ôta sa chemise, révélant un torse musclé qui ne demandait qu’à être exploré, et fit courir ses doigts sur une toison d’or éparse qui s’épaississait et se rassemblait sous la ceinture du pantalon. Se penchant, elle fit pleuvoir une pluie de baisers le long de sa gorge, descendit jusqu’à ses tétons qu’elle aspira doucement entre ses lèvres, avant de souligner de sa langue les lignes de ses côtes. Dans un gémissement, il enfouit les doigts dans ses cheveux en l’invitant à poursuivre son chemin vers le bas. Elle posa les mains sur sa braguette, tendue par son sexe rigide.

Elle était moite, vibrante d’un désir brûlant qui consumait le peu d’empire sur elle-même qu’il lui restait. Il fallait que cet homme l’emplisse tout entière, ou elle n’y survivrait pas. Rendue maladroite par la fièvre qui l’envahissait, elle tenta de défaire les boutons de sa braguette.

— S’il vous plaît, gémit-elle sans se soucier d’avoir l’air désespérée.

Elle était désespérée.

Il ôta ses mains d’elle, le temps d’ouvrir les boutons sans douceur, puis il ôta son pantalon et ses bottes d’un mouvement fluide. Enfin, il revint contre elle et l’étendit sur le tapis devant le feu. S’agenouillant entre ses cuisses, il se pencha et l’embrassa avec passion. Sa main descendit le long de son abdomen et s’aventura entre les tendres plis de féminité. Un gémissement de plaisir monta de ses lèvres quand il trouva sa perle de chair.

Ivory se cambra sous la caresse, toutes les fibres de son être enflammées d’un même brasier. Lorsqu’il glissa un doigt en elle, dans un hoquet de frustration, elle saisit son poignet.

— Non, murmura-t-elle. C’est vous que je veux en moi quand le plaisir viendra. Vous !

Il poussa un soupir fiévreux et s’étendit sur elle en la prenant par les épaules. À présent, elle percevait son érection tout contre elle, cherchant le passage. Elle noua les jambes autour de ses hanches minces, consciente d’être déjà au bord de la jouissance. Il entra en elle avec lenteur, tout en baissant la tête pour refermer les lèvres sur la pointe de son sein, qu’il mordilla délicatement. La sensation, à mi-chemin entre douleur et plaisir, intensifia l’impatience qui la tenaillait. Un long frisson la parcourut.

Toute pudeur oubliée, elle se cambra pour mieux s’offrir à lui en gémissant son nom. Cela dut briser les derniers liens qui le retenaient, car il plongea en elle avec force. Elle ferma les yeux pour accueillir la vague d’extase qui se formait au plus secret d’elle-même, et retint son souffle quand il se retira avant de donner un nouveau coup de reins. De toutes ses forces, elle ferma les jambes autour de sa taille et le retint par les bras. Sous ses doigts, les muscles de ses biceps se tendaient et se détendaient en un ballet sensuel.

Le plaisir approchait, elle en percevait les prémices. Les mèches blondes de son amant lui caressaient la joue et son souffle rugissait à son oreille.

Ivory rouvrit les yeux. Un voile de sueur couvrait à présent la peau de son compagnon. Tournant la tête, elle lécha la peau salée de son cou. Il gémit de nouveau, plongea une fois de plus en elle… et aussitôt, un puissant spasme de jouissance traversa Ivory avec une intensité qu’elle n’avait jamais connue, anéantissant tout sur son passage et chassant tout sauf la présence de son amant.

Celui-ci tressaillit, son corps se contracta, puis il déversa sa semence en elle, emporté à son tour par le plaisir. Un instant plus tard, il s’effondra sur elle et roula sur le côté en l’entraînant avec lui.

Ils demeurèrent immobiles sur le tapis, pantelants, tandis que l’air frais enveloppait leurs corps moites. Max chercha son manteau derrière lui et les couvrit, avant de plaquer la tête de sa compagne contre son épaule.

— Vous devriez arrêter de penser plus souvent, murmura-t-il, les yeux levés vers le plafond.

De sa main libre, il caressait la peau de son bras, à l’intérieur, là où elle était toute douce, dans la chaleur de leur couverture de fortune.

Ivory sourit, tout en se demandant si elle devait rire ou pleurer. Elle ne fit ni l’un ni l’autre et se contenta de tourner la tête pour déposer un baiser sur son torse. Elle avait seulement envie de prolonger cet instant pour le graver dans sa mémoire. De s’imaginer que les choses auraient pu être différentes.

— Admettez que j’ai raison, insista-t-il en lui pressant l’épaule.

— Vous avez raison.

Elle sourit de nouveau.

— Hum… recommencez ?

— Si vous recommencez, rétorqua-t-elle d’un ton espiègle.

Un petit rire retentit au fond de son large torse.

— Quoi donc ? Ceci ?

Il s’accouda pour la gratifier d’un long baiser étourdissant.

— Ou cela ?

De sa main libre, il effleura son sein, sa hanche, son abdomen puis, écartant les plis de sa féminité, il la gratifia d’une longue caresse sensuelle. Ivory frémit sous ce délicieux assaut.

— Oui, gémit-elle.

Jamais elle ne se lasserait de cet homme. Même comblée et épuisée, elle était de nouveau gagnée par la fièvre du désir. Son corps s’arc-bouta sous lui sans la moindre pudeur.

Max passa la main à l’intérieur de sa cuisse pour l’écarter. Toute trace d’humour avait disparu de son visage, remplacée par le feu de la passion. Il vrilla son regard dans le sien tandis que ses doigts plongeaient dans son fourreau de chair humide et tiède.

— N’arrêtez pas, supplia-t-elle.

— Me donneriez-vous des ordres, mademoiselle Moore ? demanda-t-il d’une voix enrouée.

— Oui.

Soudain, il retira sa main. Ivory laissa échapper un petit gémissement de frustration mais aussitôt, il la fit rouler et la plaça à califourchon au-dessus de lui. Puis il lui saisit les hanches pour la soulever tandis que son membre viril se pressait à l’orée de son sexe.

Une joie sauvage envahit la jeune femme, avivant son excitation.

— Vous ne perdez pas de temps, dit-elle en le prenant dans sa main.

Il leva les yeux vers elle.

— Avec vous, répondit-il d’une voix rauque de désir, je me sens invincible.

Elle le caressa lentement, de bas en haut, imprima à ses doigts une pression plus forte et fit tourner son pouce sur le gland humide. Dans un soupir aux accents désespérés, il prit sa main pour l’immobiliser puis, sans la quitter des yeux, il entra en elle.

— Je veux être en vous quand vous jouirez, murmura-t-il.

Gagnée par une excitation nouvelle, Ivory s’empala sur lui avec délectation, puis elle se cambra pour mieux s’offrir, impatiente de le sentir l’envahir tout entière. Max gémit et s’arc-bouta sous elle, tout en raffermissant la pression de ses mains sur sa taille.

— Abandonnez-vous au plaisir, chuchota-t-elle, galvanisée par le pouvoir qu’elle exerçait sur lui.

Elle resserra son fourreau de chair autour de lui et eut la satisfaction de le voir fermer les yeux, comme s’il craignait de ne perdre le contrôle sur lui-même.

— Vous d’abord, répondit-il entre ses dents serrées par l’effort.

Il la prit par les fesses pour la soulever et la laisser retomber à un rythme irrésistible. Dans un soupir extatique, elle se retint à ses épaules et tenta de ralentir leur ballet sensuel, mais en vain. Son corps avait pris le contrôle. Elle le chevaucha avec passion tandis que le plaisir croissait de nouveau en elle. Soudain, elle ferma les paupières. Des étincelles dansaient devant ses yeux clos. Puis la vague de jouissance déferla.

Max donna un coup de reins plus fort que les autres en la prenant par la taille pour la presser contre lui, tandis que les spasmes du plaisir se succédaient en elle et l’emportaient dans le néant de l’extase.

Une dernière fois, il plongea en elle jusqu’à la garde et bascula à son tour dans le plaisir. Ivory se laissa retomber sur son torse, le visage enfoui au creux de son cou, incapable de bouger.

Finalement, elle parvint à tourner la tête. Sa joue se frotta contre sa barbe naissante. Jamais un homme ne lui avait prodigué un plaisir aussi intense, aussi absolu.

— Vous aviez raison, dit-elle simplement.

Il rit de nouveau, et elle sourit. Elle adorait l’entendre rire.

— Bien sûr que j’avais raison.

Il lui caressa le dos d’un geste empreint de tendresse, avant de laisser sa main reposer au creux de ses reins. Ni elle ni lui ne songèrent à remettre le manteau sur eux en guise de couverture.

— Mais si vous voulez pouvoir le répéter, il faut m’accorder quelques minutes de répit.

— Hum…

Au prix d’un effort de volonté presque surhumain, elle redressa la tête et croisa les bras sur le torse de son amant, avant d’appuyer le menton sur ses mains pour l’observer à loisir.

Il tâta le sol derrière lui pour ramasser le jupon d’Ivory et le roula en oreiller sous sa tête, puis il prit son visage entre ses doigts et souligna la courbe de sa joue tout en cherchant son regard.

— Pensez-vous que j’ai des regrets ? demanda-t-elle.

Son autre main se figea dans son dos.

— Peut-être.

Elle baissa la tête pour déposer un baiser sur son torse et entendit le rythme régulier de son cœur. Peut-être regretterait-elle un jour de ne pas avoir su garder cet homme, mais jamais elle ne regretterait de s’être donnée à lui.

— Je n’en ai aucun.

Il lui décocha un sourire qui lui coupa le souffle. En cet instant, avec ce sourire tendre et complice qui éclairait son visage, il était irrésistible. Et quand elle était dans ses bras, en sécurité, et qu’il lui souriait ainsi… Seigneur, comme il aurait été facile de tomber amoureuse !

— La prochaine fois, je vous promets que nous aurons un vrai lit. Et tout ce qu’il faut autour.

Le cœur d’Ivory se serra. Elle aurait voulu bien plus de prochaines fois qu’il ne pouvait lui en offrir. Elle s’efforça de chasser cette pensée, résolue à profiter de la magie de l’instant.

— Comment avez-vous eu cette cicatrice ? demanda-t-elle en soulignant du bout du doigt la balafre qui barrait le haut de son front.

C’était une question si banale ! La question qu’aurait posée toute amante.

Il baissa les yeux.

— Une erreur de manipulation avec un canon. Le boulet m’a pratiquement explosé à la figure.

Ivory ouvrit des yeux ronds.

— Qu’espériez-vous ? s’étonna-t-il en riant. Que j’aie frôlé la mort au bout du sabre d’un pirate alors que je traversais le pont de son galion en me balançant au bout d’un cordage, une beauté en détresse entre mes bras ?

Ivory fit la grimace.

— À part la beauté en détresse, oui.

Il rit de nouveau, d’un rire chaud et rassurant.

— Désolé de vous décevoir.

— Vous avez vraiment été blessé par un boulet ?

— C’était ma deuxième semaine en tant qu’enseigne de vaisseau. Nous venions de faire escale. J’ai perdu connaissance. Enfin, c’est ce qu’on m’a dit plus tard. J’avais le crâne ouvert. J’ai passé deux jours à l’infirmerie, étendu dans le noir, avec une épouvantable migraine et des nausées incessantes.

— À la réflexion, revenons plutôt au moment où vous survolez ce pont au bout d’un cordage, une beauté en détresse dans vos bras.

— C’est une histoire plus intéressante que celle où je gis sur ma couchette dans le sang et le vomi, admit-il.

Ivory effleura de nouveau la cicatrice. Ce n’était pas l’œuvre d’un médecin expert.

— N’aviez-vous pas de chirurgien à bord ?

— Si, mais il était descendu en ville. Il devait avoir une beauté dans ses bras, lui. Peut-être deux.

Il poussa un soupir.

— C’est le cuisinier qui m’a recousu.

— N’avait-il pas un peu bu ?

— Le coq avait toujours bu.

— Bonté divine.

— Vous n’avez aucun respect pour ma fierté masculine. L’autre jour, vous m’avez traité de barbare hirsute, et voilà que vous critiquez ma cicatrice. Oseriez-vous insinuer que j’ai définitivement perdu ma belle allure ?

— J’insinue que c’est un miracle que vous soyez toujours vivant.

— On n’a pas lésiné sur le rhum, je crois. Le coq n’était jamais avare dans ce domaine.

— Pourquoi me dites-vous la vérité ?

Il parut surpris.

— Pardon ?

— La plupart des hommes auraient refusé de confesser une si grossière erreur de débutant.

— Je crois vous avoir déjà dit que je ne suis pas la plupart des hommes, répondit-il sèchement. Et qu’aurais-je gagné en vous mentant ?

— Mon admiration ?

— Oh, mais je l’ai déjà.

Il appuya ces propos d’un sourire suggestif. Ivory lui donna une petite tape.

— Tout le monde ment, dit-elle après un moment de réflexion. Par omission, à tout le moins.

Comme elle-même l’avait fait.

— C’est possible.

Elle se pencha pour déposer un baiser au creux de sa gorge, puis se redressa. Il l’observait avec attention.

— Je n’ai jamais rencontré une femme comme vous, Ivory Moore. Jamais.

— Je suis sûre que vous racontez cela à toutes vos conquêtes, répondit-elle avec une désinvolture forcée.

— Non.

Il semblait très sérieux, tout à coup.

— Je vous veux, reprit-il en lui prenant le menton pour l’obliger à le regarder.

— Vous m’avez déjà. Nue, étendue sur vous.

— Ce n’est pas ce que je veux dire, et vous le savez très bien.

Oui, elle le savait très bien.

— S’il vous plaît, Max. N’insistez pas.

— Ivory…

— Pourquoi ne pas profiter simplement de ce qui vous est offert ? Pourquoi vouloir plus ?

Pour sa part, elle refusait de nourrir le moindre espoir.

— Parce qu’il y a déjà plus.

Elle s’écarta de lui. Un froid douloureux la mordit.

— Vous n’êtes pas… une chose dont il me faudrait profiter, protesta-t-il en se redressant.

Elle ramassa sa chemise et son corset, puis se rhabilla nerveusement.

— Vous êtes une femme remarquable, insista-t-il. Intelligente. Courageuse. Pleine de ressources. Belle. Généreuse.

Il marqua une pause et ajouta :

— Têtue et obstinée également, mais personne n’est parfait.

Sans doute n’avait-il dit ces derniers mots que pour la taquiner, mais cela lui serra le cœur.

Après une hésitation, elle enfila sa robe sans prendre le temps de remettre ses jupons, toujours roulés sous la tête de son compagnon.

Max se leva et la prit par le bras.

— Ivory.

Elle s’immobilisa, mais ne trouva pas le courage de s’écarter de lui.

— Que ferez-vous, une fois que vous m’aurez ? demanda-t-elle.

— Pardon ?

— Vous me voulez, mais à quel titre ? Épouse ? Maîtresse ? Amie ?

Il la couva d’un regard éperdu.

— Où vivrai-je ? poursuivit-elle. Sur votre frégate ? Dans votre hôtel particulier ? Ou peut-être dans l’une de vos propriétés à la campagne ?

C’était le point essentiel. Ce qu’elle avait bâti ici, à Covent Square, représentait sa liberté. Son indépendance. Ici, elle était maîtresse de sa vie, elle ne comptait que sur elle-même et ne dépendait d’aucun homme. Depuis que Knightley lui avait montré le chemin de la liberté, jamais elle n’avait regardé en arrière.

Il n’y avait pas d’avenir pour Maximus Harcourt et elle. Ils se ressemblaient trop. Ils refusaient l’un comme l’autre les contraintes d’un monde qui voulait les enfermer dans les convenances et les traditions. Jamais l’un des deux ne pourrait posséder l’autre. Ou alors, pas longtemps.

— Moi non plus, dit-elle d’un ton radouci, je n’ai jamais rencontré un homme comme vous. Vous êtes solide, attentionné et honorable. Têtu et obstiné également, mais personne n’est parfait.

L’ombre d’un sourire étira les lèvres de son compagnon. Elle se haussa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Ce qu’il y a entre nous est…

Elle chercha le mot juste.

— Magique. Et authentique à la fois. En fait, on ne peut y apposer aucune étiquette.

Et on ne peut pas l’enfermer derrière des murs et des portes.

Il poussa un long soupir.

— Je refuse de vous laisser partir.

— Je suis avec vous.

Pendant encore quelques instants.

Max s’était rhabillé en frissonnant de froid. Son corps était rompu de fatigue après ses étreintes avec Ivory, et il avait encore le cœur serré par la nostalgie qui s’était emparée de lui quand il l’avait tenue dans ses bras. À présent, alors qu’il la regardait remettre ses vêtements, il avait l’impression qu’elle s’éloignait de lui et il se maudissait de ne pas savoir la retenir.

— Je vais vous engager de nouveau.

Il avait dit la première chose qui lui venait à l’esprit.

— Et pour quoi auriez-vous besoin de mes services ?

— Barlow.

À présent, il arrivait à prononcer ce nom sans que sa vision soit obscurcie par le voile rouge de la fureur meurtrière.

— Oh. Encore un cadavre à escamoter ?

— Bientôt. J’ai appris quelques petites choses à votre contact.

— Telles que ? demanda-t-elle d’un ton surpris.

— La patience, par exemple.

— Dans ce cas, pourquoi voulez-vous m’engager ?

Pour vous garder près de moi.

— Je n’ai encore pris aucune décision concernant Barlow. Je dois y réfléchir posément.

Ivory croisa les bras.

— Un meurtre, cela fait du désordre.

— Vous me l’avez déjà dit.

Sur le manteau de la cheminée, une horloge sonna. Ivory tressaillit comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.

— Je suis désolée, je dois vous laisser.

— Où allez-vous ? demanda Max, surpris.

— J’ai un autre rendez-vous.

— À une heure pareille ?

— Je travaille généralement la nuit, lui rappela-t-elle d’une voix sans émotion.

— Laissez-moi vous emmener.

— Inutile. Mon client m’envoie une voiture.

— Ivory, qu’y a-t-il ?

— Rien du tout.

Elle se dirigeait déjà vers la porte. Enfer !

— S’il vous plaît, insista-t-il. Laissez-moi vous accompagner. Je pourrais vous aider.

— Cette affaire ne vous concerne pas. Je me débrouille très bien toute seule.

Bien entendu. Jusqu’à très récemment, il ne savait même pas qu’Ivory Moore existait. Elle n’avait pas besoin de lui. Elle n’avait besoin de personne.

Et il détestait cela.

Il la rattrapa en quelques pas et la rejoignit sur le seuil. Un instant plus tard, il l’avait prise dans ses bras pour l’embrasser avec une ardeur désespérée. Elle posa les mains sur son torse, se blottit contre lui et lui offrit ses lèvres.

Leur baiser s’interrompit aussi vite qu’il avait commencé. Le souffle court, Max appuya son front contre le sien.

— Je vous attends, murmura-t-il.

Aussitôt, les mains de sa compagne se crispèrent sur sa chemise.

— N’en faites rien. S’il vous plaît.

Elle leva la tête et l’embrassa avec tant de tendresse qu’il en fut bouleversé. Puis elle s’écarta de lui, les yeux voilés par une inexplicable tristesse.

— Au revoir, dit-elle pour la seconde fois de la journée.

Et elle disparut.

Au lieu de quitter immédiatement les locaux de Schusdee & Associés, Max s’attarda dans le bureau. De temps à autre, une boiserie craquait quelque part dans la grande maison silencieuse, et les échos de la fièvre qui régnait dehors lui parvenaient, assourdis par les rideaux fermés. S’étant approché d’une fenêtre, il écarta une tenture, à temps pour voir Ivory, chaudement emmitouflée dans un grand manteau, monter dans une voiture qui l’attendait sur la place bondée.

C’était un luxueux attelage dont la peinture noire était rehaussée de fines lignes rouges. Deux superbes chevaux gris, parfaitement assortis, piaffaient et agitaient leur crinière, comme pressés de quitter ces lieux bruyants.

Rien n’indiquait qui était le propriétaire de la voiture, mais il était manifestement très fortuné. Encore un grand de ce monde qui avait quelque incartade à balayer sous le tapis, songea Max avec fatalisme. La portière se referma et l’attelage se mit en marche tandis que les gens s’écartaient sur son passage. Bientôt, il disparut à l’angle d’une rue.

Dans un soupir, Max laissa retomber le rideau. Il était bien décidé à désobéir à Ivory. Il allait rester ici jusqu’à ce qu’elle rentre, et peu lui importait le temps que cela prendrait. Il n’avait pas menti en affirmant qu’il avait appris la patience.

S’étant approché de la table, il ramassa la carafe de whisky, toujours sur le sol, comme s’il cherchait une preuve que les instants passés auprès d’Ivory n’avaient pas été un doux rêve. Comme pour s’assurer que le plaisir et le bonheur qu’ils avaient partagés avaient été réels. Puis il ramassa son manteau et le jeta sur le dossier d’un fauteuil. Son jupon était resté par terre, roulé en boule. Il le prit aussi. La soie glissa avec douceur entre ses doigts.

Ivory était impossible. Pénible. Exaspérante. Il avait dit vrai en affirmant que jamais il n’avait rencontré une femme comme elle. Et cependant, malgré tout son courage, elle ressemblait à un chat sauvage qui s’enfuit quand on essaie de l’attraper.

Il était en train de plier le jupon lorsqu’il entendit un bruit dans le couloir. Avant de comprendre ce qui se passait, il fut plaqué contre la bibliothèque et saisi au col par deux mains impatientes.

— Où est-elle ? tonna une voix furieuse.

Max se redressa.

— Bien le bonsoir, monsieur Lavoie, répondit-il en contenant une bouffée d’irritation. Que me vaut le plaisir ?

— Où est-elle ? répéta l’autre en baissant les yeux vers le vêtement que Max tenait toujours à la main.

Max le repoussa, mais cela lui demanda un effort. Lavoie était plus fort qu’il ne l’avait imaginé.

— Je présume que vous parlez de Mlle Moore ?

— Et moi, je présume que vous savez où elle est, puisque vous tenez sa lingerie à la main.

Il s’exprimait avec une rage froide, mais il y avait une telle tension dans sa voix qu’une sourde inquiétude envahit Max.

— Est-elle ici ? insista Lavoie.

— Non. Elle vient de s’en aller. Une voiture est venue la chercher.

— Et vous l’avez laissée partir ? gronda l’autre en serrant les poings. Espèce de lâche !

Une bouffée de colère monta en Max, mais il ne tenta pas de la refouler. Il préférait la colère à la peur.

— Je ne suis pas son gardien. Ce n’est pas à moi de décider où elle va ou ce qu’elle fait.

Lavoie émit un juron.

— Alors elle ne vous a rien dit, maugréa-t-il.

— De quoi parlez-vous, bon sang ?

L’autre baissa les yeux vers le jupon que Max tenait toujours, puis il passa les mains sur son visage.

— Naturellement, elle ne vous a rien dit. Cette tête de mule ! Oh, Seigneur…

Il recula d’un pas, comme s’il craignait de s’en prendre à Max.

— La voiture qui est venue la chercher était-elle noire ? Avec une ligne rouge ?

Max fronça les sourcils, intrigué.

— Oui. Comment savez-vous… ?

— Tout à l’heure, à mon club, j’ai entendu une rumeur. On dit qu’Ivory Bellafiore est de retour à Londres, et qu’elle doit donner une représentation très privée ce soir dans les environs de Londres. Suivie d’une… prestation destinée à un seul petit veinard.

Une sueur froide couvrit le dos de Max. Son cœur ralentit, avant de repartir dans un douloureux hoquet.

— Au fait, comment va lady Béatrice, maintenant qu’elle est rentrée saine et sauve à la maison ? demanda Lavoie d’un ton accusateur.

Il ne suggérait tout de même pas que…

— C’est la voiture de King qui est venue la chercher, Votre Grâce. Pour l’emmener à Helmsdale House. Devinez pourquoi ?

Max secoua la tête, atterré.

— Tout ce qu’elle m’a dit, c’est qu’elle avait négocié la libération de ma sœur.

Les yeux de Lavoie s’étrécirent jusqu’à n’être plus que deux fentes étincelantes de rage.

— En effet, elle a négocié. En prenant la place de lady Béatrice.

— Voyons, pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ? Elle n’avait jamais rencontré Béatrice avant ! Ma sœur n’est rien pour elle.

— Pour un homme intelligent, vous êtes d’une stupidité consternante. Ce n’est pas pour votre sœur qu’elle l’a fait, Harcourt.

Max recula d’un pas, comme frappé en pleine poitrine. Il se cogna douloureusement contre la bibliothèque, mais s’en aperçut à peine. Il avait été si soulagé de retrouver Béatrice qu’il s’était contenté des réponses évasives d’Ivory. Et tout à l’heure, sur ce tapis, il n’avait pas davantage insisté pour savoir la vérité. Il avait été trop occupé à la séduire.

Elle s’était livrée à King en échange de la libération de Béatrice. Elle avait fait cela pour lui, mais pourquoi ? Était-il possible qu’elle nourrisse pour lui les mêmes sentiments que lui pour elle ? Une bouffée de joie folle monta en lui, se mêlant à la rage, à la peur et à la culpabilité.

Il devait la ramener. Quel qu’en soit le prix.

Sa première idée fut d’appeler son équipage pour forcer l’entrée de Helmsdale House, mais il n’avait pas le temps de chercher ses hommes dans le quartier. Il devait trouver une autre solution.

— Dites-moi comment me rendre à cette vente aux enchères.

Alex secoua la tête.

— Je crois que vous en avez assez fait, marmonna-t-il.

— Je me fiche de ce que vous croyez, Lavoie, répondit Max en se penchant vers lui. Comment entrer à Helmsdale House ?

L’autre croisa les bras, l’air soucieux.

— On n’y entre pas comme dans un moulin. King entretient une véritable petite armée qui contrôle la maison et le domaine. C’est une brute paranoïaque. Il vous faut une invitation. C’est la seule façon de vous introduire là-bas.

— En avez-vous une ?

— Pensez-vous que je serais ici si c’était le cas ? rétorqua l’autre d’un ton agacé.

Max prit son manteau et le jeta sur son épaule.

— Où allez-vous ? reprit Lavoie.

— Chercher quelqu’un qui en a une.

— Je vous accompagne.

— Parfait, répondit Max. Vous conduirez.

À cette heure tardive, La Griffe du Lion regorgeait de monde. L’air était lourd de la chaleur de tant de corps dans un si petit espace, sans parler des senteurs écœurantes de laine humide, de bière et de graisse, et de l’assourdissant brouhaha qui régnait.

Max se fraya un chemin parmi la foule en scrutant les visages. Enfin, il en reconnut un. Sa propriétaire portait un grand plateau chargé de pintes de bière. Il se plaça devant elle et lui retira le plateau des mains.

— Où est Gil ? cria-t-il.

La jolie rousse fronça les sourcils.

— Je travaille ! protesta-t-elle en essayant de reprendre le plateau.

— Répondez, et je vous le rends.

Elle leva les yeux d’un air agacé.

— Derrière. Où voulez-vous qu’elle soit ?

Puis elle reprit le plateau et s’éloigna à travers la cohue.

Max se dirigea vers le fond de la taverne et poussa la porte qui donnait sur l’arrière-salle. Il fut accueilli par le canon d’un pistolet braqué sur lui.

— Les gentlemen frappent avant d’entrer, marmonna Gil.

— Je ne suis pas un gentleman. Et retirez cette arme. Vous êtes trop occupée ce soir pour vous débarrasser d’un cadavre.

— Vous commencez à vous exprimer comme la Duchesse, capitaine Harcourt.

— Il paraît.

Elle abaissa lentement le pistolet.

— Que voulez-vous ?

— Une invitation à la vente aux enchères de King.

Un sourcil bien dessiné s’arqua avec curiosité.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que j’en ai une, au nom du Ciel ?

— Toutes les invitations n’ont pas été délivrées à leurs destinataires. Or, quand un message ne peut être remis en main propre, il vous revient.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai des yeux pour voir.

— Hum ! marmonna-t-elle. Et même si j’en avais une, pourquoi vous la donnerais-je ?

— Votre prix sera le mien.

Un second sourcil s’arqua.

— Je vous ai déjà entendu dire cela.

Max attendit.

Elle pinça les lèvres et ramena une mèche rousse derrière son oreille d’un geste pensif.

— Une participation sur votre navire et son chargement, dit-elle. La demande de coton est en hausse, cela m’intéresse.

Max la regarda, bouche bée. C’était sans doute la dernière demande qu’il aurait attendue de cette femme ! Il toussa pour éclaircir sa voix.

— Marché conclu.

Cette fois, c’est elle qui le regarda d’un air abasourdi.

— Vous ne marchandez même pas ? J’aurais dû demander le bateau tout entier !

— Trop tard.

En vérité, il le lui aurait volontiers offert si cela lui permettait de retrouver Ivory.

— Nous discuterons plus tard de notre association, je vous en donne ma parole. Dans l’immédiat, j’ai besoin de cette invitation de toute urgence.

— On est pressé, capitaine ? On a peur de laisser passer une œuvre rare ?

Max réprima un mouvement d’impatience et de frustration. Il avait d’abord envisagé de faire appel à la sympathie de cette femme pour Ivory, mais il ne la connaissait pas assez bien pour savoir si elle compatirait, et Alex non plus. Mieux valait lui laisser croire qu’il n’était qu’un crétin égoïste, plutôt que de lui révéler qu’Ivory s’était vendue.

— En quelque sorte, répondit-il, évasif.

Gil pinça les lèvres, mais elle se dirigea vers une petite table dans un angle de la pièce pour y prendre une lettre scellée d’un cachet de cire rouge sang.

— C’est votre jour de chance, capitaine, dit-elle avec un sourire sardonique. Un de mes gars m’a rapporté celle-ci.

Elle baissa les yeux pour lire le nom du destinataire.

— Le vicomte Rollins n’aura pas besoin de ceci ce soir, ni jamais. Il s’est brisé le cou hier après-midi. Son cheval est passé d’un côté d’une haie, et lui de l’autre.

— Paix à son âme, murmura Max en prenant le pli.

Il brisa le cachet et déplia la lettre. Le carton imprimé qui se trouvait à l’intérieur était si luxueux qu’il ressemblait à une invitation à un couronnement plutôt qu’à une vente aux enchères.

Gil était retournée devant la table et revint avec un masque, qu’elle lui tendit d’un air inexpressif.

— Chaque invitation était accompagnée d’un domino.

— C’est à vous donner la chair de poule, murmura Max en le prenant.

— Les enchérisseurs de King doivent être à égalité. Ces masques dissimulent leur identité. Là-bas, seul l’argent règne en maître. Je présume que l’anonymat est préférable, quand on achète des biens que l’on n’est pas censé détenir.

Il y avait une logique dans tout ceci. Une logique tortueuse, cynique, mais indéniable.

— King est-il informé de la mort du vicomte Rollins ?

— Pas à ma connaissance. C’est à moi que l’invitation est revenue, pas à lui.

Gil fronça les sourcils.

— Comment avez-vous deviné que les plis non distribués étaient ramenés ici ?

Max glissa le carton dans la poche de son manteau et s’éloigna.

— Je n’ai pas deviné, mais observé, rectifia-t-il, une main sur la poignée de la porte. J’ai appris auprès du meilleur professeur.

13

Quand Ivory arriva à Helmsdale House, les invités n’étaient pas encore là mais ils ne tarderaient probablement pas. On l’entraîna dans la maison, la faisant passer devant une salle de réception regorgeant de trésors, jusqu’à l’une des chambres de l’étage.

Ou, plus exactement, une suite digne d’une reine. Un feu rugissait dans une immense cheminée, chassant le froid jusque dans les moindres recoins. Un immense lit à baldaquin trônait d’un côté de la pièce principale, orné d’élégantes tentures de soie rose et bleu. Les murs étaient couverts d’une tapisserie crème aux riches motifs de feuillage que l’on retrouvait sur les coussins brodés jetés sur le lit. Derrière un paravent sur la gauche, Ivory aperçut une grande baignoire remplie d’eau dont montait une vapeur de chaleur. Des serviettes à l’aspect moelleux étaient empilées à portée de main, ainsi qu’un assortiment de savons parfumés. Sur une petite table près de l’entrée, elle vit une bouteille de vin débouchée, attendant d’être versée dans des verres de cristal, un plateau de fromages et une assiette de pâtisseries fines.

Le premier mouvement de la jeune femme fut de ne toucher à rien, mais elle se ravisa. À quoi bon se priver de tout cela ? Elle avait fait un choix. Elle savait très bien à quoi s’attendre en acceptant la proposition de King.

Refusant de s’apitoyer sur son sort et de gâcher un bon bain, elle se dévêtit, déposa ses affaires sur le lit et entra dans l’eau chaude. Elle s’assit et ferma les yeux. Une sensibilité oubliée depuis longtemps s’était éveillée en elle après ses ébats avec Alderidge. Où était-il, en ce moment ? Probablement chez lui, en compagnie de sa tante et de sa sœur. Parmi les siens.

Elle s’attarda dans la baignoire jusqu’à ce que l’eau tiédisse, puis elle se savonna, se rinça et se sécha. Quand elle sortit de derrière le paravent, sa tenue avait disparu, remplacée par de la lingerie d’une finesse arachnéenne et un corset fermé par des rubans de satin. Il y avait des bas de soie, des escarpins brodés et une parure de bijoux qui risquait de faire jaser.

Ainsi qu’une robe qui, elle, ferait probablement taire toutes les conversations. Elle était de la couleur du crépuscule, un indigo assourdi aux reflets moirés. Le décolleté était si profond qu’il était positivement indécent, et les jupes jaillissaient en corolle d’un corsage taillé pour souligner les hanches et la poitrine.

Ivory fit courir sa main sur l’étoffe en luttant contre la tristesse qui l’étreignait. Elle avait trop souvent joué ce jeu. Elle savait exactement ce qui se passerait, une fois que la dernière note aurait retenti.

Jamais elle ne s’était sentie aussi seule qu’en cet instant.

Quelqu’un frappa à la porte. Une femme de chambre, aussi massive que les gardes du corps de King, apparut sur le seuil.

— Puis-je vous aider à vous habiller, madame ?

En vérité, ce n’était pas une question.

Dans un soupir résigné, Ivory prit la chemise.

Max n’avait pas de plan. Il devrait improviser. Pour un homme qui prévoyait toujours ses traversées avec un soin méthodique et se préparait tout le temps au pire, c’était extrêmement inconfortable. Il n’avait ressenti une telle nervosité qu’à deux reprises dans sa vie : sur le pont de l’Odyssée, regardant, impuissant, de colossaux nuages noirs obscurcir le ciel et s’accumuler au-dessus de la frégate.

Il ressentait exactement la même sensation d’oppression dans la salle de réception de Helmsdale House. Il avait été fouillé avec soin à son entrée, et les deux gardes s’étaient assurés qu’il ne détenait pas d’arme. Il se sentait plus vulnérable que jamais. Il n’avait pour se défendre que sa vivacité d’esprit.

Un silence surnaturel régnait sur le vaste salon, brisé de temps à autre par un murmure étouffé. Au centre de la pièce avait été disposé un grand tapis carré sans doute destiné à assourdir les pas qui, en temps normal, devaient retentir bruyamment sur le parquet de bois étincelant. Les acheteurs déjà présents étaient vêtus de tenues sombres ou noires qui ne donnaient aucune indication sur leur identité. Chaque visage était dissimulé par le domino fourni par King.

Max ne voyait aucune trace d’Ivory. Ni d’aucune autre femme, au demeurant.

Sur les côtés de la pièce, des vitrines, des chevalets et des piédestaux exposaient les pièces destinées à la vente. Les chandeliers avaient été descendus, éclairant chaque trésor d’une douce lueur ambrée. Les mains nouées dans le dos, Max déambula dans la salle, se mêlant aux invités. De temps à autre, il s’arrêtait pour étudier une pièce comme s’il en estimait la valeur, avant de repartir à pas lents.

Il fit halte devant une toile représentant une opulente beauté étendue sur une draperie vermillon, un cygne blanc entre les cuisses, la tête contre sa poitrine nue. Le tableau était très érotique et d’une remarquable maîtrise. Max l’aurait sans doute reconnu s’il n’avait pas été si occupé à faire le tri dans les pensées qui se bousculaient dans son esprit.

Il se pencha pour lire l’étiquette au pied du tableau. Léda et le Cygne. À côté du cadre trônait une immense statue de bronze, un David triomphant, un pied sur la tête de Goliath. La petite carte posée à sa base indiquait seulement David.

— Seriez-vous un amateur de Michel-Ange ? demanda une voix dans son dos.

Max se redressa et pivota sur ses talons. Un homme se tenait là, une main négligemment posée sur une canne en marqueterie d’ébène, d’énormes rubis scintillant à ses doigts. Il portait la même tenue sombre que tout le monde ici et devait avoir le même âge que Max. Ses cheveux blond-roux retombaient sur ses épaules avec une élégance nonchalante. Il observait Max de ses yeux d’un bleu délavé. Il aurait pu être n’importe quel invité… s’il avait porté un masque.

— En effet. Superbe travail, répondit Max d’une voix égale, comprenant aussitôt à qui il s’adressait.

— N’est-ce pas ?

Les yeux pâles le parcoururent avec attention.

— C’est une pièce d’une qualité exceptionnelle, poursuivit l’homme en désignant la statue. Elle est en bronze et non en marbre, ce qui est particulièrement rare. De même que le tableau. Saviez-vous qu’on l’avait retrouvé dans une maison close de Rouen ?

Il émit un petit rire dédaigneux.

— Michel-Ange relégué sur les murs d’un bordel ! Imaginez-vous cela ?

— Non.

King – car c’était lui – haussa les épaules.

— Voilà ce qui arrive quand la plèbe prend le pouvoir. Des gueux pillent les châteaux et échangent des trésors inestimables contre des barils de poudre mouillée…

Un sourire carnassier étira ses lèvres.

— La Révolution française a été une source inépuisable de profit.

— Je n’en doute pas, répondit Max.

L’autre plissa les yeux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Max était bien conscient que même avec son masque il restait reconnaissable. Nul doute que King savait très bien qui il avait invité… et qui il n’avait pas invité.

— Max Harcourt, se présenta-t-il, jouant le tout pour le tout.

Un silence de mort tomba entre les deux hommes.

— Alderidge, tiens, tiens… murmura King.

— En personne.

— Comment vous êtes-vous introduit ici ?

Il semblait simplement curieux.

— De la même façon que tout le monde. Par la porte d’entrée.

— Je vois.

King tapota le pommeau de sa canne du bout des doigts, tout en scrutant Max d’un regard intrigué.

— Je dois vous avouer que votre présence ici ce soir est inattendue. Pour ne pas dire surprenante.

En vérité, il n’avait pas l’air très surpris. Il semblait plutôt amusé.

— Votre sœur n’est plus ici, Votre Grâce.

— Je sais.

— Je présume qu’elle aura retenu la leçon. Il y a des hommes à qui il ne faut pas faire confiance.

Au prix d’un immense effort de volonté, Max demeura impassible.

— Que voulez-vous ? reprit le maître des lieux. M’assassiner pour la part que j’ai prise dans les… mésaventures de lady Béatrice ?

— Une autre fois, peut-être.

— Ha ! La Duchesse m’avait prévenu que vous étiez un rustre arrogant. Vous ne me décevez pas, Alderidge.

— Mlle Moore n’a rien à faire ici.

L’autre pinça les lèvres.

— Nous y voilà. Vous jouez les preux chevaliers. La Duchesse est libre de ses choix, Votre Grâce. C’est ce qu’elle a fait aujourd’hui quand nous avons négocié la libération de lady Béatrice. Peu m’importe la culpabilité puérile que vous semblez éprouver concernant les décisions de la Duchesse.

Max prit une profonde inspiration pour se calmer pendant que l’autre poussait un soupir agacé.

— La Duchesse n’a nul besoin que vous voliez à son secours, Votre Grâce. Après tout, elle ne fera rien ce soir qu’elle n’ait déjà fait.

— Elle n’aurait jamais dû être contrainte de le faire de nouveau. Pour qui que ce soit.

Max fit un pas vers King. Aussitôt, trois gardes du corps s’approchèrent. Cessant de tapoter le pommeau de sa canne, il fit signe à ses gorilles de s’écarter.

— Combien ? demanda Max d’une voix posée.

— Je crains qu’il n’y ait un malentendu, Votre Grâce. Ceci est une vente aux enchères. Chaque… pièce ira à celui qui la voudra plus que les autres. Je ne peux passer d’accord clandestin avant l’adjudication, sinon j’y laisserais ma réputation.

Il marqua une pause, puis :

— Toutefois, je veux bien vous autoriser à rester, à condition que vous ne gâchiez pas l’ambiance de ma petite soirée. Si cela peut alléger votre conscience, vous pourrez toujours essayer de voler au secours de la belle en détresse. Après tout, l’impossible peut devenir possible. Du moins, si vous êtes assez intelligent.

— Pourquoi me laissez-vous assister à la vente ?

— Parce que ce sera amusant.

Max jeta un coup d’œil en direction des vigiles, qui ne s’étaient pas éloignés, et il évalua ses chances. Elles étaient maigres. Mort, il ne serait d’aucune aide à Ivory.

— Je veux la voir, exigea-t-il.

L’autre éclata de rire.

— Pourquoi vous accorderais-je un tel privilège ?

— Pour que je renonce à vous assassiner pour la part que vous avez prise dans les… mésaventures de ma sœur.

King le scruta d’un air calculateur.

— Délicieusement théâtral, ricana-t-il.

Max ne répondit pas.

— Oh, à votre guise, maugréa l’autre. Je vous accorde deux minutes. Deux minutes, pas une de plus, pour soulager votre conscience et lui présenter vos plus plates excuses.

Il fit un pas de côté et indiqua à Max de le précéder.

— J’adore le théâtre, ronronna-t-il avec des inflexions gourmandes.

Ivory se tourna vers la psyché en lissant sa robe de soie du plat de la main. Voilà une éternité qu’elle n’avait plus porté une tenue aussi provocante. Voilà une éternité qu’elle n’avait pas fait… ce qu’elle s’apprêtait à faire.

— Vous êtes sublime.

Dans le reflet du miroir, elle leva les yeux. King se tenait dans l’encadrement de la porte, négligemment appuyé à sa canne.

— Il y a en bas une centaine d’hommes qui tremblent littéralement d’excitation à la perspective de voir Ivory Bellafiore. Ce sera un miracle s’ils parviennent à se concentrer sur leurs enchères.

Elle ne se donna pas la peine de se retourner.

— Allons, Duchesse, pas de bouderies. Que croyez-vous ? Que je vais vous céder comme un simple tableau à un barbon plein aux as ?

Refermant la porte derrière lui, il traversa la pièce et vint se placer derrière elle. Dans le reflet du miroir, son regard chercha le sien.

— Vous méritez mieux que cela, ajouta-t-il.

Ivory ne répondit pas.

Il caressa ses longs cheveux qui retombaient dans son dos, encore humides après le bain. Fronçant les sourcils, elle s’écarta. Aussitôt, il laissa retomber sa main.

— Si quelqu’un doit vous ramener chez lui ce soir, il devra être digne de vous.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous le verrez bien. Il est possible que personne ne soit à la hauteur. Alors ce pourrait bien être moi qui profiterai de votre compagnie et je dois avouer, Duchesse, que la perspective n’est pas pour me déplaire.

— Je ne comprends pas. Pourquoi feriez-vous cela ?

— Parce que c’est amusant.

Une bouffée de colère monta en elle. Elle pivota sur ses talons pour lui faire face.

— J’ignore quel jeu vous jouez, King, mais pour ma part, j’ai rempli ma part du marché. Je vous interdis de toucher à lady Béatrice et à sa famille. Définitivement.

— Bien sûr, bien sûr, répondit-il d’un ton ennuyé. La situation dans laquelle nous nous trouvons est…

— Je suis ici pour affaires, l’interrompit-elle. Rien de plus. Vous déteniez une enfant et j’ai…

— Balivernes ! la coupa-t-il à son tour. À dix-huit ans, ce n’est plus une gamine. N’aviez-vous pas treize ans quand votre père vous a vendue ? Vous vous en êtes très bien sortie !

Ivory ferma les paupières, refusant d’entrer dans sa logique scabreuse.

— Vous avez un visiteur, annonça-t-il tout à trac.

Surprise, elle rouvrit les yeux.

— Pardon ?

— Apparemment, il vous reste une affaire à régler avant que la fête commence. Je vous accorde deux minutes, pas une de plus.

Ivory le regarda, au comble de la confusion. Quel était ce nouveau stratagème ?

— Qui ?

Sans répondre, King retourna d’un pas paisible vers la porte et l’ouvrit.

— Deux minutes, répéta-t-il avant de disparaître dans le couloir.

Médusée, elle vit alors une silhouette familière se dessiner dans l’encadrement de la porte.

— Max ? s’exclama Ivory de l’autre côté de la vaste pièce, d’une voix étranglée de stupeur.

Il rabattit la porte derrière lui et traversa rapidement la chambre, avant de faire halte devant elle. Le souffle court, il l’observa de la tête aux pieds. Elle portait une robe de soie bleu foncé très habillée – ou plutôt, très déshabillée – qui rehaussait l’éclat de son teint laiteux. Ses cheveux retombaient jusqu’au creux de ses reins en une somptueuse cascade aux reflets acajou, lui donnant l’air d’une princesse du Moyen Âge.

— Max, que faites-vous ici ?

— Comme vous le voyez, je prends la Bastille d’assaut. Même si cela ne se passe pas exactement comme je l’avais imaginé. Je n’ai pas d’arme, pas d’hommes avec moi, et je suis en tenue de soirée.

Elle battit des cils comme si elle comprenait enfin.

— Oh, non. Vous êtes venu me chercher ?

— Bien sûr que je suis venu vous chercher, quelle question !

— C’est une excellente question.

— Non. La bonne question est : que faites-vous ici ?

Elle ne cilla pas.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, Max.

Il franchit l’espace qui les séparait, prit son visage entre ses mains et posa les lèvres sur les siennes. Mais ce baiser, qu’il avait voulu tendre et rassurant, prit bientôt un tour fiévreux et désespéré. Qui avait le plus besoin d’être rassuré, elle ou lui ? se demanda Max en la serrant contre lui, comme s’il pouvait la protéger contre toute menace. Ils demeurèrent ainsi de précieuses secondes, puis il s’écarta légèrement pour chercher son regard.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-il en lui caressant la joue.

— Ce qui était nécessaire.

— Cela va beaucoup trop loin.

— Je ne vous demande pas votre avis, Max. C’est ma décision, et je prendrais la même si c’était à refaire.

Un instant, il fut tenté de la soulever entre ses bras pour la jeter par la fenêtre la plus proche. Il y aurait sûrement des buissons pour amortir sa chute.

— Les fenêtres sont bloquées. Toutefois, je crois que c’est plus pour empêcher les gens d’entrer que de sortir.

— Pardon ?

— Vous regardiez cette fenêtre d’un drôle d’air. Qu’envisagiez-vous exactement ? D’en briser une avec une chaise ? De nouer les draps en vue d’une évasion ?

— Bonne idée. Nous partons ! dit-il en la prenant par le bras.

— Je ne peux pas m’en aller.

— Bien sûr que vous le pouvez. Il faudra me passer sur le corps pour faire de vous une… distraction pour ces hommes au rez-de-chaussée.

— Vous ne comprenez donc pas ?

— Quoi ?

— C’est ma présence ici ce soir qui garantit la sécurité de lady Béatrice et de lady Helen. Ainsi que la vôtre.

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que King n’est pas un imbécile. Il fera en sorte qu’il y ait des innocents tués si quelqu’un prend sa Bastille d’assaut.

Max émit un juron.

— Très bien. J’emmènerai Béatrice et tante Helen loin de Londres et…

— Et vous vivrez le reste de votre vie en craignant pour vos jours ? Max, les dés sont jetés. Lady Béatrice est en sécurité, votre famille est réunie. Ne réduisez pas tout ceci à néant par un acte stupide.

— Je vous ai laissée partir. C’est cela qui était stupide. Je ferais n’importe quoi pour réparer cette erreur. Tout ce que j’ai, je veux bien le donner pour vous. Tout.

Ivory leva vers lui des yeux brillants de larmes.

— Je peux me débrouiller, murmura-t-elle.

— La question n’est pas de vous débrouiller, Ivory, mais d’être libérée. Délivrée de… certaines choses que vous ne devez plus jamais revivre.

Il déposa un baiser sur son front.

— C’est cela que je veux pour vous.

— Oh, Max ! Je…

Des coups furent frappés à la porte.

— Vos deux minutes sont terminées ! déclara King en poussant le battant.

Il se tint sur le seuil, suivi de sa milice, et scruta Max et Ivory de ses yeux délavés.

— Je présume que vous avez réglé votre problème ?

Max lui répondit par un regard glacial.

— Très bien, reprit l’autre sans s’émouvoir. Votre Grâce, je vous renouvelle mon offre d’assister à notre petite soirée, à condition que vous sachiez vous tenir. Mes hommes resteront près de vous pour s’assurer que vous ne manquiez de rien.

L’avertissement était clair, songea Max en serrant les poings dans son dos.

— Duchesse ? poursuivit King en se tournant vers elle. C’est l’heure. Votre public vous attend.

Max était venu la chercher.

De la façon la plus inattendue, il avait découvert ce qu’elle avait fait, était parvenu à s’introduire dans la propriété et avait négocié avec King deux minutes de tête-à-tête avec elle. Les deux minutes les plus précieuses de sa vie.

Même si tous ces efforts ne changeraient rien en fin de compte, c’était la première fois que quelqu’un faisait cela pour elle. Toute sa vie, elle n’avait compté que sur elle-même, consciente que personne ne volerait à son secours. Et voilà que Max était venu. Rien que pour elle.

Peut-être n’était-il guidé que par la culpabilité, les remords ou le sens du devoir. Peut-être avait-il une autre raison.

Pendant que la vente aux enchères se déroulait jusqu’à sa sordide conclusion, Ivory se retint de toutes ses forces à ce dernier « peut-être ». Elle y songeait encore quand on vint la chercher pour l’emmener dans la salle de réception, où toutes les œuvres d’art avaient été retirées.

Toutes les sculptures, tous les objets antiques qu’elle avait aperçus à son arrivée avaient sans doute été remis dans leurs caisses remplies de paille afin d’être expédiés à leurs acheteurs. Il ne restait qu’une statue de David, si grande et si lourde qu’il fallait probablement plusieurs hommes pour la déplacer.

Les invités étaient assis autour d’un grand tapis carré. Ivory avait beau s’être préparée à la scène, la vision de tous ces hommes masqués éveilla en elle un désagréable frisson. Cette foule lui évoquait une horde avide de sang, vibrante d’excitation.

King allait offrir à ces hommes blasés et cyniques quelque chose de nouveau. Un butin destiné à un unique vainqueur. C’était peut-être cela qu’elle détestait le plus. Cette sensation de vulnérabilité qui la ramenait à la jeune fille de treize ans d’autrefois. Celle qui avait payé le prix fort pour apprendre comment on survit quand on n’a rien.

À son côté, King souriait. Ou peut-être n’était-ce qu’un rictus de pur cynisme, elle n’aurait su le dire.

— Vous allez me rendre célèbre, Duchesse, murmura-t-il à son oreille. Vous resterez dans les mémoires comme mon coup le plus retentissant.

Max prit conscience du silence de mort autour de lui quand il commença à distinguer son pouls qui battait à ses oreilles. Il se tourna vers la porte… et tout, autour de lui, disparut.

Ivory.

Elle s’avançait dans sa direction, sans regarder à gauche ni à droite. Ses yeux restaient fixés droit devant elle, sur quelque chose qui n’était visible que d’elle seule. Son visage était calme, presque serein. En vérité, elle semblait aussi détachée que si elle rentrait d’une promenade dans Hyde Park. Elle était parfaite, comme venue d’un autre monde. Intouchable.

King marchait à son côté, manifestement ravi de la fascination qu’elle exerçait sur ces hommes. Il l’entraîna vers le centre du tapis, fit halte et pivota sur lui-même pour s’assurer qu’il captait l’attention de son auditoire. Une inquiétude bien inutile, au demeurant. Tous rivaient leur attention sur eux.

— Mes amis, votre patience va bientôt être récompensée, déclara-t-il. Je vous avais promis l’impossible mais, comme vous vous en doutez, cela se mérite.

Un murmure approbateur parcourut les rangs. Max se demandait où il voulait en venir.

— Je vous offre l’impossible, messieurs. Je vous offre… Mlle Ivory Moore ! clama-t-il avec toute la pompe d’un héraut royal. Un joyau que les plus prestigieuses salles d’opéra d’Europe n’ont plus présenté depuis des années.

Il marqua une pause théâtrale.

— Mlle Bellafiore a accepté de chanter pour nous ce soir, reprit-il. Et l’un d’entre vous bénéficiera peut-être d’une… prestation en privé, s’il remporte l’épreuve finale.

Un nouveau murmure de convoitise et d’excitation survola l’assemblée. Tous ces hommes la dévoraient du regard, comme si elle n’était qu’un objet d’art mis en vente. Comme s’ils pouvaient l’acquérir, la mettre dans une vitrine et jouer avec quand l’envie leur en prendrait.

Max s’efforça de respirer calmement. Il avait besoin de garder la tête claire.

— Mlle Bellafiore ! annonça King avant de reculer d’un pas.

La jeune femme observa l’assemblée d’hommes aux visages masqués qui la couvaient d’œillades brûlantes. Max retint son souffle.

Enfin, ses yeux se posèrent sur lui, aussi immobile et silencieux que ses voisins. Sans le quitter du regard, elle commença à chanter a capella. Sa voix emplit la salle, s’élevant jusqu’au plafond, tournant autour de chaque personne.

Jamais Max n’avait assisté à l’une de ses représentations sur scène. Jamais il ne l’avait vue à l’opéra. Jamais il n’avait entendu sa voix prendre cette ampleur exceptionnelle qui avait fait sa légende. Elle chantait en italien, une langue qu’il maîtrisait fort mal, mais peu importait. Elle l’enflammait. Elle l’emmenait dans un autre monde qu’il aurait voulu ne jamais quitter.

Puis sa voix divine s’éteignit et les dernières notes moururent dans un silence religieux. King revint sur le devant de la scène et battit des mains. Aussitôt, un tonnerre d’applaudissements monta de l’assistance. On se levait, on se bousculait pour la toucher. Les vigiles repoussèrent les plus audacieux et refoulèrent ceux qui s’étaient aventurés sur le tapis.

Max observait King avec attention. Le maître de cérémonie dardait autour de lui des regards satisfaits. Il n’avait pas douté que la prestation de sa captive serait exceptionnelle. Il savait qu’elle ne ferait rien qui mette en danger Max ou sa famille. De même qu’il savait qu’après une telle prestation tous les hommes de l’assemblée seraient sous son charme.

King leva une main pour ramener le calme.

— Deux mille livres ! s’écria-t-il.

De nouveau, un silence tendu s’abattit sur la salle.

— Deux mille livres pour tenter sa chance de passer le reste de la soirée en compagnie d’Ivory Bellafiore… à condition de le mériter.

Un murmure intrigué courut dans les rangs.

Max se félicita de porter ce masque, qui avait au moins le mérite de dissimuler son expression. À quoi King jouait-il ? Max avait tablé sur le fait qu’il mettrait Ivory aux enchères, comme n’importe quelle œuvre d’art, et il avait été résolu à ne laisser aucun autre acheteur enchérir plus haut que lui. À présent, il ne savait plus.

— Mes hommes vont passer parmi vous. Si vous êtes intéressé, il vous suffira de leur donner un billet à ordre.

S’il fallait en juger à la frénésie qui s’empara de la salle, tout le monde était intéressé !

Une demi-douzaine de vigiles s’avancèrent, portant de grands paniers remplis de longs bâtons de bois qui ressemblaient à des manches à balai. Chaque fois qu’un acheteur leur tendait un billet à ordre de deux mille livres, ils lui donnaient en échange l’une de ces étranges cannes.

Max déposa son billet dans la paume d’un colosse et reçut le même curieux équipement que ses voisins. L’objet était dur et lourd, peut-être taillé dans du chêne, lisse, avec des extrémités arrondies, et il était massif. Même s’il ressemblait davantage à une sorte de grande allumette qu’à une arme, il pourrait causer des dégâts s’il était manié avec adresse. Max ne put s’empêcher de se demander s’il aurait le temps de tuer King avant que ses gardes l’éliminent à son tour. Cela ne réglerait rien, il le savait, mais ce serait probablement un soulagement, même s’il ne devait être que de courte durée.

Il soupesa la perche dans sa main, au comble de la perplexité. Autour de lui, tout le monde semblait plongé dans la même confusion. S’agissait-il d’une loterie ? De la version géante d’un tirage à la courte paille ? Faudrait-il se battre ?

— Tous ceux qui souhaitent participer se sont-ils manifestés ? s’enquit le maître de cérémonie.

Les gardes se retirèrent. Les hommes se tenaient autour du tapis, chacun serrant son bâton d’un air résolu, dans un silence de mort.

— Très bien.

Avec une lenteur théâtrale, King tourna sur lui-même, comme pour évaluer son public. Il tenait à présent un calice d’or qui contenait un objet caché dans une étoffe de lin blanc. Prenant tout son temps pour que chaque spectateur voie ce qu’il faisait, il déballa l’objet, révélant une émeraude de la taille d’un œuf de pigeon. Dans les lueurs du lustre de cristal, la pierre précieuse étincela de mille feux.

Autour de lui, les hommes s’agitèrent.

— Les règles sont fort simples, messieurs, commença-t-il avant de se pencher pour déposer le calice et son émeraude au centre du tapis. Le premier qui attrapera cette pierre sans toucher le tapis avec aucune partie de son corps gagnera non seulement la pierre elle-même, mais aussi la compagnie de Mlle Bellafiore pour la soirée.

Max ouvrit des yeux ronds. Sept hommes allongés bout à bout n’auraient pas suffi à aller d’un bout à l’autre de l’immense tapis.

— Vous n’aurez qu’une seule chance, ne la gâchez pas, poursuivit King. Vous disposez chacun d’un outil qui peut vous servir… ou non.

Max reporta son attention sur Ivory. Elle le regardait de ses yeux bruns que rien ne semblait pouvoir troubler, mais elle était pâle. Beaucoup trop pâle au goût de Max.

King se tourna vers elle pour lui offrir son bras, un rictus de satisfaction aux lèvres.

— Venez, très chère. Allons nous asseoir pour assister au spectacle, voulez-vous ?

Elle obtempéra. Le visage toujours impassible, elle détacha ses yeux de Max et suivit King de l’autre côté de la salle, où avait été dressée une petite estrade. Deux gardes y apportèrent des fauteuils pour elle et King.

Ce dernier se régalait positivement, constata Max en contenant une bouffée de rage. Le roi King accompagné de sa reine régnait sur ses courtisans avides !

Déjà, les hommes se bousculaient, tombaient à genoux au bord du tapis et se penchaient, agitant leur bâton bien trop court pour toucher le centre. À mesure qu’ils perdaient l’équilibre ou que leur canne tombait, les gardes les escortaient hors de la salle. Trois d’entre eux tentèrent d’attacher leurs perches à l’aide de leurs cravates, s’étant manifestement entendus pour partager le butin. Leur équipement de fortune chuta. D’autres s’emparèrent de leur idée pour faire alliance et relièrent plus de cannes. Max regarda un petit groupe tenter sa chance. La dernière perche se balança, plongea, jusqu’à ce qu’elle touche le calice. Tout le monde retint son souffle autour du tapis. Puis l’assemblage se défit et le petit groupe dut quitter la salle, bredouille.

Quelques autres, refusant de faire alliance, s’approchèrent et lancèrent leur canne vers le calice dans l’espoir de faire rouler l’émeraude vers un bord du tapis, où ils pourraient l’attraper. Deux touchèrent leur cible. Le second d’entre eux le renversa et fit tomber la pierre sur le tapis, mais elle était toujours hors d’atteinte.

Sur son trône, King suivait le spectacle sans cacher son plaisir. Comme si les tentatives aussi puériles que désespérées de ces hommes, littéralement mis à genoux par leur avidité, le renforçaient dans sa supériorité. Max l’observa tout en réfléchissant intensément. Peut-être King n’avait-il jamais envisagé qu’Ivory parte en compagnie de l’un d’entre eux. Peut-être espérait-il la garder pour lui. Peut-être ne la laisserait-il pas quitter Helmsdale House ce soir. Il allait gagner des milliers de livres avec un investissement initial de deux cents livres versé pour une débutante terrifiée. Pour Ivory, le coût de cette aventure était bien plus élevé.

Il ne restait presque plus personne autour du tapis, à présent. Les derniers s’en allaient en maugréant et en demandant à boire pour oublier leur déconvenue. Les gardes avaient ramassé la plupart des perches. Une poignée de joueurs tournaient encore autour du tapis en cherchant les stratégies qui avaient échappé à leurs prédécesseurs, mais eux aussi se résolurent à lancer leur canne à travers l’immense carré, dans l’espoir de rapprocher l’émeraude du bord. Pendant tout ce temps, Max était resté en arrière pour ne pas être pris dans la foule qui jouait des coudes.

Finalement, il s’approcha et se posta au plus près de King et d’Ivory, conscient d’être le dernier à avoir toujours sa canne à la main.

— Votre Grâce, s’étonna King du haut de son estrade. Auriez-vous renoncé ?

— Certainement pas.

— Alors qu’attendiez-vous ?

Max lui jeta un bref regard, mais s’interdit de poser les yeux sur Ivory. Il avait besoin de toute sa concentration.

— Que les hordes disparaissent, répondit-il d’un ton indifférent.

— N’était-ce pas amusant ? demanda l’autre d’un air goguenard, tout en pianotant sur l’accoudoir de son fauteuil.

Max avait l’impression de percevoir le poids de son regard dans sa nuque et cela lui donnait la chair de poule.

— J’ai remarqué que vous n’aviez pas enchéri sur le Michel-Ange, reprit King.

— En effet. J’ai gardé mon argent pour quelque chose d’une valeur bien plus élevée.

— Je vois. Ma foi, nous allons bientôt savoir si c’était une bonne idée, Votre Grâce. Vous pouvez encore repartir d’ici les mains vides. Regardez ce qui s’est passé. Tous ces hommes sont éduqués et intelligents. Et cependant, ils n’ont pas résolu mon énigme.

— Hum, fit Max, qui commençait à trouver fort utile cette petite réponse qui n’en était pas une, et qu’Ivory utilisait souvent.

— Pourquoi pensez-vous valoir plus que tous ceux qui ont échoué avant vous ?

— Parce que c’est le cas. Je n’échouerai pas.

Sur le bras du fauteuil, les doigts de King s’immobilisèrent. Max s’approcha du tapis, un léger sourire aux lèvres. L’émeraude n’était plus exactement au centre et le calice gisait, renversé. Il posa l’extrémité de sa canne sur le plancher, la glissa sous le tapis et en souleva le bord pour le replier vers l’intérieur. Le bord s’enroula sur lui-même. Max poursuivit sa manœuvre en se déplaçant latéralement afin de rouler tout le côté du tapis à l’aide de sa perche. Peu à peu, le rouleau grossit.

Autour de Max s’élevèrent des exclamations, des jurons et même quelques éclats de rire.

Le lourd tapis roulait maintenant avec régularité. King s’était levé sur son estrade pour l’observer. Max poursuivit sa manœuvre en s’obligeant à conserver des mouvements calmes et assurés, jusqu’à ce que le tapis roulé sur lui-même heurte le calice. Très lentement, il se pencha par-dessus le cylindre formé par le tapis et, prenant soin de ne pas le toucher, il prit l’émeraude entre ses doigts.

— Bien joué, concéda King entre ses dents.

Max serra les doigts sur la pierre, dont les arêtes finement taillées s’imprimèrent dans sa paume, puis il la glissa d’un geste désinvolte dans la poche de sa veste. Il n’aurait su dire si King était furieux ou admiratif.

— Merci, répondit-il en s’approchant de l’estrade à grands pas.

Il fit halte au pied du plateau et s’autorisa enfin à chercher le regard d’Ivory.

— Mademoiselle Bellafiore, déclara-t-il en esquissant une courbette, je me ferai un plaisir de vous raccompagner ce soir.

Ivory se leva en rassemblant ses jupes. Sans un mot, elle s’approcha des marches sur le côté et descendit prudemment de l’estrade. Il lui offrit son bras, et elle posa une main au creux de son coude. Quand Max se retourna, il vit que King avait sauté à bas du plateau et leur barrait le chemin.

— Vous m’aviez dit que c’était un rustre arrogant, Duchesse, dit-il d’une voix menaçante. Vous auriez pu préciser qu’il était malin, également.

— Vous ne m’avez pas posé la question, répliqua-t-elle sans s’émouvoir.

King croisa les bras sur sa poitrine et se tourna vers Max. Celui-ci soutint son regard sans ciller.

— Amusez-vous bien avec votre preux chevalier, Duchesse, dit-il, les lèvres pincées. Il a assurément gagné vos faveurs ce soir. Vous pourriez même faire un excellent usage de son intelligence à l’avenir, à condition qu’il jette l’ancre dans vos parages.

— Merci du conseil, je m’en souviendrai.

— Je vous en prie.

Il émit un petit reniflement ironique.

— Cela a été un plaisir de faire affaire avec vous, Duchesse. Comme toujours.

Sur ces paroles, il pivota sur ses talons et sortit de la salle de réception, entouré de ses vigiles.

Impatient de quitter les lieux, Max entraîna Ivory. Ils franchirent la haute porte d’un pas rapide et inspirèrent l’air frais de la nuit avec soulagement. Arrachant son masque, il prit la main de la jeune femme, effrayé à l’idée de la laisser partir. De la perdre une fois de plus.

Il se dirigea vers la voiture, reconnaissable entre toutes par ses lignes élégantes. Lavoie faisait les cent pas devant l’attelage en serrant frileusement autour de lui les pans de son manteau. En les voyant approcher, il s’élança à leur rencontre.

— Bonté divine, vous en avez mis du temps ! marmonna Alex.

Il parcourut la robe d’Ivory d’un regard désapprobateur.

— J’étais à deux doigts de tenter une entrée en force.

— Alex ? s’exclama Ivory. Que faites-vous ici ?

— Toutes sortes de choses que je n’aurais jamais imaginé faire, bougonna-t-il. Je grelotte de froid. Je conduis une voiture. Je fais confiance à cet animal pour vous dépêtrer de la pire décision que vous ayez prise de votre vie.

Tout en parlant, il avait pris Ivory par les épaules pour l’observer d’un regard inquiet.

— Nous discuterons de cela plus tard, si vous voulez bien, les pressa Max.

— Craignez-vous qu’on nous tire dessus ? demanda Alex en scrutant les environs avec nervosité.

Libérant Ivory, il sauta sur le siège du cocher.

— Non. Enfin, je ne pense pas, répondit Max. J’ai remporté Mlle Moore sans tricher.

Il ouvrit la portière et aida Ivory à monter.

— Vous avez… quoi ?

— Filons ! ordonna Max en grimpant à la suite de sa compagne.

Aussitôt, l’attelage se mit en marche. Max referma la portière derrière lui, plongeant l’habitacle dans l’obscurité. Un instant plus tard, il avait pris Ivory dans ses bras et pressé sa tête contre son épaule.

— J’ai absolument tout détesté de cette soirée, murmura-t-il, ses lèvres contre ses cheveux. Sauf peut-être quand vous avez chanté.

— Moi aussi, j’ai tout détesté. Sauf peut-être quand j’ai vu l’expression de King lorsque vous avez commencé à enrouler le tapis. Comment l’idée vous est-elle venue ?

— À votre avis, de quelle façon réparons-nous les voiles, nous autres marins ?

Elle éclata de rire.

— J’ai toujours du mal à croire que vous soyez venu me chercher, dit-elle.

— Je n’allais pas vous laisser ! Votre acte était de la pure folie. Jamais vous n’auriez dû accepter cela.

Elle se redressa. Si seulement il pouvait voir son visage !

— Max, ne recommençons pas cette conversation.

Il n’avait pourtant pas l’intention d’en rester là.

— La seule idée qu’un autre homme vous touche…

— Personne ne m’aurait touchée.

— Avez-vous perdu la raison ? Tous, dans cette salle, vous convoitaient. Ils ne venaient pas seulement entendre votre voix ! Toutes ces brutes étaient impatientes de vous ramener dans leur tanière. Et alors…

Elle fit un mouvement dans la pénombre. Max entendit un froissement de soie. Puis elle prit sa main et déposa quelque chose au creux de sa paume. On aurait dit une minuscule ampoule de verre.

— Et alors, finit-elle à sa place, j’aurais invité le gagnant à s’allonger sur son lit. Je lui aurais apporté un verre de vin pour se détendre. Et il se serait tellement détendu qu’il se serait endormi.

À tâtons, elle chercha son visage comme pour déchiffrer son expression.

— Naturellement, j’aurais soigné ma mise en scène. J’aurais enlevé ses vêtements, froissé les draps et jeté le fond de son verre. Je lui aurais même laissé un petit mot pour lui exprimer ma gratitude et mon admiration. Un homme peut être si susceptible ! Surtout quand il ne garde aucun souvenir de ce qui s’est passé après s’être couché en compagnie d’Ivory Bellafiore. Autant le laisser croire ce qu’il a envie de croire.

Max déglutit péniblement en comprenant ce que contenait l’ampoule.

— Vous l’auriez drogué.

— Oui.

Il n’y avait pas l’ombre d’un remords dans sa voix.

Et elle avait bien raison.

— J’ai vite appris la leçon, poursuivit-elle. Personne n’est jamais venu à mon secours. Si j’ai survécu, c’est uniquement grâce à ma capacité à manipuler les hommes.

Elle lui caressa la joue.

— Est-ce ce que vous faites en cet instant ? demanda-t-il. Me manipulez-vous ?

Les doigts de sa compagne se figèrent.

— Non ! murmura-t-elle. Avec vous, je perds tous mes moyens, Maximus Harcourt.

Il la prit par les épaules. D’une main, il caressa son cou et, de l’autre, souligna sa gorge et la naissance de ses seins. Sous ses doigts, il sentait sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait rapidement.

— Je serai toujours là pour vous, Ivory Moore.

Il pencha la tête. Ses lèvres étaient près de toucher les siennes. Elle frémit, mais ne tenta pas de se dérober. Alors il posa sa bouche sur la sienne. Dès qu’elle s’ouvrit à lui, il oublia toute retenue et l’explora de sa langue. Un désir brûlant l’embrasa, emportant en quelques instants le peu de contrôle qu’il lui restait. Il glissa la main le long de son dos et l’attira à lui pour l’asseoir sur ses genoux, puis il fit remonter ses jupes le long de ses cuisses jusqu’à ses hanches. Enfin, il se pressa contre elle sans douceur, sans rien lui cacher de son excitation.

Aussitôt, elle glissa une main entre eux et tira sur les boutons de son pantalon. Il s’écarta légèrement pour lui faciliter la tâche. Un instant plus tard, elle libérait son membre rigide de sa prison de lainage. Il la prit par les cuisses pour la soulever. Le souffle court, elle le guida vers l’orée de son sexe puis, si lentement que c’en était un supplice, le fit entrer dans sa chaleur humide. Ils demeurèrent immobiles un long moment, pantelants, dans l’habitacle plongé dans l’obscurité.

Puis elle se mit à bouger en se cambrant sur lui. Il prit de nouveau sa bouche, autant pour étouffer les gémissements de plaisir de sa compagne que les siens. C’était elle qui donnait le rythme, imprimant délibérément à leur ballet sensuel une lenteur qui le rendait fou. Elle jouait de tous ses sens avec une telle maestria qu’il n’était plus capable de réfléchir. Il ne pouvait que ressentir le plaisir qu’elle prodiguait à son corps… et les émotions qui emplissaient son cœur, comme chaque fois qu’il était avec elle.

Bientôt, elle laissa échapper un doux gémissement et perdit le rythme. Elle tremblait. Max l’attira à lui et plongea en elle avec ardeur, reprenant avec délice le contrôle de la situation. Elle noua les bras autour de son cou et enfouit son visage contre son épaule. Il sut exactement à quel moment le plaisir l’emportait. Son fourreau de chair se contracta autour de lui, ses bras le serrèrent plus fort, ses lèvres se pressèrent au creux de son cou. S’abandonnant à son tour à la jouissance, il donna un ultime coup de reins et, dans un spasme extatique, déversa sa semence en elle.

Elle tenta de se dégager mais il la plaqua contre lui, refusant de briser le contact entre eux. Il n’avait pas oublié ce qui s’était passé plus tôt dans la journée, quand il l’avait faite sienne pour la première fois.

— Ne partez pas, murmura-t-il à son oreille. Je veux vous garder près de moi.

Elle se figea, puis s’abandonna entre ses bras.

— Je suis avec vous, Max.

« Je veux vous garder près de moi pour toujours », eut-il envie de préciser, conscient qu’il demandait l’impossible.

14

Alex l’avait sermonnée avec sévérité.

Apparemment, ce qui le contrariait le plus était le fait qu’elle ne l’ait pas appelé à l’aide. Il avait répété avec insistance qu’elle n’était pas immortelle ni intouchable. Que même si elle pouvait se débrouiller seule, elle s’était mise dans une situation inacceptable. Il avait admis qu’elle avait eu de la chance qu’Alderidge soit là, même si ces paroles avaient été suivies de jurons fleuris laissant entendre que le duc n’avait pas seulement été son sauveur mais également la source du problème.

Élise s’était montrée moins bavarde. Elle s’était contentée de la serrer dans ses bras avec effusion, puis elle avait disparu au rez-de-chaussée. Ivory l’avait trouvée peu après occupée à nettoyer son pistolet, son activité de prédilection quand elle était inquiète et agitée.

Max l’avait raccompagnée chez elle ce soir-là, ainsi que tous ceux qui avaient suivi. Et chaque nuit, il l’avait fait haleter d’impatience et gémir de plaisir, la comblant au-delà de tout ce qu’elle avait imaginé. Entre leurs interludes brûlants, ils avaient passé des heures à discuter, à partager leurs pensées, leurs secrets et leurs rires, comme le font tous les amants dans le secret de l’intimité.

Pas une fois ils n’avaient parlé de l’avenir. De ce qui se passerait dans une semaine, dans un mois, dans un an. Peut-être Ivory était-elle trop fière pour lui poser la question. Peut-être était-elle trop timorée. Peut-être n’avait-elle tout simplement pas envie de savoir.

Parfois, il faisait irruption chez elle au beau milieu de l’après-midi, juste pour le plaisir de partager une collation, une tasse de chocolat chaud ou de thé, et se réchauffer un peu. Ces jours-là avaient quelque chose de si étrangement normal qu’Ivory avait l’impression que son cœur allait exploser de gratitude.

Les sentiments qu’elle éprouvait pour lui dépassaient largement l’attirance physique. En vérité, elle n’était pas certaine de savoir que faire de cette tendre intimité qui s’était installée entre eux.

Ce qui était assez alarmant, pour une femme qui savait toujours que faire, en toute situation.

Les autres jours, quand Max et elle étaient séparés par leur travail, elle se prenait à rêvasser et à se demander ce qu’il faisait au même instant, où il était. Elle comptait les minutes qui restaient jusqu’au moment où il reviendrait à Covent Square et se glisserait dans son lit.

Dans un soupir, elle referma le livre de comptes sur son bureau. Elle était si agitée qu’elle ne parvenait pas à concentrer son attention.

— Quelqu’un vous demande, Duchesse, annonça Roddy, l’arrachant à sa rêverie.

Ravie de cette interruption, elle se leva.

— Qui est-ce ?

— Elle a dit qu’elle s’appelait lady Béatrice.

— Pardon ? fit Ivory en se ruant vers la porte.

— Dois-je la conduire au salon ?

Sans répondre, Ivory passa devant lui au pas de course. Que faisait lady Béatrice ici ? Différentes hypothèses passèrent dans son esprit, toutes plus effrayantes les unes que les autres. Elle courut jusqu’au hall d’entrée. La jeune femme l’attendait, vêtue d’une discrète cape de laine, le visage dissimulé sous la capuche.

— Mademoiselle, la salua Ivory. Qu’y a-t-il pour votre service ?

La visiteuse pivota sur ses talons et ôta son capuchon. Elle leva les yeux vers Ivory. Elle était livide.

— Je voudrais vous engager, dit-elle.

Bonté divine, qu’avait-elle encore fait ?

— Pour quelle mission ? demanda prudemment Ivory.

— Pour le forcer à rester.

— Veuillez m’excuser ?

— Max. Il s’en va. Je veux que vous l’obligiez à rester à Londres. Faites ce qu’il faudra ! Coulez son bateau, brûlez-le, kidnappez-le, peu m’importe. Il refuse de m’écouter. Il ne veut pas rester.

— Il s’en va ? répéta Ivory, le cœur serré.

— Je pensais qu’il vous l’aurait annoncé.

— Il ne m’a rien dit du tout.

Pourtant, tout au fond d’elle-même, elle avait toujours su qu’il quitterait Londres. Jamais il ne lui avait laissé entendre autre chose.

— L’Odyssée est prêt à quitter le port ? s’enquit Ivory en se demandant combien de temps il lui restait à passer auprès de Max.

Lady Béatrice leva les mains en signe d’impuissance et de frustration.

— Il doit appareiller à la fin de la semaine.

Ivory avait l’impression d’avoir reçu une gifle. Elle n’avait peut-être pas de mot à mettre sur ce qu’elle vivait avec lui – comment nommer ce lien si puissant et si délicat qui les unissait ? – mais elle avait une certitude. Leur histoire n’était pas terminée.

Lady Béatrice fouilla dans son réticule.

— J’ai apporté de quoi vous rémunérer.

— Inutile, répliqua Ivory.

Il n’aurait plus manqué qu’elle accepte de l’argent des Harcourt pour retenir Maximus Harcourt !

— Si quelqu’un peut l’empêcher de s’en aller, c’est vous, dit la jeune fille avec des accents désespérés. Peut-être, si je n’avais pas fait ce que j’ai fait… si j’avais été…

— Votre frère vous aime de tout son cœur, lady Béatrice, assura Ivory, gagnée par une immense tristesse. N’en doutez jamais.

— Je voudrais juste qu’il reste avec nous. Rien qu’une fois. Pour que j’apprenne à le connaître. À part tante Helen, je n’ai pas d’autre famille, gémit la jeune fille en jouant nerveusement avec les cordons de son réticule. Ne pourriez-vous pas essayer de le convaincre ?

— Je doute que quiconque soit capable de persuader votre frère de faire quelque chose s’il a décidé de ne pas le faire, marmonna Ivory.

Toutefois, elle allait essayer. Lady Béatrice n’était pas la seule à refuser de le perdre alors qu’elle commençait seulement à faire sa connaissance.

— Roddy !

Seul le silence lui répondit.

— Roddy, sors de là. Je sais que tu écoutes.

On entendit un juron, puis le gamin entra dans le hall.

— Je n’ai pas fait de bruit, maugréa-t-il.

Ivory ignora sa protestation.

— Sois gentil, va chercher nos manteaux. Nous sortons.

Le soleil descendait rapidement derrière l’horizon, emportant le peu de chaleur qu’il avait dispensé dans la journée. L’Odyssée était une véritable ruche. L’équipage s’activait sur le pont et dans la cale pour préparer le navire à prendre la mer, en profitant des dernières lueurs du jour.

— Une dame vous demande, capitaine ! dit un matelot qui s’approchait, faisant rouler un tonneau devant lui. Elle a pas l’air contente.

Max leva les yeux de l’inventaire et de la liste des passagers qu’il était en train de vérifier.

— Où est-elle ?

— Sur le quai. Et dites pas que je vous ai pas prévenu, répondit le vieux loup de mer en lui décochant un clin d’œil complice.

Max parcourut du regard l’espace qui s’étendait entre l’Odyssée et les entrepôts longeant la jetée. Il trouva facilement la silhouette qu’il cherchait – c’était la seule à ne pas bouger. Son cœur battit un peu plus vite et ses doigts se crispèrent sur la liasse de feuillets qu’il tenait à la main. Ivory. Elle était si belle qu’il en eut le souffle coupé.

Il appela l’un de ses quartiers-maîtres, à qui il confia les documents, puis descendit sur le quai tout en se répétant ce qu’il avait prévu de lui dire. Hélas, elle ne lui laissa pas le temps de parler.

— Votre sœur veut m’engager, annonça-t-elle tout à trac.

Max pila net, surpris.

— Pour quoi donc ?

— Pour que je vous oblige à rester à Londres.

— Comment ?

— Ne partez-vous pas ?

— Pas tout de suite, répondit-il, sur la défensive. Nous n’appareillerons pas avant la fin de la semaine. Si le temps s’y prête, bien entendu.

— Hum.

Il dansa d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Elle m’a suggéré de brûler votre navire, reprit la jeune femme en tournant les yeux vers la frégate aux lignes racées.

— Comment ?

— Elle a également envisagé que je vous enlève.

— Tonnerre ! gémit-il en passant les mains sur son visage, accablé.

Ce n’était pas du tout ainsi qu’il avait imaginé cette conversation.

— Que lui avez-vous répondu ? demanda-t-il avec prudence.

— Rien du tout. Je suis d’abord venue m’assurer que vous aviez effectivement l’intention de disparaître sans même me dire au revoir.

— Non, bien entendu !

Il prit la main de la jeune femme et la serra avec force.

— J’avais prévu de vous en parler ce soir.

Elle leva vers lui un visage indéchiffrable.

Max étouffa un juron. Ce n’était ni ici ni maintenant qu’il avait espéré avoir cette discussion, mais apparemment Béatrice lui forçait la main.

Il prit une profonde inspiration.

— J’avais également prévu de vous demander de m’accompagner.

Cette fois, c’est elle qui sursauta.

— Que dites-vous ?

— Venez avec moi aux Indes.

— En tant que… ?

En tant qu’épouse, faillit-il répondre.

— Eh bien, je ne sais pas, dit-il. Nous y réfléchirons.

Elle secoua la tête tristement.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Mon travail est ici. Ma vie est ici.

— Elle pourrait être auprès de moi.

— Oui, admit-elle en nouant ses doigts aux siens. Si vous restiez à Londres.

— Que voulez-vous que je fasse à Londres ? s’impatienta-t-il. Que je fasse semblant d’être un duc ?

Une étincelle de colère passa dans le regard d’Ivory, vite remplacée par de la tristesse.

— Vous êtes un duc. Et un frère. Et un neveu. Lady Béatrice donnerait tout ce qu’elle a pour que vous restiez. Elle échangerait toutes ses robes de bal, toutes ses leçons de danse, tous ses bijoux contre un peu de temps avec vous.

— Elle veut le frère qu’elle a imaginé à travers mes lettres. L’aventurier au long cours que j’ai inventé pour elle. Elle serait déçue de découvrir que je ne suis pas cet homme-là.

— C’est injuste. Pour elle comme pour vous, c’est injuste.

— Ce n’est pas à vous d’en juger, maugréa Max. Je ne peux pas rester.

— Vous ne voulez pas, rectifia Ivory. Vous n’avez même pas envie d’essayer.

Il recula d’un pas, dénouant leurs mains, envahi par la colère. Elle parlait exactement comme tante Helen ! Pourtant, elle savait qu’il n’avait rien à faire ici. Que jamais il n’aurait sa place dans ce monde.

— Vous êtes bien placée pour me faire la leçon ! ricana-t-il.

— Que voulez-vous dire ?

— Pourquoi ne quittez-vous pas votre M. Schusdee ? Avec quoi vous tient-il ?

Elle ferma les paupières.

Jamais ils n’avaient parlé de cet homme depuis la soirée chez King. Jamais son nom n’était revenu entre eux. À présent, Max se demandait pourquoi.

— L’aimez-vous ?

Cette idée lui faisait l’effet d’un coup de poignard dans la poitrine.

Lentement, elle rouvrit les paupières.

— Vous ne comprenez pas.

Ainsi, elle ne niait pas ! Max avait l’impression que quelque chose était en train de mourir en lui.

— En effet, marmonna-t-il. Je ne comprends pas.

— Je me suis construit une vie, ici. Je n’appartiens plus à personne. Je refuse de dépendre de vous pour vivre. Je refuse de dépendre de qui que ce soit pour vivre. Je ne renoncerai jamais à mon indépendance.

C’était absurde. Tout ce que Max comprenait, c’était qu’elle lui préférait Schusdee. Après tout ce qu’ils avaient partagé, malgré tout ce qu’il avait cru possible, elle préférait l’autre.

— Dans ce cas, restez ici, répondit-il. Apparemment, je ne peux pas vous donner ce que vous voulez. Ce que Schusdee vous offre.

Jamais de sa vie il n’avait ressenti un tel désespoir.

— Max, vous ne comprenez pas…

— Je préfère vous savoir heureuse, où que vous soyez. Et maintenant, laissez-moi.

Il lui semblait qu’un poids s’était posé sur sa poitrine et lui comprimait le cœur.

— Vous avez fait votre choix, Ivory. Et j’ai fait le mien.

Elle leva les yeux vers lui. Dans son regard, il lut toute la tristesse du monde. Quand elle recula d’un pas, il lui sembla qu’un gouffre se creusait entre eux.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

— Moi aussi.

Enfer, il fallait que cette souffrance finisse !

— Au revoir, Ivory.

— Au revoir, Max.

Elle se détourna et rabattit sa capuche sur son visage. Quelques instants plus tard, elle avait disparu dans la foule.

Max, étrangement, ne ressentait rien. Il avait l’impression d’être vide. Comme si tout ce qui l’avait défini jusqu’à présent avait disparu, ne laissant qu’une enveloppe de chair tout juste capable de marcher, de parler ou de donner des ordres à un équipage.

Il remonta à bord de l’Odyssée mais son navire lui semblait étranger, hostile. Comme si la frégate le jugeait, ainsi que le choix qu’il avait fait.

Frissonnant, il enfouit les mains dans ses poches. Ses doigts rencontrèrent une petite carte de visite, oubliée depuis longtemps. Il la sortit et la lissa, faisant passer son pouce sur les lettres à la gravure nette. Schusdee & Associés. Quand Ivory la lui avait donnée – que cela paraissait loin, à présent ! – il avait dit qu’il espérait ne plus jamais la revoir. Son vœu avait été exaucé. Il l’avait perdue à cause d’un homme qu’il ne connaissait même pas.

A-t-elle jamais été à toi ? lui chuchota une petite voix.

Dans un soupir de détresse, il déchira la carte en menus morceaux. Les derniers rayons du soleil mourant éclairèrent les bouts de carton qui retombaient en pluie sur le pont. Max baissa les yeux vers les petites lettres tombées au hasard à ses pieds.

Sans réfléchir, il se pencha, redressa les lettres là où elles avaient atterri, retournant celles qui étaient face en dessous.

Schusdee & Associés.

Il y avait un D… un U… un C…

Max tomba sur les genoux. Il disposa les lettres dans un nouvel ordre… et enfouit son visage entre ses mains tandis qu’un flot d’émotions contradictoires déferlait en lui et qu’un vertige le saisissait. Il tenta, en vain, de mettre un nom sur ces vagues qui le submergeaient. De l’admiration et de la curiosité pour la femme exceptionnelle qui était entrée dans sa vie. Du soulagement et des regrets de la voir en partir.

Il n’y avait jamais eu de M. Schusdee.

Le seul à avoir évoqué un M. Schusdee, c’était Max, sur la base d’un stupide présupposé que rien ne justifiait. Max n’avait jamais eu de rival. Ivory n’avait jamais préféré un autre que lui.

C’est à elle-même qu’elle avait donné la préférence. Quand Max avait tenté de lui forcer la main, quand il s’était comporté comme tous les autres qui voulaient la posséder, Ivory avait choisi Ivory.

Schusdee n’était pas un nom. C’était une anagramme.

Schusdee & Associés ?

Duchesse & Associés.

15

Le colis arriva une semaine après qu’Ivory avait quitté Max sur le quai. Quand elle avait laissé celui-ci au pied de l’Odyssée, elle s’était enfuie, aveuglée par les larmes. Roddy qui l’attendait, invisible dans la foule, était soudain apparu devant elle. Il s’était contenté de la prendre par la main et, sans un mot, l’avait ramenée à la maison.

Elle avait essuyé son visage d’une main rageuse, furieuse contre elle-même. N’avait-elle pas su depuis le début que Max ne la laisserait pas plus le posséder qu’elle ne le laisserait la posséder ? Ils se ressemblaient trop ! L’un comme l’autre refusaient de se laisser enfermer dans une cage. Elle n’appartenait pas plus à son monde que lui au sien.

Quand Roddy entra dans son bureau, apportant un volumineux paquet emballé dans un papier grossier mais attaché par des rubans de soie rouge, elle s’arracha à ses sombres méditations.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle avec lassitude.

— Sais pas.

— Qui a apporté cela ?

— Un gars de chez Gil, répondit Roddy en déposant le colis devant elle. Vous voulez que je l’ouvre ?

Elle haussa les épaules, indifférente.

— Je t’en prie.

Le gamin sourit.

— J’adore ouvrir les cadeaux, dit-il en refermant ses petits doigts sur le ruban.

— Je sais.

Le nœud céda. Roddy retourna le paquet pour le déballer. Sous le regard abasourdi d’Ivory, un flot de velours indigo bordé de satin bleu nuit se déversa sur le bureau.

— Attends, murmura-t-elle.

Le gamin fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle se leva, se pencha sur la table et tendit une main vers le tas de velours. Avec soin, elle le souleva. L’étoffe glissa, révélant un col de renard argenté.

— C’est un manteau, dit-elle d’une voix nouée par l’émotion.

— Pour une reine ? demanda le gamin avec des accents incrédules.

Le vêtement était exactement tel que Max l’avait décrit il y avait bien longtemps. En velours bleu, bordé de satin, orné de ce qui ressemblait fort à du renard argenté. Elle ne voulait même pas tenter de deviner ce que cela signifiait.

— Il y a autre chose, dit Roddy en fouillant dans l’emballage, les yeux ronds de stupeur.

Ivory aperçut un éclat vert. L’air médusé, Roddy leva la main, une émeraude dans sa paume.

— Vous travaillez de nouveau pour le prince ? questionna-t-il en retournant l’énorme cabochon entre ses petits doigts.

— Non, murmura Ivory.

— Alors qui vous offre ça ?

Ivory ne put que secouer la tête.

— Il y a une lettre, dit le gamin en se penchant pour ramasser le pli qui était tombé quand il avait retourné le paquet.

Ivory le prit mais elle hésita à le décacheter, anxieuse. Allait-elle y lire qu’il lui offrait ce cadeau pour apaiser sa culpabilité de s’en aller ? Ou bien avait-il une tout autre raison ?

— Vous voulez que je l’ouvre, Duchesse ? proposa le garçon en la couvant d’un regard intrigué.

— Non merci, Roddy.

Allons, c’était ridicule ! Avec résolution, elle décacheta l’envoi. Il contenait deux feuillets. Très lentement, elle commença à lire. Quand elle eut achevé les deux pages, elle les replia avec des gestes précis.

— Qu’est-ce que ça dit ?

Ivory toussa pour éclaircir sa voix.

— S’il te plaît, file au Finish, Roderick, dit-elle d’une voix composée. Vois si tu peux trouver les frères Harris. S’ils sont intéressés, j’ai un petit travail pour eux, ce soir.

— Ils sont toujours intéressés, déclara le gamin.

— J’aurai aussi une mission à te confier.

Roddy lui sourit.

— Je vais chercher mon manteau.

Ivory jeta un regard plein de regret au superbe manteau de velours. Là où elle allait, elle ne pouvait pas le porter.

— Prends également le mien, dit-elle. Je sors.

L’Odyssée était parti depuis longtemps, mais Les Açores était toujours à quai. Raffermissant sa prise sur le lourd panier qu’elle portait, Ivory attendit patiemment devant la frégate pendant qu’on allait chercher son capitaine.

— Mademoiselle Moore ! la salua le capitaine Black depuis la passerelle, tout sourire.

Avec sa barbe et son tricorne, on aurait dit le héros d’un roman d’aventures maritimes.

— C’est bien vous ! reprit-il. J’ai cru que les gars me faisaient marcher.

Quelques instants plus tard, il la rejoignait sur le quai.

— Que me vaut le plaisir de votre visite ? s’enquit-il en ôtant son chapeau pour lui faire une révérence.

— Je vous ai apporté un dîner.

— Un dîner ? répéta-t-il en se redressant si vite qu’il faillit en perdre l’équilibre.

Elle désigna le panier.

— Je vous dois bien cela. C’est en partie grâce à vos informations que nous avons retrouvé lady Béatrice Harcourt.

Il fronça les sourcils, manifestement surpris, avant de lui adresser un sourire radieux.

— Non seulement vous êtes intelligente, mais vous êtes honnête. J’adore les femmes qui tiennent parole.

— Je vous soupçonne d’adorer toutes sortes de femmes, répliqua-t-elle.

— Exact.

Avec prévenance, il prit le panier de ses mains.

— Et vous, capitaine, tenez-vous parole ?

— Veuillez m’excuser ?

— Un jour, vous m’avez promis votre aide. Votre offre est-elle toujours valable ?

— Naturellement, répondit-il d’un air intrigué. Qu’y a-t-il pour votre service, mademoiselle Moore ?

Ivory lui décocha son plus beau sourire.

— Et si nous en discutions en dînant ?

Edwin Harper, comte Barlow, était de mauvaise humeur.

Il était penché sur ses cartes et regardait son maigre pécule fondre comme neige au soleil. Une fois de plus. Fronçant les sourcils, il dressa mentalement la liste des propriétés qu’il lui restait à vendre. Il détestait devoir négocier avec cette brute de King, qui piochait dans son héritage familial comme une provinciale au marché, ne conservant que le meilleur choix et écartant le reste comme autant d’ordures.

Par chance, King l’avait débarrassé de la fille Harcourt, ce qui était un souci de moins. Barlow aurait pourtant juré qu’elle était prête à accepter n’importe quoi, le soir où il l’avait trouvée à moitié nue dans les écuries ! Non seulement sa dot aurait été la réponse idéale à ses difficultés financières, mais il aurait pu jouer les héros en sauvant cette pimbêche de la honte et elle lui aurait voué une gratitude éternelle. Rien ne s’était déroulé comme il l’avait espéré. Exactement comme ce soir avec les cartes.

Le duc était rentré à Londres le même soir, et Edwin avait compris qu’aucune négociation ne serait possible de ce côté. Quant à la fille, elle était rebelle et à moitié folle. Rapidement, il avait été pris de court. Il ne pouvait plus la laisser retourner chez elle et il ne trouvait pas le courage de l’éliminer. Alors il s’était rabattu sur la solution la plus simple et l’avait proposée à King.

Hélas, les deux cents livres qu’il avait gagnées pour sa peine avaient presque disparu. Le peu qu’il en restait se trouvait devant lui, sur cette table de jeu. Il étouffa un juron en apercevant Alexander Lavoie. De l’autre côté de la salle, le maître des lieux observait l’assistance, tel le vautour sans pitié qu’il était. N’est-ce pas en suçant le sang de ses victimes que ce parvenu était devenu scandaleusement riche ?

Dégoûté, Edwin se leva, rafla ses dernières pièces et les remit dans sa petite bourse. Inutile de s’attarder ici. Ce soir, la chance n’était pas de son côté. Il prit son manteau et sortit dans la nuit. Rentrant les épaules pour se protéger du froid, il entreprit le long trajet de retour à pied chez lui.

Il n’avait pas fait vingt pas qu’un gamin le heurta.

— Pardon, m’sieur ! s’exclama le petit avant de filer dans la direction opposée.

Barlow marmonna et glissa les mains dans ses poches pour les réchauffer… avant de s’apercevoir, horrifié, que sa montre de gousset et sa bourse avaient disparu !

Il pivota sur ses talons. Le gamin était toujours en vue, devant lui, sur le trottoir. De quel droit ce petit misérable se servait-il dans la poche des gens ? Dans un grondement de frustration, Barlow s’élança à sa poursuite. Le voleur l’aperçut et détala, s’engageant dans une allée qui menait vers la Tamise.

Aveuglé par la rage, Edwin le suivit. Avant de piler net en voyant trois solides gaillards, chacun armé d’un poignard qui luisait d’un éclat lugubre dans la clarté de la lune. Le gamin se tenait derrière eux et le regardait avec curiosité.

Barlow déglutit péniblement, envahi par la peur.

— Merci, Roderick, dit l’un des trois hommes. On prend la relève.

Edwin revint lentement à lui, en proie à un violent mal de tête.

L’un de ses agresseurs l’avait frappé au crâne avec le manche de son poignard. Il se souvenait d’une vive douleur, puis tout s’était obscurci.

Il battit des paupières dans la faible lumière en essayant de rassembler ses esprits, mais la tête lui tournait. Le sol semblait se balancer sous lui. Il était étendu sur le côté. Puis il s’aperçut qu’il n’avait plus son manteau. En fait, il n’avait plus aucun de ses vêtements. Il portait une grossière tenue de paysan, dont le tissu rugueux le démangeait. Il tenta de se redresser mais bascula de côté.

Il attendit que le sol cesse de se balancer, en vain. Il lui fallut un long moment pour comprendre que ce n’était pas un effet du coup qu’il avait reçu sur la tête. Le sol se balançait effectivement sous lui. Il se redressa de nouveau en sursaut, avant de tressaillir sous la douleur. Puis une nausée lui souleva l’estomac.

Au même instant, un rai de lumière traversa les ténèbres. Une silhouette se découpa dans l’encadrement de la porte.

— Ah. La Belle au bois dormant se réveille ! ricana une voix masculine.

L’homme avait quelque chose sur la tête. Un tricorne, orné d’une longue plume qui dansait dans les courants d’air qui entraient dans la petite pièce.

— Suis-je sur un bateau ? s’enquit Barlow avec angoisse.

L’autre éclata de rire.

— On ne peut rien te cacher, l’ami !

— C’est impossible ! gémit Edwin d’une voix étranglée.

— Tu seras ravi d’apprendre que je t’ai nommé domestique de mon maître d’équipage, poursuivit l’autre d’un ton joyeux. Tu peux prendre tes fonctions sur-le-champ.

— Savez-vous qui je suis ? s’indigna Edwin.

Il y avait un malentendu, c’était manifeste. Il allait régler cela rapidement.

— Oui, je viens de te le dire. Tu es le domestique de mon maître d’équipage.

L’autre avait parlé d’une voix lente, en détachant exagérément les mots.

Edwin se redressa sur ses pieds et s’aperçut qu’on lui avait également pris ses bottes.

— Je suis le comte Barlow ! J’exige de voir votre supérieur.

— C’est moi, répondit l’autre d’un ton guilleret. Ici, je suis le seul maître à bord après Dieu. Tu peux m’appeler capitaine Black. Ou capitaine tout court, si tu préfères.

Edwin cligna des yeux.

— Ne m’entendez-vous pas ? Je suis le comte Barlow.

— Tu l’as déjà dit, répliqua l’homme en lissant sa barbe. Pas de chance pour toi, mon équipage s’en moque éperdument. Tout ce qui compte maintenant, c’est à quelle vitesse tu vas apprendre ton travail. Si tu n’es pas à la hauteur quand on passera le cap de Bonne-Espérance, j’ai dit à mes hommes qu’ils pourraient te jeter aux requins.

Il le parcourut d’un regard dubitatif.

— Hum. Je t’accorde une heure de repos supplémentaire avant de commencer ton éducation. Tu as encore l’air un peu faiblard.

Le bateau se souleva brusquement. Barlow tomba à genoux, accablé.

— Fais attention aux rats, ici en bas, ajouta le capitaine. Ils ont toutes les audaces. Je reviens te chercher tout à l’heure.

Il se détourna pour s’en aller, mais se ravisa.

— J’allais oublier…

Edwin leva vers lui un regard désespéré.

Black lui sourit.

— Le capitaine Harcourt et lady Béatrice t’envoient leur meilleur souvenir.

16

L’horloge Edward East du salon sonna l’heure. L’écho se répercuta dans le couloir et jusque dans le bureau, où Ivory était assise à sa table.

Devant elle se trouvait une feuille de papier, posée précisément au centre de la table. Le dernier coup de l’horloge s’était à peine éteint lorsque Roddy apparut.

— Le duc d’Alderidge est ici pour votre rendez-vous, annonça-t-il.

Le cœur d’Ivory battit plus vite.

— Tu peux le faire entrer, Roderick.

Le gamin disparut. Quelques instants plus tard, la large silhouette de Maximus Harcourt apparut dans l’encadrement de la porte. Il portait la même tenue que le soir où elle l’avait rencontré – pantalon de toile solide, hautes bottes, chemise de lin usée et gilet élimé. Ses cheveux flottaient sur ses épaules et il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours. Il ressemblait à un pirate. Il était magnifique.

— Je ne suis pas en retard ? s’enquit-il.

Ivory avait les mains crispées sur ses jupes. Au prix d’un effort de volonté, elle les ouvrit et désigna à son visiteur le fauteuil en face de son bureau.

— Pas du tout. Je vous en prie, asseyez-vous.

Il entra dans la pièce et prit place. Ses yeux se posèrent alors sur le feuillet.

— Je vois que vous avez reçu ma lettre.

— Oui. Ainsi que le manteau. Il est superbe.

— Comme il convient pour une femme superbe.

Sans un mot, ils s’observèrent de part et d’autre de la table. Seigneur, qu’il était beau ! Et il était ici, dans son bureau. Pas en train d’affronter les vastes étendues de l’Atlantique.

— Comment vont les frères Harris ? s’enquit-il, brisant le silence.

— Très bien. Je crois qu’ils se sont demandé ce qu’ils devaient faire d’une émeraude de cette taille.

— Je leur fais confiance pour trouver. Il me semble qu’elle sera suffisante pour qu’ils cessent de dépouiller leur prochain pendant un bon moment.

— En effet. Je le leur rappellerai quand même de temps en temps.

— Et le capitaine Black ? J’espère qu’il n’a pas fait de difficultés pour accomplir sa mission ?

— Pas la moindre.

— Je n’en suis pas très surpris. Il est totalement fou de vous.

— Hum…

Un nouveau silence s’abattit.

— Cela convient-il ? demanda-t-il.

— Quoi donc ?

— Mon curriculum vitæ, répondit-il en désignant le feuillet sur le bureau. Je sais me servir d’une arme blanche et je manie très bien le canon, bien que vous n’ayez peut-être pas souvent besoin de recourir à l’artillerie lourde. Je n’ai pas le vertige. L’habitude de monter au gréement, voyez-vous. Je parle trois langues couramment et je me débrouille assez avec une quatrième pour commander une bière. J’ai d’excellentes relations dans la Marine et dans la Compagnie des Indes orientales. Quelque chose me dit que, dans un mois, j’aurai également de très influentes connaissances à la Chambre des lords. Dès que je commencerai à siéger.

— Max…

— J’ai découvert il y a peu que j’étais assez doué pour rhabiller des cadavres et mettre en scène des morts accidentelles. J’ai appris l’intérêt de la retenue et de la patience. C’est que j’ai fait mes classes auprès de la meilleure, voyez-vous !

— Max, qu’est-ce que ceci ?

Il arqua un sourcil.

— N’est-ce pas évident ? C’est une lettre de candidature.

Ivory émit un hoquet de stupeur.

— Une… lettre de candidature ?

— Exactement.

— Pour quoi ?

Il se pencha en avant, vrillant ses yeux gris dans les siens.

— Pour entrer chez Schusdee & Associés.

— Vous voulez que je vous offre un poste chez nous ?

— Je veux beaucoup plus qu’un poste, Ivory. Je veux tout ce que vous êtes prête à m’offrir. Tout ce que vous voudrez être pour moi. Quelles que soient vos conditions.

Bonté divine ! Une lueur d’espoir se formait en elle et à chaque parole de Max, son cœur battait un peu plus vite dans sa poitrine.

— Et l’Odyssée ?

— Il est parti sans moi.

Il posa les mains sur ses cuisses et haussa les épaules d’un geste fataliste.

— Il reviendra dans deux ans.

Ivory se mordit les lèvres pour garder une contenance.

— Lady Béatrice doit être ravie.

— Le mot est faible. J’ai reçu, bien malgré moi, un tombereau d’invitations à des soirées où elle a exigé que je l’accompagne.

— Oh. Et lady Helen ? Comment a-t-elle réagi ?

— Ma tante a embarqué hier à Liverpool sur un bateau à destination de Boston. Elle est partie avec une dame de compagnie, deux malles et une énorme caisse remplie d’orchidées rares. Je crois qu’elle avait une affaire importante à régler là-bas.

— Je vois.

— Vraiment ?

Il se leva, contourna le bureau et mit un genou à terre devant elle.

— Je suis prêt à assumer mon rôle de duc, Ivory. Et celui de frère de Béatrice. Mais je n’y arriverai pas si je n’ai pas un port d’attache. Et mon port d’attache, c’est vous.

Une bouffée d’émotion envahit la jeune femme, lui nouant la gorge et lui brûlant les paupières. Elle caressa doucement son visage. Il prit sa main pour y déposer un baiser.

— Oui, murmura-t-elle.

— Puis-je espérer que vous avez une place pour moi ?

— J’ai une place pour vous depuis le jour où vous avez fait irruption dans ma vie comme un éléphant dans un magasin de porcelaine, répondit-elle d’une petite voix.

Il ferma brièvement les yeux et serra ses doigts entre les siens.

— J’ai cru vous avoir perdue.

— Vous avez toujours su où me trouver.

— Je vous aime, Ivory Moore. J’espère que vous l’avez bien compris.

Une joie qu’elle n’avait jamais connue éclata en elle.

— Moi aussi, je vous aime.

— Ne changez jamais pour me faire plaisir. Promettez-le-moi.

— Vous avez ma parole.

Il se leva, l’incita à se mettre debout et se pencha vers elle pour lui voler un baiser vibrant de tendresse. Puis il se redressa pour prendre le manteau de velours bleu drapé sur le dossier du siège d’Ivory. Avec des gestes lents, il l’étala sur le bureau.

— Je n’aurais jamais dû vous demander de choisir entre Schusdee et moi, dit-il.

— À ce propos…

— Cela ne se reproduira pas. Je vous en fais le serment.

— Max, il y a quelque chose que vous devez savoir…

— Tout à fait. Je veux savoir à quoi ressemble Schusdee dans ce manteau. Surtout quand elle est nue.

Elle tressaillit.

— Vous saviez.

— Non. Il m’a fallu bien trop longtemps pour comprendre, répondit-il en tirant sur les liens qui fermaient sa robe. Toutefois, maintenant que j’ai percé votre secret, j’ai bien l’intention d’en tirer un avantage personnel.

La robe tomba. Aussitôt, les mains de Max se posèrent sur elle. À travers la fine étoffe de sa chemise, elle percevait la brûlure de ses larges paumes.

Elle avait de plus en plus de mal à réfléchir posément.

— Et que comptez-vous faire exactement ?

— D’abord, je vais vous embrasser, répliqua-t-il, ses lèvres contre les siennes.

Il fit glisser la chemise sur ses épaules. Le vêtement rejoignit la robe sur le tapis. Max la prit par la taille, puis il l’étendit avec douceur sur le bureau recouvert de velours bleu.

— Ensuite, poursuivit-il, je vais vous faire l’amour.

Il regarda la lourde table, un sourire sensuel aux lèvres.

— Il y a longtemps que j’avais envie de ceci.

Ivory leva les yeux vers lui et prit son visage entre ses mains.

— Alors faites-le.

— Me donneriez-vous encore des ordres, mademoiselle Moore ?

Elle plongea le regard dans ses yeux gris, étincelants de tendresse et de passion.

— Oui.

FIN

Remerciements

Chaque livre est le fruit d’un travail d’équipe ; celui-ci ne fait pas exception. À mon agent Stefanie Lieberman, mon éditrice Alex Logan et tout le monde chez Forever, un immense merci de m’avoir aidée à mettre en forme cette histoire. Et comme toujours, ma plus profonde gratitude à mon mari pour les innombrables heures passées à convaincre les garçons de s’entraîner au base-ball ailleurs que dans mon bureau. En tout cas, quand j’écris.